49 jaar oud. Een enorm imperium van privéklinieken, commercieel vastgoed in het centrum van Atlanta, bankrekeningen, bezittingen, een leven gebouwd op ijzeren discipline, slapeloze nachten en de pijnlijke lessen van een mislukt eerste leven. En nu, 3 dagen.
Ze dacht na over de afgelopen twintig jaar. Haar eerste huwelijk was gestrand. Er waren geen kinderen, alleen het bedrijf. Ze had gebouwd, uitgebreid en overgenomen. Alles wat ze bezat, had ze zelf verworven, lang voordat ze met Paul trouwde. Haar rijkdom was haar schild, haar pantser. Maar op haar 46e besefte ze plotseling dat het huis leeg was en de avond eindeloos leek.
Paul Garrett vulde die leegte op. Een knappe man, tien jaar jonger dan zij, attent en charmant. Hij werkte als administrateur in een van haar ziekenhuizen. Toen hij haar voor het eerst mee uit eten vroeg, voelde Evelyn zich weer een klein meisje. Hij had het licht in haar weer aangewakkerd. Ze had die warmte zo hard nodig dat ze weigerde de koude schaduwen in zijn ogen te zien.
De deur ging open. Evelyn bleef staan. Paul kwam binnen. Ze rook zijn dure eau de cologne, die ze hem voor zijn verjaardag had gegeven, een geur die nu weeïg zoet rook. Hij ging op de rand van het bed zitten en pakte haar hand. Zijn vingers waren warm en verzorgd.
Evelyns ademhaling werd oppervlakkig. Ze voelde elke spier in haar lichaam zich innerlijk aanspannen, terwijl ze uiterlijk de volkomen ontspannen houding van een gesedeerde patiënt aannam. Hij geloofde dat ze door de sterke medicatie bewusteloos was geraakt. De verpleegkundigen hadden hem dat vanochtend verteld.
Wat er vervolgens gebeurde, zou Evelyn zich tot haar laatste ademtocht herinneren.
Paul kneep in haar hand, streelde haar pols met zijn duim en fluisterde bijna teder, maar met een ijzige hardheid in zijn stem: ‘Eindelijk, hier heb ik zo lang op gewacht. Drie jaar wachten, drie jaar geduld, elke ochtend wakker worden om naar dat koude, drukke gezicht te kijken, die hand vast te houden, dat lichaam aan te raken waarvan de enige waarde het geld was dat het beheerde.’
Evelyn voelde een innerlijke spanning, maar haar lichaam verraadde haar niet. Ze lag daar, een beeld van vrede, terwijl een storm van angst en woede in haar woedde.
‘Je huis, je miljoenen,’ vervolgde Paul, zijn stem doorspekt met een accent dat ze nog nooit eerder had gehoord. Het was geen liefde, bezorgdheid of zelfs maar neutraal respect. Het was pure, onverbloemde minachting en triomf. ‘Het is nu allemaal van mij. Drie hele jaren. Drie jaar lang heb ik de rol gespeeld. Ik heb geluisterd naar je moraliserende preken over zaken en verantwoordelijkheid, geglimlacht naar je vrienden, met je in bed gelegen. Drie jaar minachting verborgen achter dure parfum en gekochte aandacht. Weet je hoeveel ik je haatte, Evelyn? Je arrogantie, je betweterige houding. Je dacht dat je me kon kopen, hè? Een jonge, knappe man voor je lege leven. Maar ik had een veel beter plan.’
Paul lachte zachtjes, gemeen en schor. Hij boog zich dichterbij en Evelyn ving de vage geur op van de alcohol die hij ‘s ochtends vaak dronk – een teken van zijn innerlijke leegte.
“En eindelijk is het voorbij. De thee was een meesterwerk. Elke dag een klein beetje. Zo subtiel, zo langzaam. Ze gaven de schuld aan stress, overwerk, je leeftijd. Een perfect uitgevoerd plan, Evelyn. Niemand zal het ooit weten. Jij sterft, en ik erf alles waar je zo hard voor hebt gewerkt.”
