« We hadden geen idee. » Anna knikte, haar gezicht bleef neutraal. « Het is gewoon mijn leven. »
Ze voegde er niets aan toe. Dat was niet nodig. Maar de waarheid hing zwaar in de lucht en verbrijzelde alle vooroordelen.
Sofia, die haar diamanten oorbellen stevig vasthield, mompelde: « Maar… je was toen zo stil. Hoe voel je je? » Haar stem trilde onder Anna’s intense blik.
Hard werken. Opoffering. Doelgerichtheid.
Anna’s woorden waren kort, niet koud, maar definitief. Ze herinnerde zich de slapeloze nachten niet, de slopende training, de missies waarbij één verkeerd signaal levensverlies betekende. Ze konden het niet begrijpen.
Polina, haar rode haar weerspiegelde de kroonluchter, probeerde zich om te draaien. « Je man, Sergei, moet zo trots op je zijn! » Haar toon was warm, maar er klonk een zweem van wanhoop in door. Anna’s lippen vertrokken lichtjes.
« Hij is trots, en ik ben trots op hem. » Ze dacht aan Sergejs stille kracht, zijn colleges aan de Universiteit van Kiev, zijn onwrikbare steun. Meer hoefden ze niet te weten.
De bezwete presentator greep de microfoon. « Kom op, laten we de fotoshoot afmaken, bedankt allemaal! » Maar de menigte zweeg en staarde naar Anna. Maksym sprak zacht maar duidelijk.
« Mevrouw, uw leiderschap op Sterling Base is nog steeds een leerproces. U hebt ons gevormd. » Paul knikte.
« Jouw tactiek heeft mijn eenheid in 2008 gered, » voegde Lew eraan toe. « Je hebt me de betekenis van plicht laten zien. » Hun woorden waren niet vleiend.
Dit waren feiten, vastgelegd in gedeelde ontberingen. De sfeer in de klas veranderde. Klasgenoten die Anna eerder hadden genegeerd, benaderden haar met een geforceerde glimlach.
« Anna, dit is geweldig! » zei de vrouw die de hele avond niet met haar had gesproken. « We moeten praten, » viel een ander in. « Mijn man bewondert je werk. »
Anna knikte beleefd, haar gezicht kalm. Ze had dit al eerder gezien: mensen voelden zich aangetrokken tot macht, niet tot eerlijkheid.
Het deerde haar niet. Victoria’s echtgenoot, Maxim, draaide zich naar haar om, zijn stem was gespannen.
« Heb je me niet verteld dat kolonel Kovalchuk je vriend was? » Victoria’s ogen werden groot. Haar stem daalde tot een gefluister. « Ik wist niet… » Ze balde haar vuisten.
Haar oude plagerijen. Over Anna’s horloge. Over haar eenvoudige leven.
Nu voelde ze alsof er een strop om haar nek zat. Anna ving haar blik op, maar bleef stil. Dat was nergens voor nodig.
Sofia’s echtgenoot, Pavel, die eerder Anna’s werk had bespot, ontweek nu haar blik. Zijn gezicht kleurde rood toen Pavel, zijn schoonzoon, Anna’s vakmanschap prees. Lev, Polina’s echtgenoot, voegde er een compliment aan toe.
« Ze is een van de besten ter wereld. » De woorden raakten een gevoelige snaar in de trots van de kliek. Anna bleef staan, haar horloge met leren bandje tikte zachtjes.
Ze hadden al ergere dingen meegemaakt. De generaals kwamen dichterbij, hun aanwezigheid als een stil schild. Maksyms stem was vastberaden.
« Mevrouw… We wilden u niet storen. We kwamen alleen om onze vrouwen te ontmoeten. » Anna’s glimlach was zwakjes maar oprecht.
« Geen pauzes. Leuk jullie allemaal te zien. » Haar woorden klonken als die van een commandant, wat de spanning verminderde.
De generaals knikten, hun respect was onwrikbaar. Toen de menigte eindelijk naar de foto toe liep, voelde Anna een ruk aan haar mouw. Het was Victoria, bleek, in een jurk met pailletten, verduisterd door haar opwinding.
« Anna, we kunnen buiten praten. » Haar stem trilde, niet van arrogantie, maar van iets zachters, misschien angst of schaamte. Anna knikte.
