Evelyns blik viel op de notaris, wat alle twijfels over haar vastberadenheid wegnam.
De notaris knikte en printte het formulier af op een draagbare miniprinter. O’Connell filmde het hele proces met zijn mobiele telefoon. Evelyn tekende met trillende hand. De notaris plaatste het zegel en bevestigde de echtheid ervan. Onder de getuigen waren Tiffany en een verpleegster van een nabijgelegen afdeling, die O’Connell op het laatste moment had laten komen om bezwaren te voorkomen.
Toen alles gereed was, stopte de notaris het document in een envelop.
“Ik breng het naar een notaris. Morgenochtend laat ik er gewaarmerkte kopieën van maken. Alles is rechtsgeldig. Er is geen juridische grond meer om het aan te vechten.”
Evelyn knikte. Haar krachten namen snel af.
O’Connell boog zich voorover.
“Mevrouw Vance, ik neem het toxicologisch onderzoek voor mijn rekening. Ik zal alle tests aanvragen en contact opnemen met het openbaar ministerie. Paul zal ter verantwoording worden geroepen.”
‘Dank je wel,’ fluisterde ze. Het woord was als een verademing, maar het droeg de betekenis van een volbrachte missie.
Iedereen was vertrokken. Alleen Chloe bleef achter. Ze stond naast het bed, niet wetend wat ze moest zeggen. Haar mond was droog.
‘Ga naar huis,’ zei Evelyn vermoeid. ‘Misschien zie ik je morgen. En vergeet je belofte niet.’
Chloe knikte en vertrok.
Evelyn bleef alleen achter. Ze staarde naar de duisternis buiten het raam en dacht: “Drie dagen, misschien minder.” Maar ze had het gedaan. Ze had Paul ontnomen waarvoor hij haar had vermoord. Dat was nu het enige dat telde.
Ze voelde geen pijn, alleen een diepe, koude vrede. Wraak gaf haar meer gemoedsrust dan al haar rijkdom.
Ze is ‘s nachts rustig en zonder pijn overleden. Verpleegkundigen vonden haar ‘s ochtends.
Toen Paul dit hoorde, barstte hij in luid, demonstratief snikken uit op de gang. Het personeel van de kliniek, dat hij drie jaar lang met arrogantie had behandeld, troostte hem. Hij bedankte hen, een zakdoekje in zijn hand, triomfantelijke vonken fonkelden in zijn ogen. Hij dacht dat hij had gewonnen.
De ochtend begon met een telefoontje.
Paul Garrett zat in Evelyns kantoor, dat hij nu als zijn eigen beschouwde, en boog zich over documenten, eigendomsbewijzen, bankafschriften en huurcontracten. Al deze rijkdom was nu van hem. Drie jaar wachten, drie jaar lang de rol van liefdevolle echtgenoot spelen. Het resultaat lag nu voor hem.
Hij had Evelyns kluis gisteravond al geopend, na de zogenaamde triomf. Hij vond de analyserapporten, maar hij deed ze af als onzin. Hij had Evelyns financiële situatie vóór de bruiloft grondig gecontroleerd. Die was onberispelijk, zonder gezamenlijk bezit. Hij was de enige erfgenaam.
Hij leunde achterover in de leren fauteuil en rekte zich uit. De geur van Evelyns parfum, die nog steeds in de lucht hing, stoorde hem niet meer. Het was de geur van zijn overwinning. Buiten was het een heldere oktoberdag. De bladeren aan de bomen gloeiden geel en oranje. Prachtig.
Paul glimlachte. Het leven begon op zijn plek te vallen. Zijn telefoon trilde.
Victoria Shaw, zijn maîtresse, de apotheker die hij had omgekocht om dat zeldzame medicijn voor hem te bemachtigen. Ze was koud, pragmatisch en de enige die zijn minachting voor Evelyn deelde.
Hij antwoordde: “Ja, mijn liefste. Hoe gaat het?”
Er klonk voorzichtigheid in de stem van zijn minnares.
“Prima. Ze is gisteravond overleden. Rustig, zonder getuigen, zei de dokter. Leverfalen. Geen vragen gesteld. Alles is in orde.”
