« Sergei doceert militaire geschiedenis aan de Universiteit van Kiev. » Een teleurgestelde frons verscheen op Victoria’s gezicht. « Professor, hoe… vreemd… »
Haar vrienden lachten zachtjes, maar Anna’s uitdrukking bleef strak. Ze had wel ernstiger situaties meegemaakt dan hun kleinzielige grapjes. Vijandig terrein, levensbedreigende situaties.
Het was een kleinigheid. Na het diner betrad de presentator het podium en riep met zijn bulderende stem: « Laten we onze herinneringen delen. »
Anna bleef in haar hoekje zitten en keek toe hoe de gebeurtenissen zich ontvouwden. Victoria en haar groep domineerden, haalden herinneringen op aan hun schooloverwinningen en verbloemden hun wreedheid vakkundig. Anna’s gedachten dwaalden af naar de Klenovaya School.
Haar versleten kleren, haar salaris waarmee ze amper rondkwam, de bibliotheek als toevluchtsoord. Destijds was ze onzichtbaar geweest, en erger nog, een doelwit. Nu was ze kolonel Anna Kowalczuk.
Maar dat wisten ze nog niet. Nog niet. Polina belde, haar stem klonk door de kamer.
« Anna, weet je nog dat je elke dag maar één boterham als lunch at? » De kamer werd stil. Alle ogen waren op Anna gericht. Herinneringen brandden.
Honger, schaamte, hun gelach. Ze stond langzaam op, haar rug recht als staal. « Ik weet het nog, » zei ze met heldere stem.
« Ik heb gegeten wat ik kon. Ik heb gewerkt voor mijn droom. Dat is wat telt. »
De kamer werd stil. Victoria probeerde het te negeren. « O, Anna, ik herinner het me ineens! » Maar er flakkerde bezorgdheid in haar ogen.
Anna’s hart bonsde, maar ze gaf niet op. Ze was niet langer dat laffe meisje. De training had haar onverwoestbaar gemaakt.
Toch bleef het gefluister aanhouden. « Ze is niet veranderd, » mompelde iemand. « Zonder ring geen echt succes, » voegde een ander eraan toe.
Anna raakte haar ringvinger aan. Haar trouwring was tijdens de missie thuis bewaard. Ze suggereerden te veel.
Ze haalde diep adem. Sergei’s woorden echoden. « Laat zien wie je bent! » De stem van de presentator verminderde de spanning.
« Tijd voor een groepsfoto! Echtparen, kom erbij! » De deuren gingen open en er klonk een diep gemompel door de menigte. Drie mannen kwamen binnen, hun verschijning imposant. Onberispelijke pakken, een strakke houding, een agressieve blik.
Anna keek om zich heen, haar hart klopte. Een van hen ving haar blik. Zijn gezicht bevroor, toen salueerde hij scherp.
« Kolonel Anna Kowalczuk, mevrouw! » Zijn stem klonk boven het lawaai in de kamer uit. De balzaal van het Grand Oak Hotel viel stil toen de begroeting van de man klonk. « Kolonel Anna Kowalczuk, mevrouw! » Zijn stem klonk gebiedend.
Twee andere mannen voegden zich bij hem en plaatsten hun handen op hun slapen. « Meester Maksym Rybak, u meldt zich, mevrouw! » zei de eerste, terwijl hij Anna met doordringende blauwe ogen aanstaarde. « Meester Paweł Krawczuk, het is een eer, mevrouw! » voegde de tweede eraan toe.
« Brigadier Lew Nowak, mevrouw! » zei de derde. Hun formele pakken en strenge houdingen getuigden van militaire precisie. Anna’s hart zonk in haar schoenen, maar haar gezicht bleef kalm.
Ze knikte lichtjes. « Rustig maar, heren, we zijn niet langer in dienst! » Haar stem was kalm, maar een stille kracht vulde de kamer. De mannen ontspanden zich, hoewel hun respect voelbaar bleef.
De menigte hapte naar adem van verbazing. Victoria’s glas trilde in haar hand en haar met pailletten bezette jurk glansde terwijl ze hen bleek aanstaarde. « Kolonel! » fluisterde ze met trillende stem.
Sofia’s mond viel open, haar diamanten oorbellen weerkaatsten het licht van de kroonluchter. Polina bracht haar hand naar haar mond en onderdrukte een zucht. Anna rechtte haar rug.
Haar zwarte jurk was elegant in zijn eenvoud. Het horloge met het leren bandje contrasteerde scherp met de felle accessoires om haar heen. Ze had dit moment niet gepland, maar het lot wel.
Deze mannen – haar voormalige ondergeschikten van het Army Special Operations Command – hadden zojuist haar geheim ontdekt. Ze was niet langer het verlegen meisje van Maplewood High School. Ze was kolonel Anna Kowalczuk, een commandant die missies leidde waar ze alleen maar van konden dromen.
De stilte werd verbroken door een kletterend geluid, toen iemands glas op de grond viel. Er klonk een gefluister. « Kolonel, haar… » « Onmogelijk. »
Victoria’s echtgenoot, Maxim, bleef zijn eervolle houding behouden. Zijn gezicht toonde een mengeling van trots en verbazing. « Mevrouw, ik had niet verwacht u hier te zien, » zei hij met een kalme maar respectvolle stem.
Anna glimlachte flauwtjes. « Ik hou ook van jou, generaal Rybak. » Haar toon was warm maar vastberaden, als die van een commandant.
Sofia trok Pavel bij de hand, haar stem daalde tot een wanhopig gefluister. « Pavel, wat is er aan de hand? Waarom groet je haar? » Pavel staarde Anna aan. « Dit is onze commandant, kolonel Kovalchuk, twee rangen ouder dan
Zijn woorden troffen Sofia als een schokgolf. Sofia’s gezicht verbleekte en haar hand klemde zich vaster om de ketting. « Polina’s echtgenoot, Lev, » voegde hij eraan toe.