Hij stond op, liet haar vingers bijna ongeduldig los, zijn masker gleed af, schikte de deken met gespeelde bezorgdheid en vertrok. Evelyn hoorde hem met iemand praten, waarschijnlijk een verpleegster op de gang, waarin hij haar vroeg goed voor zijn vrouw te zorgen en zei dat hij snel terug zou komen. Zijn stem klonk meelevend en wanhopig – een perfecte acteerprestatie tot op de laatste seconde.
Toen de deur dichtging, opende Evelyn haar ogen. Het plafond werd wazig, niet door zwakte, maar door een woede die zo hevig was dat ze door haar hele lichaam raasde. Alles wat er de afgelopen maanden was gebeurd, werd plotseling haarscherp.
Haar gezondheid ging geleidelijk achteruit. Eerst lichte misselijkheid, daarna zwakte en duizeligheid. Artsen schreven het toe aan stress en overwerk. Dat dacht ze zelf ook.
Wat was ze toch naïef geweest om hem te vertrouwen. Deze man die zich voordeed als een toevluchtsoord tegen haar eenzaamheid. Maar drie weken geleden, toen er zich opnieuw een incident voordeed op haar werk, brachten ze haar naar de kliniek. Haar bloedwaarden vertoonden vreemde afwijkingen.
Evelyn, die zelfs haar eigen artsen niet vertrouwde, stuurde in het geheim een bloedmonster naar een extern laboratorium in Charlotte. De resultaten kwamen vijf dagen geleden binnen, terwijl ze hier nog was. Een toxicologisch rapport onthulde sporen van een stof die er niet hoorde te zijn: een zeldzaam medicijn dat in de palliatieve zorg wordt gebruikt om het lijden van terminaal zieken te verlichten.
In kleine doses veroorzaakt het slaperigheid. In grote doses leidt het tot leverfalen en daaropvolgend orgaanfalen. Evelyn weigerde het destijds te geloven. Ze deed het af als een laboratoriumfout en vroeg om een herhalingstest. Een tweede analyse bevestigde dit.
En nu, na de woorden van Paul, bestond er geen twijfel meer. Ze was maandenlang systematisch vergiftigd.
Het besef kwam als een schok die haar woede omzette in kille, berekenende vastberadenheid. Ze zou niet sterven voordat ze alles van hem had afgenomen, alles waarvoor hij haar had vermoord.
Evelyn probeerde overeind te komen, maar haar lichaam weigerde mee te werken. Haar handen trilden. Ze lag daar, starend naar het plafond, in een poging een plan te bedenken. Drie dagen. Als de dokters gelijk hadden, had ze nog drie dagen om alles op orde te krijgen.
Ze kende Paul. Ze wist dat hij knap en charmant was, maar vanbinnen leeg. Toch dacht ze dat een comfortabel leven genoeg voor hem zou zijn. Wat was ze toch naïef. Hij wilde meer. Hij wilde alles. En hij onderschatte haar scherpe verstand, zelfs toen haar lichaam het begaf.
Ze had iemand van buitenaf nodig. Iemand onzichtbaar, iemand die niets met haar oude leven te maken had.
Evelyn draaide langzaam haar hoofd naar de deur. Iemand droeg een emmer door de gang. Ze hoorde het gespetter van water en het geschraap van een dweil.
Ze riep zachtjes: “Meisje.”
Haar stem klonk schor en veel zwakker dan ze bedoelde. Het lawaai verstomde. Na een paar seconden ging de deur op een kier open en keek de schoonmaakster naar binnen – een jonge, tengere, zwarte vrouw met kortgeknipt donker haar. Haar gezicht was gewoon, vriendelijk en ze droeg geen make-up.
Evelyn had haar al eerder gezien. Ze dweilde de gangvloeren, verschoonde de lakens en leegde het toilet. Zwaar, ondankbaar werk.
Evelyn zag de vermoeidheid diep in haar ogen, maar ook een onderdrukte kracht. Dit meisje was door het leven in het nauw gedreven.
‘Voelt u zich niet lekker?’ De jonge vrouw kwam bezorgd dichterbij. Ze rook een vage geur van desinfectiemiddel en een vochtige doek. ‘Ik roep meteen een verpleegkundige.’
‘Nee, hoor.’ Evelyn dwong zichzelf om duidelijk te spreken. ‘Hoe heet je?’
“Chloe. Chloe Jefferson.” Chloe deed de deur dicht.