“Absoluut. Ik heb alles berekend. De dosis was minimaal, verspreid over maanden. Het medicijn breekt snel af. Er zijn bijna geen sporen meer te vinden. Zelfs als iemand zou controleren, zouden ze niets vinden. Ik ben een genie, Victoria. Wie gaat er nou op zoek naar moord als iemand op 49-jarige leeftijd overlijdt aan orgaanfalen?”
Victoria bleef stil. Ze was niet zo zeker van de overwinning als hij.
„Een testament?”
“Welk testament? Ze heeft geen testament opgesteld. Ik heb het nagekeken. Al haar bezittingen stammen van vóór het huwelijk. Ze heeft geen kinderen, dus ik erf als haar echtgenoot. De wet staat aan mijn kant.”
Hij straalde zelfvoldaanheid uit.
“Ik hoop dat je gelijk hebt, Paul. Wacht niet te lang. Zorg dat het werk gedaan wordt, en dan kunnen we hier weg.”
“Vivy, maak je geen zorgen. Ik regel alles binnen zes maanden. Verkoop je ziekenhuizen en eigendommen, en we verhuizen naar waar je maar wilt, in het buitenland. Het geld zal genoeg zijn voor meerdere levens. We openen een kliniek in het Caribisch gebied, maar alleen voor onszelf.”
Victoria zuchtte.
“Oké. Wees voorzichtig. Neem de tijd. Doe alsof je rouwt. Mensen moeten geloven dat je er kapot van bent.”
“Ik ben een professional.”
Paul glimlachte spottend.
“Geef me geen preek. Ik speel al drie jaar de rol van mijn leven.”
Hij hing op en liep naar de kast waar Evelyn haar cognac bewaarde. Hij schonk zichzelf een glas in en nam een slok. Perfect. Alles in dit huis was perfect, en nu was het van hem. Hij voelde zich als een koning die zijn troon had heroverd.
Iemand klopte hard op de deur.
De huishoudster, een oudere vrouw met rode ogen, kwam binnen. Ze was al twintig jaar Evelyns dienstmeisje en had Paul altijd met argwaan bekeken.
“Meneer Garrett, er is een advocaat voor u. Jason O’Connell. Hij is niet alleen.”
Paul fronste zijn wenkbrauwen. O’Connell. Die man was altijd al te scherpzinnig en doordacht geweest. Evelyn had hem al haar juridische zaken toevertrouwd. Wat wilde hij? Was hij gekomen om zijn honorarium te innen?
“Laat hem binnen.”
O’Connell arriveerde op kantoor, elegant gekleed in een pak en met een serieuze uitdrukking. Zijn blik was streng en oordelend. Hij stak geen hand uit ter begroeting, maar knikte slechts.
“Meneer Garrett, mijn oprechte deelneming.”
“Bedankt.”
Paul trok een bedroefd gezicht.
“Het is een tragedie. Ik ben er kapot van.”
Hij gebaarde naar de cognac.
‘Wilt u iets te drinken om uw zenuwen te kalmeren?’
“Nee, dank u. Ik moet een aantal juridische zaken met u bespreken. Dit kan niet wachten.”
“Ik luister. Gaat u alstublieft zitten.”
O’Connell ging zonder dat erom gevraagd werd zitten en haalde een map tevoorschijn. De map zag er dun uit, maar de inhoud leek Paul nu al onheilspellend.
“Evelyn Vance heeft een testament achtergelaten.”
Paul spande zich aan.
“Echt?”
Hij controleerde de kluis. Had Evelyn hem te slim af geweest? Een rilling liep over zijn rug.
“Wanneer… Wanneer is het haar gelukt? Dat is onmogelijk. Ze was bewusteloos.”
“Alle bezittingen die zij op het moment van haar overlijden bezat, zijn overgedragen aan een andere persoon.”
Een moment van stilte. Paul had even tijd nodig om het te verwerken. De lucht in de kamer leek te bevriezen. Het besef trof hem als een mokerslag. Hij had voor niets gedood.
‘Bedoelt u dat ik geen erfgenaam ben volgens het testament?’ Zijn stem werd plotseling ijler.
“Mevrouw Vance heeft op een andere manier over haar eigendom beschikt. Dat was haar recht.”
Paul schrok. Zijn façade van verdriet stortte in een oogwenk in elkaar.
“Dat is onmogelijk. Ze lag in coma. Hoe heeft ze dat dan voor elkaar gekregen?” riep hij bijna uit.