« Haar leiderschap heeft levens gered, waaronder het mijne. » Er klonk zacht respect in zijn stem en zijn blik was onwrikbaar. De zaal gonsde van ongeloof.
Victoria’s bende, ooit zelfvoldaan, keek nu verbijsterd. Hun spot met Anna’s kleren, haar horloge, haar man die niet haar man was, hing als een walgelijke geur in de lucht. Anna voelde het gewicht van hun blikken, maar bleef onbewogen staan.
Ze had ergere situaties meegemaakt, beslissingen genomen op het slagveld, haar leven geriskeerd. Het was gewoon een kamer vol oude geesten. Ze dacht aan Sergei; zijn woorden gaven haar kracht.
« Je bent goed genoeg. » De presentator, geagiteerd, probeerde zich te herpakken. « Kom op, laten we de foto maken. »
Maar niemand bewoog; alle ogen waren op Anna gericht. Victoria’s stem, schril en onzeker, brak de spanning. « Anna, ben je… » « Een kolonel? In het leger? » Haar glimlach was geforceerd, haar ogen wijd open van paniek.
Anna knikte. « Ja, ik geef leiding aan het Special Operations Command. » Haar woorden waren eenvoudig, maar ze klonken als donder.
Polina stapte naar voren, haar rode haar weerspiegelde in het licht. « Maar… je was zo stil op school. » « Wat? » Haar stem stierf weg, de verwarring stond op haar gezicht geschreven.
Anna’s groene ogen verzachtten. « Ik heb hard gewerkt, ik heb mijn weg gevonden. » Ze hoefde hen de details niet te vertellen.
Niet over de slopende training, niet over de slapeloze nachten, niet over de missies die haar ziel op de proef stelden. Ze zouden het niet begrijpen. Maxim sprak opnieuw, zijn stem brak door de menigte.
« Mevrouw, uw commando op de Sterling Air Force Base was legendarisch; ik vertel mijn mannen er nog steeds over. » Paul knikte. « Uw strategieën, mevrouw, worden bestudeerd aan de Universiteit van Kiev. »
Lev voegde eraan toe: « Jij hebt me geleerd wat leiderschap betekent. » Hun woorden waren niet zomaar lof; het was waarheid gesmeed in vuur.
Anna’s hart zonk in haar schoenen, niet van trots, maar van de last van de jaren die ze had doorgemaakt. Het gefluister in de menigte werd luider. « Is dat hun baas? » « Is dat Anna? » « Onmogelijk. »
Sofia’s echtgenoot, Pavel, die haar onlangs nog had uitgelachen, keek blozend weg. Victoria’s glimlach verdween en maakte plaats voor een nerveuze tic. Anna voelde geen triomf, alleen vrede.
Ze was gekomen om het verleden onder ogen te zien, niet om ervan te genieten. Maar de verandering in de kamer was onmiskenbaar. De machtsverhoudingen waren verschoven.
Anna keek op haar horloge, hetzelfde horloge waar Victoria zo mee had gespot. Het tikte door gevechten, briefings en rustige momenten met Sergei heen. Het was haar anker, net als zijn liefde.
Ze richtte zich op, haar aanwezigheid was indrukwekkend en comfortabel. « Heren, » zei ze tegen de generaals, « fijn jullie te zien. Laten we naar de fotoshoot gaan. » Haar stem was kalm en duldde geen tegenspraak.
Ze knikten en volgden haar. Terwijl ze naar de fotograaf toe liepen, week de menigte uiteen. Victoria, Sofia en Polina verstijfden.
En het respect dat hun echtgenoten voor Anna voelden, weerspiegelde hun eigen tekortkomingen. Anna voelde een steek van oude pijn, maar ze duwde die weg. Ze was niet gekomen om af te rekenen.
Ze was hierheen gekomen om dat hoofdstuk af te sluiten. Een flits legde een moment vast dat voor altijd in haar geheugen gegrift zou staan. De flits vervaagde en de balzaal van het Grand Oak Hotel bleef nog steeds vol spanning achter.
Anna stond in het midden, haar zwarte jurk een symbool van stille kracht. Drie brigadegeneraals – Maksim Rybak, Pavel Kravchuk en Lev Nowak – stonden vlakbij en keken haar respectvol aan.
Het gefluister van de menigte klonk als gebrul. Kolonel Kovaltsjoek – hun commandant, we kenden hem niet. Victoria’s met pailletten bezette jurk glinsterde toen ze de hand van haar man schudde.
Haar gezicht verbleekte. Sofia en Polina wisselden wanhopige blikken uit, hun eerdere onverschilligheid verdween. Anna’s groene ogen dwaalden door de kamer met een kalme maar doordringende blik.
Ze was al eerder in vijandelijke gebieden terechtgekomen, maar in mindere mate dan toen. Maar haar hartslag bleef stabiel. Jarenlange ervaring als commandant van het Special Operations Command had haar vastberadenheid gehard.
Ze dacht aan Sergei, aan zijn warme stem. « Laat zien wie je bent. » En dat deed ze.
De saluutschoten van de generaals veegden haar verleden van tafel en onthulden de vrouw die ze was geworden. Niet het verlegen meisje dat iedereen zich herinnerde van Maple High. Victoria’s stem trilde.
Trillend. « Anna. Ik bedoel Kolonel Kovalchuk.
« Dat is geweldig. » Haar glimlach was broos. Haar blik dwaalde af naar Maxim, die verstard van respect bleef staan…
