‘Je hoeft niemand te bellen, Leo,’ zei ik.
Mijn stem was gevaarlijk zacht.
Ik greep in mijn leren aktetas, die ik naast me op de grond had gezet, en haalde er een netjes opgevouwen document uit.
Ik hield het omhoog als een offer.
‘Dit is de eigendomsakte,’ zei ik. ‘Mijn naam staat hier.’
Hij griste het uit mijn hand.
Zijn ogen dwaalden razendsnel over de pagina.
Het kleurde niet meer uit zijn gezicht toen hij mijn volledige naam las – Olivia May Carter – die als enige eigenaar vermeld stond.
Hij keek van het papier naar mij en weer terug, zijn bravoure brokkelde als sneeuw voor de zon af.
“Hoe?” was alles wat hij eruit kreeg.
‘Hard werken,’ antwoordde ik.
Ik nam de eigendomsakte terug en legde hem weg.
“Je zou het eens moeten proberen.”
Hij liet een geluid horen dat half gegrom, half gespot was.
Maar hij zei niets.
Niet omdat hij ineens manieren had gevonden.
Omdat zijn hersenen nog steeds aan het bijbenen waren.
Ik draaide me van hen af, liet ze verbijsterd achter en liep de woonkamer in.
Het schouwspel dat me te wachten stond, was een fysieke klap.
De vleugel waarop mijn vader speelde – de piano waarop hij me ‘Chopsticks’ had geleerd – was verdwenen.
In plaats daarvan stond er een absurd grote flatscreen-tv, donker en imposant als een grafsteen.
De ingebouwde boekenkasten die hij met de hand had gemaakt, waren halfleeg en gevuld met goedkope prullaria en stoffige dvd’s in plaats van de in leer gebonden klassiekers.
Zelfs het vloerkleed was anders.
Het oude Perzische tapijt van mijn vader, dat met die gerafelde hoek dat hij weigerde te vervangen omdat het “karakter” had, was verdwenen.
Dit was een dun, synthetisch ding dat eruitzag alsof het uit de uitverkoophoek kwam.
Ik herinnerde het me.
Ze hadden alles verkocht.
Stukje voor stukje hadden ze het leven van mijn vader – mijn jeugd – verkocht om hun eigen middelmatigheid te financieren.
Een golf van pure, ijzige woede overspoelde me.
Zo sterk dat ik er bijna duizelig van werd.
Het bevestigde het laatste restje twijfel dat ik nog had over wat ik aan het doen was.
Het ging niet meer alleen om wraak.
Dit ging over herstel.
‘De piano is weg,’ zei ik.
Mijn stem klonk hol, alsof hij uit een ruimte kwam die dieper was dan mijn keel.
Ik streek met een vinger door de dikke stoflaag op de schoorsteenmantel.
“Mijn vader was dol op die piano.”
‘We… we hadden het geld nodig,’ stamelde Brenda vanuit de deuropening.
Ze probeerde een invalshoek te vinden, een manier om een beroep te doen op mijn menselijkheid.
“Het is een moeilijke tijd geweest.”
‘Moeilijk?’ Ik draaide me om.
Voor het eerst verhief ik mijn stem, scherp van ongeloof.
“Moeilijk is achttien jaar oud zijn met vijftig dollar op zak en een vuilniszak vol kleren. Moeilijk is op de bank van een vriend slapen en jezelf elke nacht in slaap huilen omdat de enige familie die je nog hebt je als vuilnis heeft weggegooid.”
Ik slikte moeilijk.
Mijn borst trok samen.
“Moeilijk is een nachtdienst draaien om kantoren schoon te maken, alleen maar om instantnoedels te kunnen betalen voor het avondeten. Durf het niet eens met mij over moeilijk te hebben.”
Leo vond zijn stem weer terug, aangespoord door mijn woede.
‘Je verdiende het,’ zei hij. ‘Je was altijd al een beetje een parasiet, die aan papa hing en deed alsof je zo perfect was.’
“Ik was zijn dochter!” schreeuwde ik.
Het geluid galmde door de holle, leeg aanvoelende ruimte.
‘Iets wat je nooit begreep, Leo. Je was gewoon de zoon van de vrouw met wie hij trouwde nadat mijn moeder was overleden. Jullie waren een totaalpakket. Hij verdroeg je, maar hij hield van mij.’