“Ik heb uw hulp nodig.”
Het meisje was verward. Haar ogen werden iets groter, maar de strenge blik in Evelyns ogen deed haar gehoorzaam de deur sluiten. Ze stapte dichterbij en keek Evelyn recht in de ogen.
“Gaat het goed met je? Heb je een dokter nodig?”
‘Ik ben volledig bij bewustzijn.’ Evelyn keek haar recht in de ogen. ‘En ik heb iets van je nodig. Vertel niemand dat ik bij bewustzijn ben. Niet mijn man, niet de dokters. Maar bel mijn advocaat, Jason O’Connell. Zijn nummer staat in mijn telefoon, op mijn nachtkastje. Zeg hem dat Evelyn Vance wil dat hij meteen komt. Het is een persoonlijke zaak.’
Chloe schudde haar hoofd, haar handen bewogen onrustig. De angst om haar baan te verliezen was sterker dan haar nieuwsgierigheid.
“Ik kan dit niet. Dit is niet mijn taak. Als ze erachter komen…”
‘Als je alles doet wat ik je zeg…’ Evelyn pauzeerde even om op adem te komen. Het kostte haar enorm veel moeite om te spreken. ‘Dan krijg je genoeg geld om nooit meer als schoonmaakster te hoeven werken, nooit meer andermans vloeren te hoeven dweilen, nooit meer lege toiletten te hoeven schoonmaken. Ik meen het. Ik weet dat je schulden hebt, Chloe. Ik weet dat je voor je moeder hebt gezorgd tot haar laatste adem, en dat je daar nu voor betaalt. Met dit bedrag kun je dat allemaal en meer betalen.’
Het meisje keek haar ongelovig aan, maar er flikkerde iets in haar ogen. Hoop. Wanhoop. Evelyn zag hoe het meisje zich aan elk strohalm vastklampte. Chloe dacht aan de maandelijkse kosten voor het verzorgingstehuis die ze nog moest betalen voor haar overleden moeder, aan de lege voorraadkast in haar kleine appartement.
‘Jij… Meen je dit serieus?’ Haar stem was nauwelijks meer dan een fluistering.
“Natuurlijk. Maar we hebben niet veel tijd. Bel O’Connell nu.”
Chloe haastte zich naar het nachtkastje en pakte haar telefoon. Het was het nieuwste model, zwaar en koel in haar handen. Haar vingers trilden terwijl ze door haar contacten scrolde. Ze vond een nummer en drukte op ‘beantwoorden’. Evelyn hoorde lange pieptonen. Eindelijk nam iemand op.
“Meneer O’Connell. Pardon, ik bel vanuit het ziekenhuis, namens Evelyn Vance. Ze vraagt u dringend te komen.”
De advocaat stelde een vraag. Chloe slikte.
“Ja, ze is bij bewustzijn. Ze zegt dat het een zeer dringende persoonlijke kwestie is.”
Het klonk alsof ze een geheime eed aflegde. Ze gaf de telefoon aan Evelyn.
Evelyn pakte het aan, ze kon het maar net vasthouden.
‘Jason, ik ben het,’ zei ze. Haar stem was nu kalm. Woede had haar kracht gegeven. ‘Ik moet vandaag nog een nieuw testament opstellen. Kom onmiddellijk hierheen en neem een notaris mee. Zeg er met niemand iets over. Ik word vermoord, Jason. Dit is mijn laatste kans op wraak.’
O’Connell zweeg even aan de andere kant van de lijn. Toen antwoordde hij kortaf, met een metaalachtige stem.
“Ik ben onderweg. Ik ben er over ongeveer een uur. Ik neem Tiffany en alles wat ik nodig heb mee.”
Evelyn gaf de telefoon terug aan Chloe.
“Dank u wel. Wacht nu hier en wees stil. Wees getuige wanneer hij komt. Wilt u… Maar waarom ik? Waarom vertrouwt u mij?”
Chloe werd overweldigd door de plotselinge intimiteit en de zwaarte van de situatie.
Evelyn glimlachte flauwtjes, een uitdrukking van kille voldoening verscheen op haar bleke gezicht.