Woede vertrok zijn knappe gezicht.
O’Connell keek hem koud aan. Zijn kalmte stond in schril contrast met de paniek van Paul.
“Het testament werd de dag voor haar overlijden opgesteld in aanwezigheid van een notaris, een psychiater die haar handelingsbekwaamheid bevestigde, en twee getuigen. Alles is volkomen legaal. We hebben alle mogelijke voorzorgsmaatregelen genomen.”
‘Aan wie?’ vroeg Paul. Hij voelde een rilling over zijn rug lopen. ‘Aan wie heeft ze het nagelaten? Aan mijn neef? Aan een stichting, waarvan de akte morgen om 10.00 uur bij de notaris bekendgemaakt zal worden. Uw aanwezigheid is verplicht.’
O’Connells ogen lichtten even op.
“Daar ben ik het niet mee eens.”
Paul sloeg met zijn vuist op het gepolijste mahoniehouten bureau. Zijn cognacglas trilde.
“Ze was niet goed bij haar verstand. Ze was ziek. Het is een farce.”
“We hebben een medisch attest dat bevestigt dat ze op het moment van ondertekening volledig wilsbekwaam was. Er is een video-opname en een notariële verklaring. Ze was bij bewustzijn, meneer Garrett.”
O’Connell stond op.
“Ik raad je aan je moreel voor te bereiden en een eigen advocaat in te schakelen. Je wilskracht is je belangrijkste houvast.”
Hij vertrok zonder afscheid te nemen.
Paul bleef alleen achter, zwaar ademend. Een testament? Hoe durfde ze? Hoe had ze dat gedaan? Hij greep de telefoon en draaide Victoria’s nummer.
“We hebben een probleem. Een enorm probleem. Evelyn heeft ons bedrogen.”
De volgende ochtend arriveerde Paul bij de notaris. Hij had nauwelijks geslapen. Victoria Shaw was bij hem. Hij stelde haar voor als een vriendin van de familie die hem door deze moeilijke tijd heen hielp. Ze droeg een donker pak en keek nerveus om zich heen.
De notaris, dezelfde oudere heer, ontving hen in zijn kantoor.
O’Connell en zijn assistente Tiffany Marrow zaten daar al.
‘Waar is de erfgenaam?’ vroeg Paul scherp, zijn stem licht trillend. Hij verwachtte een verre verwant of zakenpartner te treffen.
“De erfgenaam heeft een vertegenwoordiger gestuurd,” antwoordde de notaris. “Haar belangen worden behartigd door advocaat O’Connell middels een notariële volmacht.”
“Wie is zij? Waar is zij?”
De notaris opende zijn aktetas en haalde er een document uit. Hij keek Paul aan met een mengeling van medelijden en minachting.
“Volgens het testament van Evelyn Vance is Chloe Jefferson, woonachtig te…”, de enige begunstigde van haar gehele nalatenschap.
‘Wie is dit?’ Paul kon zijn oren niet geloven. ‘Ik heb nog nooit van haar gehoord.’
Ongeloof maakte plaats voor pure angst.
“De schoonmaakster van het ziekenhuis waar uw vrouw is overleden,” bevestigde de notaris droogjes.
Victoria greep Pauls arm vast en kneep erin, terwijl ze hem waarschuwde zijn kalmte te bewaren. Hij slikte zijn woede in en dwong zichzelf rustig te blijven spreken.
“Dat is absurd. Evelyn kende dat meisje niet. Hoe kon ze alles aan haar overlaten?”
O’Connell antwoordde nonchalant, alsof hij commentaar gaf op het weer.
“Een testatrice heeft het recht om haar nalatenschap aan iedereen naar keuze na te laten. De wet vereist geen rechtvaardiging voor haar motieven. Ik kan u echter verzekeren dat mevrouw Vance zeer duidelijke motieven had.”
“Maar ze was ziek en niet bij haar volle verstand.”
Paul klampte zich vast aan zijn laatste hoop.
“Tegendeel.”
O’Connell legde het psychiatrisch rapport op tafel.
“Dit is het oordeel van een psychiater die vlak voor de ondertekening van het testament een onderzoek heeft uitgevoerd. De conclusie: rechtsbekwaamheid, volledig bewustzijn en vrije wil. Er is ook een video-opname van het proces. De notaris heeft haar testament persoonlijk ondertekend. Alles is onberispelijk.”