« Laten we gaan. » Ze stapten de hoteltuin in, de koele herfstlucht prikte in hun huid. De nacht was stil, de sterren prikten aan de hemel boven Kiev.
Victoria aarzelde, haar handen trilden nerveus. « Kolonel Kovalchuk, ik bedoel Anna, » slikte ze. « Ik wist niet wie u was. »
« Het spijt me van vanavond, van wat er gebeurd is. » Haar ogen straalden, maar Anna kon niet zeggen of de tranen echt waren of van paniek. « We hebben je vreselijk behandeld op school.
« Nu begrijp ik het. » Haar stem trilde en haar gebruikelijke kalmte wankelde. Anna’s gezicht verzachtte, maar haar blik bleef vastberaden.
Ze had al eerder excuses gehoord, sommige oprecht, andere minder oprecht. « Het verleden ligt achter ons, Victoria, » zei ze zacht maar vriendelijk. « We zijn allemaal volwassen geworden. »
Ze dacht aan haar littekens, de littekens die ze al sinds Maple Tree High met zich meedroeg. Ze hadden haar gevormd, maar ze beheersten haar niet langer, niet meer. Victoria’s schouders zakten ineen, opluchting vermengde zich met schuldgevoel…
« Je bent… geweldig. Ik meen het. » Haar woorden klonken oprecht, maar Anna wist dat ze haar niet volledig moest vertrouwen.
Mensen zoals Victoria worden vaak overweldigd door de wind. Toch knikte Anna. « Dank je wel. »
Laten we verder gaan. Ze had Victoria’s verdriet niet nodig, alleen haar eigen rust. Ze keerden terug naar de balzaal, waar de fotoshoot bijna ten einde liep.
Anna’s klasgenoten kwamen om haar heen staan, hun stemmen vermengden zich tot een koor van gespannen warmte. « We hadden geen idee. Laten we contact houden. »
Anna glimlachte beleefd, haar gedachten waren al ergens anders. Ze keek op haar telefoon. Er was een bericht van Sergei binnengekomen.
« Het gaat goed. Kom terug als je er klaar voor bent. » Mijn hart werd warm.
Ze antwoordde: « Bijna klaar. Ik hou van je. »
Toen het evenement ten einde liep, maakte Anna zich klaar om te vertrekken. De generaals kwamen nog een laatste keer dichterbij. « Mevrouw, het is een eer, » zei Maksym kalm.
Paul en Lev herhaalden zijn woorden. Respect straalde in hun ogen. Anna knikte.
« Pas op, heren. » Ze draaide zich naar de menigte, haar stem helder. « Dank jullie allemaal voor vanavond. »
Het was onvergetelijk. Haar glimlach was kalm en onwrikbaar. Ze liep met zelfverzekerde stappen naar de uitgang.
Het gewicht van oude wonden leek lichter, alsof de nacht ze had weggebrand. Victoria, Sofia en Polina keken hem na, hun gezichten vol bewondering en spijt.
Anna keek niet om. Ze had het verleden onder ogen gezien en het sprak haar niet meer aan. De chauffeur stond buiten op haar te wachten, de motor zoemde zachtjes.
Anna verstijfde, de herfstwind woei door haar kastanjebruine haar. Ze keek naar het hotel, de lichten fel schijnend in de nacht.
Verschillende klasgenoten bleven bij de ingang staan, hun gezichten ondoorgrondelijk. Anna’s hart kalmeerde; missie volbracht, ze was klaar om naar huis terug te keren.
Anna stond voor het Grand Oak Hotel. Het koele nachtlicht van Kiev streelde haar huid. Haar kastanjebruine haar, nog steeds zorgvuldig vastgezet, wapperde in de wind terwijl ze naar de glinsterende ingang keek.
De reünie was voorbij, maar de nasleep ervan bleef hangen. De zwarte jurk en het eenvoudige leren horloge leken een verlengstuk van haar kracht, geen relikwie uit het verleden. Ze stond oog in oog met haar voormalige kwelgeesten.
Victoria, Sofia, Polina en hun verbijsterde echtgenoten waren haar ondergeschikten. De last van hun respect en verdriet viel licht op haar schouders. Verschillende klasgenoten verschenen, hun gezichten vol bewondering en aarzeling…