“Omdat je een buitenstaander bent. Je hoort niet bij mijn kring. Mijn man kan je niet kopen of intimideren. Hij is niet in je geïnteresseerd. Er zijn geen loyaliteiten die hij kan verbreken. En ik heb je nodig precies zoals je bent. Puur, wanhopig, klaar voor actie.”
Chloe zakte in een stoel tegen de muur, doodsbang voor wat er gebeurde. Het besef dat ze het leven van een rijke vrouw in haar handen hield, was overweldigend.
Evelyn sloot haar ogen en verzamelde al haar kracht. Een uur. Ze moest volhouden. In gedachten herhaalde ze Pauls hatelijke woorden. Die woorden waren haar drijfveer.
De tijd kroop tergend langzaam voorbij. Buiten viel de schemering. De oktoberdag liep vroeg ten einde. Het licht in het ziekenhuis scheen koud en onophoudelijk. Chloe zat zwijgend, af en toe kijkend naar Evelyn. Ze zag Evelyn niet langer als haar baas, maar als een stervend raadsel dat de deur naar een nieuw leven opende.
Precies op het afgesproken uur ging de deur open en kwam Jason O’Connell binnen. Een atletische man van 54 in pak, met ogen die de scherpte van een doorgewinterde advocaat verraadden. Hij was Evelyns steun en toeverlaat, en zijn uitdrukking was nu serieus, zelfs somber. Achter hem stond zijn assistente, de 25-jarige Tiffany Marrow, met een tablet in haar hand en een waakzame blik op haar gezicht.
Het eerste wat O’Connell deed, was Chloe een snelle, taxerende blik toewerpen terwijl ze tegen de muur stond.
„Evelyn Vance.”
O’Connell liep naar het bed en keek haar in het gezicht.
“Wat is er aan de hand?”
‘Sluit de deur,’ beval Evelyn. ‘Ga zitten en luister aandachtig. Ik heb geen tijd voor beleefdheden en verrassingen.’
O’Connell knikte naar Tiffany, die de deur sloot. Chloe bleef tegen de muur staan, oppervlakkig ademend, alsof ze bang was om te bewegen. O’Connell zag de tranen in haar ogen en de bleekheid van haar huid en nam deze details in stilte in zich op.
O’Connell ging zitten en pakte een bandrecorder.
“Mag ik dit opnemen voor juridische duidelijkheid?”
“Ja, dat kan. Ik wil dat elk woord wordt vastgelegd.”
Evelyn vertelde het hem kort en bondig, maar haar stem klonk vol ijzige woede, over de testresultaten, de giftige stof in haar bloed en de woorden van Paul van een half uur eerder. Ze vertelde hem over Pauls triomfantelijke blik, over het moment waarop ze zich realiseerde dat ze niet ziek was, maar vermoord werd.
O’Connell luisterde zonder te onderbreken, maar zijn uitdrukking werd steeds strenger. Het nieuws van de vergiftiging had hem niet helemaal verrast, maar Pauls openlijke triomf wel.
“Heeft u analyserapporten in uw kluis thuis?”
“Ja. De code bevat de geboortedatum van mijn moeder. Pak ze op en maak kopieën. Het is bewijs tegen hem. Het is een basis voor strafrechtelijke vervolging,” zei O’Connell langzaam, met een diepe stem. “Maar eerst moeten we uw testament veiligstellen, anders zal uw hele nalatenschap van rechtswege aan uw man toevallen. Juridische logica moet voorrang krijgen boven menselijke wraak.”
“Daarom heb ik je gebeld. Ik wil alles aan deze jonge vrouw nalaten.”
Evelyn knikte zwakjes naar Chloe.
“Chloe Jefferson. En ze zal je vorstelijk betalen voor je diensten. Dat nemen we ook op in ons testament.”
O’Connell draaide zich om en keek naar de schoonmaakster. Chloe was doodsbleek, maar ze knikte instemmend. De gedachte om multimiljonair te worden was te abstract, maar de gedachte om Paul zijn erfenis te ontnemen begon haar een kille voldoening te geven.
‘Maar waarom zij?’ De vraag van O’Connell was zowel professioneel als persoonlijk.
“Omdat ze hier is. Omdat ik haar vertrouw. En omdat ik geen tijd heb voor twijfels. Al mijn bezittingen stammen uit mijn huwelijk. Ik heb geen kinderen. Ze zijn van mij en ik kan ermee doen wat ik wil. Maak een testament zodat Paul het niet kan aanvechten. Bescherm het tegen juridische bezwaren.”