Paul voelde de grond onder zijn voeten wegzakken. Zijn gezicht werd bleek.
“En hoe zit het met mij?”
De notaris legde geduldig het voor de hand liggende uit.
“Het bezit van uw vrouw is verworven vóór het huwelijk. Het is daarom geen gemeenschappelijk bezit. Als langstlevende echtgenote heeft u slechts recht op een deel van het gezamenlijk verworven bezit. Dit betreft wat u tijdens de drie jaar van het huwelijk hebt gekocht of verdiend. Het huis, de ziekenhuizen, de commerciële panden, de rekeningen – dit alles behoorde vóór het huwelijk toe aan mevrouw Vance. Volgens het testament is dit bezit overgegaan op mevrouw Jefferson.”
‘Bedoel je dat ik helemaal niets krijg?’ vroeg Paul met een zeurderige stem.
“U heeft uw salaris van de afgelopen drie jaar, uw persoonlijke spaargeld en een auto die op uw naam staat geregistreerd. Dit is uw aandeel in het gezamenlijk verworven onroerend goed. Mevrouw Vance heeft ervoor gezorgd dat u volkomen berooid bent.”
Paul bleef stil. Zijn gedachten raasden door zijn hoofd. Drie jaar. Drie jaar lang had hij haar vergiftigd, gedaan alsof, geduldig gewacht. Waarom? Zodat een of andere stomme schoonmaakster miljoenen kon binnenharken. Het was de perfecte wraak.
‘Waar is ze?’ vroeg hij zachtjes. Gevaarlijk zachtjes.
‘Mevrouw Jefferson heeft de nalatenschap via een volmacht aanvaard,’ antwoordde de notaris. ‘Het is niet nodig haar verblijfplaats aan u bekend te maken.’
“Ik wil met haar praten. Ik zal haar een aanbod doen dat ze niet kan weigeren.”
“Dat is onmogelijk,” onderbrak O’Connell. “Mijn cliënt wenst geen verder contact meer met u. U wordt beschouwd als een echtgenotemoordenaar en een bedreiging voor mevrouw Jefferson.”
“Ik zal het testament aanvechten. Ik zal een rechtszaak aanspannen.”
“U heeft het recht om dat te doen. Maar ik waarschuw u, we hebben alle reden om aan te nemen dat de procedure zal mislukken. Het testament is juridisch onberispelijk. De intentie van de testateur is duidelijk verwoord. Medische documentatie bevestigt zijn rechtsbekwaamheid. Er zijn geen gronden om het testament ongeldig te verklaren. U verspilt alleen maar uw eigen geld aan advocaten.”
Paul stond wankelend op. Victoria ondersteunde hem. In stilte verlieten ze het notariskantoor.
Op straat bleef Paul staan en draaide zich om naar Victoria. Ongebreidelde haat brandde in zijn ogen.
‘Alles is ingestort,’ fluisterde hij.
“Niet alles.”
Victoria keek hem scherp aan. Ze was er nog niet klaar voor om haar aandeel in het verraad los te laten.
“Laten we dat meisje vinden en haar dwingen ontslag te nemen. Intimideren, omkopen, alles is mogelijk. Het belangrijkste is dat we snel handelen.”
“O’Connell heeft haar ergens verborgen. We zullen haar vinden. Ik heb contacten, mensen die weten hoe ze moeten zoeken. Geef me een paar dagen. We krijgen terug wat van ons is.”
Paul knikte. Haat borrelde in zijn borst. Evelyn had hem te slim af geweest. Zelfs in de dood was haar wraak geslaagd. Maar hij was niet van plan op te geven, niet na alles wat hij erin had geïnvesteerd. Zijn enige motivatie was nu om Chloe te vernietigen.
Ondertussen vond er een vergadering plaats op het kantoor van O’Connell.
Jason O’Connell zat tegenover Tiffany Marrow en privédetective Roy Singleton. Singleton, een voormalig politieagent, een forse 42-jarige met grijze haren, stond bekend als vasthoudend en discreet.
“De situatie is als volgt,” begon O’Connell. “Chloe Jefferson is veilig. Ze is naar het naburige Charlotte verhuisd, heeft een kamer gehuurd en een tijdelijke baan aangenomen. Maar Garrett zal naar haar op zoek zijn. Hij zal niet stoppen. Hij is gevaarlijk en wanhopig. Wat kan hij doen?”
