Ethan had Clara’s voorzichtige bewegingen en vriendelijke hoffelijkheid eerder op de avond opgemerkt, maar al snel werd zijn aandacht getrokken door iets anders: een lachsalvo vanuit de andere kant van de zaal. Toen hij zich omdraaide, vervaagde zijn glimlach.
Vanessa stond omringd door vrienden bij de champagnefontein, met een glas rosé in haar hand. Haar lach was scherp en spottend.
« Kijk haar eens, » sneerde Vanessa, wijzend naar Clara, die nerveus hapjes uitdeelde. « Ze denkt waarschijnlijk dat ze wat klasse leert door de rommel van rijke mensen op te ruimen. »
Haar vrienden giechelden gemeen. Clara verstijfde, haar trillende handen lieten haar dienblad bijna omvallen. De muziek stopte. Ethans hart zonk in zijn schoenen.
« Vanessa, » zei hij vastberaden, terwijl hij een stap naar voren deed, zijn stem zacht maar gespannen. « Genoeg. »
Ze rolde met haar ogen. « Kom op, Ethan, het is een grapje. Houd je hoofd koel. »
Maar Clara’s blik – een mengeling van schaamte en stille volharding – trof hem harder dan welk argument dan ook. Zijn moeder had ooit dezelfde uitdrukking op haar gezicht gehad, toen ze huizen schoonmaakte zodat hij naar de universiteit kon.
Clara mompelde: « Het spijt me, meneer, » en haastte zich toen naar de keuken.
Ethan volgde haar stilletjes. Hij vond haar bij de gootsteen, terwijl ze stille tranen wegveegde. « Juffrouw Johnson, » zei hij zachtjes, « u hebt niets verkeerds gedaan. Het spijt me wat er gebeurd is. »
Ze schudde haar hoofd. « Het is goed, meneer. Ik ben eraan gewend. »
De woorden braken iets in hem. Terwijl hij terugliep naar de glinsterende balzaal, voelde het klinken van glazen en het gespeelde gelach plotseling hol aan.
Die nacht lag Ethan wakker, Vanessa’s gelach echode in zijn hoofd. Voor het eerst vroeg hij zich af of met haar trouwen zou betekenen dat hij een deel van zijn ziel zou verliezen.
De volgende ochtend nam hij een besluit dat iedereen om hem heen deed schudden.
Toen Vanessa de volgende ochtend Ethans penthouse binnenkwam, verwachtte ze rozen en ontbijt. In plaats daarvan trof ze Ethan aan, zittend aan de marmeren toonbank met een envelop voor zich.