O’Connell knikte, zijn gedachten schoten alle kanten op.
“We hebben een notaris en een arts nodig om te bevestigen dat u op het moment van ondertekening bekwaam bent om een testament op te stellen. Zonder dit is het testament ongeldig.”
“Regel dit vandaag nog, onmiddellijk. Ik heb een onafhankelijke getuige nodig die Garrett geen aanleiding geeft om me aan te vallen.”
“Oké. Tiffany, bel de dienstdoende arts en zoek een onafhankelijke neuroloog of psychiater van een ander ziekenhuis. Die moet onmiddellijk komen. Zorg ervoor dat deze arts geen contact heeft gehad met Hayes.”
Tiffany kwam naar buiten en pakte haar telefoon.
O’Connell draaide zich naar Chloe. Zijn blik was intens.
‘Mevrouw, begrijpt u wat er gebeurt?’
Chloe knikte onzeker.
“Niet echt. Het is angstaanjagend.”
“U zult het volledige fortuin van Evelyn Vance erven. Het huis, de ziekenhuizen, het onroerend goed, de rekeningen. U zult een zeer rijke vrouw worden, maar u zult ook het doelwit worden van de aanvallen van haar man. Hij zal proberen het testament aan te vechten. Misschien zal hij proberen u te intimideren, om te kopen, of erger nog. We hebben het hier over een moordenaar. Bent u daar klaar voor?”
Chloe bleef stil. Ze haalde diep adem en voelde een kloppend gevoel in haar slapen. De mogelijkheid om nooit meer honger te lijden was een krachtige drijfveer.
“Moet dat?”
“Ja, want we zullen juridisch gezien alles correct doen, maar psychologisch gezien zal het een oorlog zijn. Hij zal je niet met rust laten. Je moet volhouden.”
“Chloe,” onderbrak Evelyn, haar stem nu erg zwak. “Chloe, ik vraag je niet om een heilige te zijn. Als je het geld eenmaal hebt, mag je ermee doen wat je wilt. Maar ik vraag je één ding. Zorg dat deze vergiftigingspoging tot een goed einde komt, zodat hij in de gevangenis belandt en nooit meer iemand vermoordt, en beloon iedereen die je helpt rijkelijk. Beloof je me dat?”
Het meisje keek Evelyn met tranen in haar ogen aan. Het was de laatste wens van de stervende vrouw.
“Ik beloof dat ik gerechtigheid voor u zal zoeken.”
Een half uur later waren een notaris, een oudere man met een aktentas en een zegel, een psychiater van een nabijgelegen ziekenhuis, een vrouw van in de vijftig, O’Connell, Tiffany, Chloe en Evelyn zelf in de kamer bijeen. De sfeer in de kamer was gespannen, plechtig en doordrenkt van de verwachting van de dood.
De notaris keek Evelyn met respect aan en zag hoe ze haar laatste momenten gebruikte om wraak te nemen. De psychiater voerde een snel maar grondig onderzoek uit en stelde vragen.
“Welke dag is het? Waar ben je? Wat is de naam van de president van de Verenigde Staten?”
Evelyn gaf een duidelijk antwoord. De arts noteerde dit op het formulier nadat hij Evelyns pupillen had gecontroleerd en haar reacties had beoordeeld.
“De patiënt is georiënteerd in tijd, ruimte en ten opzichte van de persoon. Hij heeft een helder bewustzijn. Hij is wettelijk bevoegd om een testament op te stellen.”
Handtekening. Stempel. De laatste juridische hindernis is genomen.
De notaris opende zijn laptop en begon het testament te schrijven. Hij las het hardop voor.
“Ik, Evelyn Vance, bij mijn volle verstand en met een goed geheugen, vermaak mijn gehele nalatenschap, die mij toekomt op de dag van mijn overlijden, aan Chloe Jefferson.”
Hij keek op.
“Mevrouw Vance, beseft u wel dat u uw echtgenoot onterft?”
“Ja, dat weet ik. Dat is mijn uitdrukkelijke wens.”
“Handel je uit eigen vrije wil?”
“Ja, ik bevestig.”