“Intimideer, omkoop haar, dwing haar om afstand te doen van haar erfenis. In extreme gevallen, als ze weigert, schakel haar fysiek uit. We hebben het hier over iemand die zijn vrouw systematisch heeft vergiftigd. Hij is tot alles in staat. We moeten Chloe niet alleen beschermen, maar hem ook juridisch uitschakelen.”
Singleton knikte. Hij had het dossier van Evelyn Vance bestudeerd en was onder de indruk van haar vooruitziende blik en intelligentie.
“Ik ga alle bewakingscamera’s van het ziekenhuis controleren. Ik ga uitzoeken wie er de afgelopen maanden contact heeft gehad met mevrouw Vance. Ik ga de apotheken controleren om te zien wat Garrett heeft gekocht en welke medicijnen hij heeft gebruikt. Als hij haar heeft vergiftigd, zullen er sporen zijn. Er zijn altijd sporen.”
“Oké. Nog één punt. We hebben een strafrechtelijk onderzoek nodig. Zonder dat blijft Garrett vrij en zal hij Chloe blijven lastigvallen. Ik heb al een klacht ingediend bij de officier van justitie. Ik voeg de toxicologische rapporten bij die Evelyn Vance heeft aangevraagd. Die tonen duidelijk een stof in haar bloed aan die haar arts niet heeft voorgeschreven.”
Tiffany vroeg: “Wat als het rapport de vergiftiging niet bevestigt?”
“Dit zal het bevestigen. Evelyn was zeer nauwgezet. Ze stuurde monsters naar twee onafhankelijke laboratoria. De resultaten zijn identiek. Bovendien documenteerde ze de verslechtering van haar toestand per datum door een symptomenlogboek bij te houden. Al dit bewijs is indirect, maar wel belangrijk. Ze documenteerde haar eigen moordzaak.”
“Aan wie vertrouwen we deze zaak toe?”
“Openbaar aanklager David Chen. Hij is een professional. Hij neemt geen steekpenningen aan. Als iemand een zaak aanneemt, is hij het wel. Hij houdt van zaken die hij op basis van berekeningen aanpakt.”
Singleton stond op.
“Ik ga aan de slag. Morgen presenteer ik de eerste resultaten. Ik focus me eerst op apotheken en camerabeelden.”
Hij vertrok.
O’Connell draaide zich naar Tiffany.
“Neem contact op met Chloe. Vertel haar dat alles volgens plan verloopt. Ze moet kalm blijven en zich gedeisd houden. Als er iets gebeurt, moet ze me meteen bellen. Ik wil dat ze zich veilig voelt, maar niet dat ze onvoorzichtig wordt.”
“Begrepen.”
“En nog één ding: eis alle documenten van mevrouw Vance op. Contracten, eigendomsbewijzen, verklaringen. Ik wil ervoor zorgen dat elk bezit juridisch beschermd is. Garrett zal proberen mazen in de wet te vinden. Die dichten we bij voorbaat. Evelyns testament moet onschendbaar zijn.”
Tiffany knikte en vertrok.
O’Connell bleef alleen achter. Hij opende de kluis, haalde een kopie van het testament eruit en las het nog eens door. Alles klopte. Elk woord, elke komma. Evelyn Vance was een wijze vrouw. Zelfs in de dood had ze aan elk detail gedacht.
Hij herinnerde zich hun laatste gesprek in de ziekenkamer, hoe kalm en zonder angst ze hem had aangekeken.
“Jason, ik weet dat ik ga sterven, maar ik wil dat hij niets krijgt. Geen cent. Hij moet begrijpen dat hij me voor niets heeft gedood. Zijn triomf moet zijn grootste nederlaag worden.”
“Juffrouw Vance, weet u zeker dat u alles aan juffrouw Jefferson wilt geven? U kent haar nauwelijks.”
“Ik ken haar. Dat is genoeg. Ze is eerlijk. Ze werkt voor een habbekrats, huurt een kamer en betaalt een lening af voor de behandeling van haar overleden moeder. Zulke mensen kun je niet kopen. Je kunt ze wel vertrouwen met wraak.”
“Wraak?”
