Jasons blik was hard. « Dat is jouw probleem. Ik ben klaar met doen alsof. »
De vernedering was totaal. Flitslichten legden haar pijn vast toen Jason zich omdraaide en Camilla de trap op begeleidde alsof er niets was gebeurd. Anna knielde naast het gebroken frame, tranen stroomden over haar gezicht.
Terwijl gasten fluisterden en haar blik vermeden, voelde ze een scherpe pijn in haar maag – een herinnering dat ze niet alleen haar man verloor. Ze vocht om het deel van hem vast te houden dat ze hem nooit zou laten vernietigen.
Die nacht, onder de gloed van de stadslichten, pakte Anna haar koffer en verliet het Whitmore Mansion voorgoed.
Twee maanden later waren de roddelbladen verder gegaan, maar Anna was het niet vergeten. De wereld zag haar als een verlaten vrouw, een gebroken echtgenote. Maar niemand wist dat ze een verleden had dat Jason nooit wilde kennen – een verleden dat haar toekomst kon veranderen.
Geboren als Anna Sterling, was ze de dochter van vastgoedmagnaat Charles Sterling, een van de rijkste mannen in Manhattan. Charles had een imperium opgebouwd van luxe investeringen en wolkenkrabbers, maar hij had gefaald als vader. Hij en Anna’s overleden moeder waren uit elkaar gegaan toen ze nog jong was, en zijn trots weerhield hem ervan contact te zoeken.
Toen het nieuws van Jasons publieke ontrouw hem bereikte, zag Charles de krantenkoppen – en herkende hij zijn dochter. Binnen een paar dagen had hij haar gevonden.
« Anna, » zei hij toen ze er eindelijk mee instemde hem te ontmoeten in een rustig café, « ik was er niet voor je toen je me nodig had. Maar ik laat je niet door een andere man kapotmaken. »
Onder zijn leiding sloot Anna zich aan bij de Sterling Group, eerst als stille vennoot en vervolgens als bedrijfskundestudent. Ze studeerde dag en nacht – contracten, onderhandelingen en risicovolle overnames. Wanneer vermoeidheid haar dreigde te breken, herinnerde ze zich Jasons kille woorden: « Jij en ik waren een vergissing. »
Binnen een jaar was Anna een evenwichtige en strategische zakenvrouw geworden. De verlegen vrouw die ooit om liefde smeekte, was de scherpzinnige en zelfverzekerde Anna Sterling geworden, erfgename van een miljardenimperium in onroerend goed.
Ondertussen begon Jasons bedrijf, Whitmore Holdings, failliet te gaan. Zijn roekeloze uitgaven en mislukte investeringen hadden zijn fortuin uitgeput. Toen een reeks schandalen rond Camilla aan het licht kwam, vluchtten investeerders weg. Hij had een wonder nodig: een nieuwe samenwerking, een kapitaalinjectie.
Toen hoorde hij over een machtige investeerder die interesse had in de aankoop van zijn hoofdkantoor. Wanhopig stemde Jason in met een vergadering, zich niet bewust van wie er aan de andere kant van de vergadertafel op hem wachtte.
Jason kwam de elegante vergaderzaal binnen en oefende zijn presentatie. Zijn pak zat perfect, zijn glimlach zelfverzekerd – maar zodra hij haar zag, verdween dat allemaal.
Anna zat aan het hoofd van de tafel in een zwart maatpak, met een indrukwekkende houding. Haar blik ontmoette de zijne, kalm en onverstoorbaar.