De woorden hadden doel.
Leo deinsde achteruit alsof ik hem fysiek had geslagen.
Brenda slaakte een kleine, gekwetste zucht.
Goed.
Laat ze een fractie voelen van de pijn die ik vijf jaar lang heb doorstaan.
Ik haalde diep adem.
Ik trok de ijzige controle weer als een jas om me heen.
Ik was nu degene met de macht.
Dat moest ik onthouden.
Ik liep terug in hun richting en bleef een paar meter verderop staan, waardoor ze wel naar me moesten opkijken.
‘De verhuiswagens komen morgenochtend,’ zei ik.
Mijn stem nam weer een kalme, zakelijke toon aan.
“Ze gaan al mijn nieuwe meubels in het huis zetten.”
Brenda’s gezicht vertrok in een grimas.
‘Dus dat is alles?’ fluisterde ze. ‘Jullie gaan ons zomaar op straat zetten? Olivia, alsjeblieft. Dit is ons huis.’
‘Nee,’ zei ik.
Ik keek haar recht in de ogen.
“Dit is mijn thuis. Dat is het altijd al geweest. Jullie waren slechts tijdelijke huurders.”
Ik liet de woorden in de lucht zweven.
Ik zag het laatste sprankje hoop in haar ogen verdwijnen.
Zij en Leo wisselden een panische blik.
Ze hadden nergens heen te gaan.
Dat wist ik.
Ik had daarvoor gezorgd.
Hun kredietwaardigheid was volledig verdwenen.
Hun bankrekeningen zijn leeg.
Ze waren volkomen, totaal geruïneerd.
Dit was hét moment.
Het hoogtepunt van vijf jaar planning.
Ik zou ze kunnen zeggen dat ze moesten vertrekken, ze verslagen zien wegstrompelen, en daarmee zou de zaak afgedaan zijn.
Maar dat was niet genoeg.
Het was te schoon.
Te makkelijk.
Ik wilde dat ze het begrepen.
Ik wilde dat ze betaalden.
‘Ik ga je niet op straat zetten,’ zei ik.
Ik zag een vleugje pathetische opluchting over Brenda’s gezicht trekken.
Ik glimlachte.
Een langzame, doelbewuste kromming van mijn lippen, die geen enkele warmte uitstraalde.
‘In tegenstelling tot sommige mensen,’ voegde ik eraan toe, ‘heb ik een geweten.’
Ik hield even stil.
Ik liet ze zich vastklampen aan valse hoop.
Ik liet ze denken dat misschien, heel misschien, het gebroken meisje dat ze zich herinnerden nog steeds in mij schuilging.
‘Je kunt blijven,’ vervolgde ik.
Mijn stem zakte tot een samenzweerderig gefluister.
Ze staarden me allebei verbijsterd aan.
‘Op één voorwaarde,’ zei ik. ‘Je gaat voor me werken. Je gaat je eigen kostje verdienen. Brenda, jij wordt mijn huishoudster. Deze plek is een varkensstal. Jij zorgt ervoor dat het brandschoon is.’
Ik richtte mijn blik op Leo.
‘Leo,’ zei ik, ‘jij wordt de tuinman. De tuin is een schande. Jij gaat hem opknappen. Je woont in de gastenkamers boven de garage en je werkt hard om elke cent van de schuld die ik net voor je heb afgelost, terug te betalen.’
Ik haalde diep adem.
“Je hebt een uur om te beslissen. Ga akkoord met mijn voorwaarden, anders staan je spullen voor de lunch op straat.”
De stilte die volgde op mijn aanbod was zwaarder dan de vochtige lucht.
Het was dik.
Verstikkend.
Een deken van hun vernedering en mijn koude, harde overwinning.
Leo zag eruit alsof hij elk moment een hersenaneurysma kon krijgen.
Een ader in zijn slaap klopte hevig.
Zijn gezicht kreeg een gevlekte paarse tint.
‘Je bent gestoord,’ bracht hij er uiteindelijk met moeite uit.
Hij keek naar zijn moeder alsof zij hem kon redden.
“Ze is gestoord. Dit gaan we niet doen. Ik zou nog liever in een greppel slapen dan voor haar werken.”