“Ja, ik wil dat Paul de gevangenis ingaat en veroordeeld wordt voor mijn moord. En Chloe is getuige. Ze zag hem de kamer binnenkomen. Ze hoorde wat ik daarna zei. Ze zal helpen met het onderzoek. Ze heeft me beloofd dat ze mijn rechterhand zal zijn om gerechtigheid te bewerkstelligen.”
O’Connell knikte. Nu loste hij een belofte in die hij aan een stervende cliënt had gedaan.
Hij legde het testament terug in de kluis en pakte de telefoon. Hij draaide het nummer van openbaar aanklager Chen.
“Meneer Chen, O’Connell. Ik heb een zaak voor u. Mogelijke moord met voorbedachten rade door systematische vergiftiging. Ik stuur u de documenten. De zaak is complex, maar veelbelovend. Het bewijsmateriaal is zeer sterk.”
Chen zweeg aan de andere kant van de lijn.
“Stuur het maar op. Ik zal het bekijken. Dank u wel. Ik wacht op de documenten.”
O’Connell hing op. Er restte niets anders dan wachten, wachten tot de raderen van de gerechtigheid langzaam maar zeker zouden draaien.
Ondertussen zat Chloe Jefferson op een oude bank in haar kleine huurkamer in Charlotte, uit het raam starend. Buiten miezerde een lichte herfstregen, die langs het glas naar beneden druppelde en zich vermengde tot kronkelende stroompjes.
Ze kon het nog steeds niet geloven. Het voelde allemaal als een droom. Twee dagen geleden had ze nog vloeren gedweild in een ziekenhuisgang, een schamel loontje verdiend en elke cent geteld tot haar volgende salaris. En vandaag had haar advocaat, O’Connell, haar verteld dat ze een enorm fortuin had geërfd.
Chloe was niet blij. Ze was bang. Het enorme bedrag voelde niet als een geschenk, maar als een onverdiende last, een magneet die het kwaad aantrok. Ze wist dat Evelyns man haar niet met rust zou laten. Hij zou komen. Hij zou zoeken. En wat dan?
Haar telefoon trilde.
“Tiffany Marrow. Juffrouw Jefferson, hoe gaat het met u?”
“Het gaat goed met me. Ik ben thuis. Het is hier rustig.”
“Uitstekend. Ga niet naar buiten tenzij het echt nodig is. Garrett is al begonnen met zoeken. We houden zijn activiteiten in de gaten. Hij weet nog niet waar je bent, maar wees voorzichtig. Blijf in de schaduw.”
“Oké, ik begrijp het.”
“Nog één ding. De officier van justitie wil u binnenkort oproepen voor een gesprek over wat u in het ziekenhuis hebt gezien en wat mevrouw Vance heeft gezegd. Wees er klaar voor. Uw getuigenis is cruciaal.”
“Ik ben er klaar voor. Ik heb het haar beloofd. Ik ben niet bang om te getuigen, alleen hij.”
“Prima. Tot ziens.”
Chloe hing op. Ze herinnerde zich het gezicht van Evelyn Vance, bleek maar met een heldere, vastberaden blik. Ze herinnerde zich haar laatste woorden.
“Maak een einde aan deze vergiftiging. Dan gaat hij de gevangenis in.”
Ze zou dit tot het einde toe volhouden. Wat er ook gebeurde. Want Evelyn had haar een kans gegeven, een kans op een ander leven. En Chloe zou haar niet teleurstellen. Wraak was niet haar doel, maar de gerechtigheid die ze Evelyn verschuldigd was, was haar nieuwe levensdoel.
Buiten viel de schemering. Ergens in een andere stad verzamelde Paul Garrett informatie, smeedde plannen en bereidde zich voor op een aanval. En hier, in een stille kamer, maakte het meisje dat gisteren nog niets voorstelde zich klaar om zichzelf te verdedigen. Het spel was begonnen en er stond te veel op het spel om te verliezen.
Officier van justitie David Chen zat in zijn kantoor op het hoofdbureau van moordzaken en boog zich over de documenten die door O’Connells advocaat waren ingediend. De map was dik: medische rapporten, toxicologische analyses van twee onafhankelijke laboratoria, uittreksels uit medische dossiers en het persoonlijke dagboek van de overleden Evelyn Vance, waarin ze haar symptomen per datum had genoteerd.
Chen was een ervaren rechercheur met een reputatie van nauwgezetheid en onkreukbaarheid. Hij hield niet van sensationele zaken, maar als hij er een aannam, maakte hij die tot een goed einde. Nu las hij het toxicologisch rapport voor de derde keer. Alles klopte. Sporen van een medicijn dat in de palliatieve zorg wordt gebruikt om het lijden van terminaal zieken te verlichten, waren in het bloed van mevrouw Vance aangetroffen. In hoge doses is het dodelijk. De stof was zeldzaam en uitsluitend op recept verkrijgbaar. Mevrouw Vance had geen kanker. Waar kwam het vandaan?
Chen pakte de telefoon en belde O’Connell.
“Meneer O’Connell, ik heb de documenten ontvangen. Eén vraag: waren er redenen voor mevrouw Vance om deze medicatie te gebruiken?”
“Helemaal niets. Haar behandelend arts bevestigde dat hij niets dergelijks had voorgeschreven. Bovendien werd Evelyn Vance zelf achterdochtig en stuurde ze in het geheim monsters naar een extern laboratorium. De resultaten zullen u schokken, maar ze zijn betrouwbaar.”
‘Aha. Wie had toegang tot haar eten en medicijnen?’
“Vooral de echtgenoot, Paul Garrett. Ze woonden samen. Hij zette thee voor haar en bracht haar medicijnen. De huishoudster kwam drie keer per week, maar werd al twintig jaar in de gaten gehouden. Absoluut betrouwbaar. De andere contacten waren incidenteel. Het motief van de echtgenoot is de erfenis. Mevrouw Vance bezat een keten van ziekenhuizen, commerciële panden en grote accounts, allemaal verworven vóór het huwelijk. Ze had geen kinderen. Als ze zonder testament was overleden, zou Garrett alles hebben geërfd als enige wettelijke erfgenaam.”
“Maar ze heeft een testament achtergelaten.”
“Ja. Een dag voor haar dood, ten gunste van een externe persoon, de schoonmaakster Chloe Jefferson. Garrett bleef berooid achter. Dat was Evelyns laatste daad.”
“Interessant. Hij had dus een motief, de middelen en de gelegenheid. De klassieke driehoek.”
“Precies. Bovendien is er een getuige. Chloe Jefferson heeft mevrouw Vance over haar vermoedens horen praten. Ze is bereid te getuigen. Ze bevindt zich nu op een veilige plek. Garrett is actief naar haar op zoek en probeert haar te intimideren om haar te dwingen de erfenis af te wijzen. Ik vrees voor haar leven.”
Chen fronste zijn wenkbrauwen.
“Goed. Ik open een onderzoek naar verdenking van doodslag op grond van de wet op moord met voorbedachten rade. Ik zal de opgraving en een nieuw forensisch medisch onderzoek gelasten. Als de vergiftiging wordt bevestigd, zal Garrett een zware straf krijgen.”
“Dank u wel, meneer Chen. Ik wist dat u de juiste persoon voor deze zaak was.”
“Graag gedaan. Ik doe gewoon mijn werk.”
Chen hing op en begon het bevelschrift op te stellen om het onderzoek te openen. Er lag een moeizaam proces voor de boeg, maar hij hield van zulke zaken. Wanneer alles op zijn plaats valt en een helder beeld vormt, wanneer de dader denkt dat hij aan straf is ontsnapt en zich dan realiseert dat het net zich sluit.
Twee dagen later kreeg de officier van justitie toestemming van de rechtbank voor de opgraving van het lichaam van Evelyn Vance. De procedure vond in besloten kring plaats. Monsters werden voor onderzoek naar een vooraanstaand forensisch centrum in Quantico, Virginia, gestuurd.
Terwijl de experts aan het werk waren, begon Chen met het verzamelen van indirect bewijs. Hij gaf zijn assistenten de opdracht om de camerabeelden van apotheken in de buurt waar mevrouw Vance woonde te analyseren. De taak was eenvoudig: uitzoeken of Garrett het betreffende medicijn had gekocht.
Het resultaat kwam na een week. Op een opname van een van de particuliere apotheken was Paul Garrett duidelijk te zien. Hij liep naar de balie, sprak met de apotheker, gaf geld en ontving een pakketje. Dit gebeurde twee maanden voor het overlijden van mevrouw Vance.
Chen riep de apothekeres bij zich voor een verhoor; het was een nerveuze, angstige vrouw van in de vijftig.
“Herinnert u zich deze man nog?”
De officier van justitie toonde een foto van Garrett.
“Ja, ja, ik herinner het me. Hij is meerdere keren langs geweest. Hij kocht de medicijnen voor palliatieve zorg. Hij zei dat zijn moeder kanker had. De artsen hadden hem toestemming gegeven om het thuis toe te dienen, zodat ze niet hoefde te lijden.”
De apotheker sloeg haar blik neer. De leugen deed haar duidelijk pijn.
“Had u een recept?”
De apotheker werd bleek.
“Nee. Hij zei dat hij het recept kwijt was. Hij bood aan om meer te betalen. Ik ging akkoord. Ik had het geld nodig. Het was een vergissing. Dat weet ik.”
“Hoe vaak kocht hij het?”
“Vier of vijf keer. Ik weet het niet precies.”
Chen knikte.
“Besef je wel dat je de wet hebt overtreden? Het verkopen van receptplichtige medicijnen zonder recept. En als dit medicijn is gebruikt om iemand te doden, ben je medeplichtig.”
De vrouw huilde.
“Ik wist het niet. Ik zweer dat ik het niet wist.”
“Schrijf een verklaring. Geef het vrijwillig toe. Dat zal uw schuld verminderen. Maar u zult wel in de rechtbank moeten getuigen.”
Ze knikte en veegde haar tranen weg. Chen dicteerde haar het protocol. Ze tekende. Weer een spoor naar Garrett was vastgelegd.
Tegelijkertijd voerde privédetective Roy Singleton zijn eigen onderzoek uit. Hij vroeg alle camerabeelden op van het ziekenhuis waar mevrouw Vance was opgenomen. Hij onderzocht wie haar kamer binnenkwam, wanneer en hoe lang.
Paul Garrett werd regelmatig gezien terwijl hij fruit en bloemen bracht en naast het bed zat. Op de camera’s leek hij de perfecte echtgenoot. Maar op een dag viel Singleton iets op. Garrett kwam de kamer binnen met een thermoskan. Hij bleef tien minuten. Hij vertrok zonder de thermoskan. Een uur later kwam de verpleegster de afwas ophalen. De thermoskan was leeg.
Singleton vroeg om de medische dossiers. Die dag was de toestand van Miss Vance snel verslechterd. Misselijkheid, zwakte, verwardheid. De artsen schreven het toe aan de voortschrijdende ziekte.
De rechercheur trof de verpleegster aan en voerde een informeel gesprek met haar.
“Weet je nog die dag dat Garrett zijn vrouw thee in een thermoskan bracht?”
“Ja, ik herinner me het. Juffrouw Vance dronk een beetje en zei toen dat de thee bitter smaakte. Ik vond de infusie te sterk.”
“En wat zei Garrett?”
‘Niets.’ Hij glimlachte en zei dat ze altijd al kieskeurig was geweest. Hij leek er niet door van streek te zijn.
Singleton nam kennis van de verklaring. Nog een bouwsteen voor de aanklacht. Het toonde de werkwijze en koelbloedigheid van de dader aan.
Tegelijkertijd hield hij Garretts activiteiten in de gaten nadat het testament was bekendgemaakt. Paul huurde een team mannen in – twee invloedrijke mannen van een particulier beveiligingsbedrijf. Ze kamden de stad uit en ondervroegen Chloe’s voormalige collega’s, buren en kennissen. Ze zochten wanhopig naar haar verblijfplaats.
Singleton rapporteerde aan O’Connell.
“Garrett is in actie gekomen. Zijn mannen hebben al ontdekt dat Chloe een kamer heeft gehuurd aan de rand van de stad. Ze hebben de huisbazin ondervraagd. Zij zei dat het meisje een week geleden is verhuisd en geen nieuw adres heeft achtergelaten. Ze zullen haar vroeg of laat vinden. We moeten ingrijpen voordat zij dat doen.”
“Ja, ze hebben de middelen. We moeten ze waarschuwen. Ik stel een ontmoeting voor tussen Chloe en de mensen van Garrett, die onder onze controle staan. We zullen de poging tot dwang en intimidatie vastleggen. Dit zal de basis vormen voor verdere strafrechtelijke procedures. Dwang om een transactie af te ronden. Bedreigingen. We gebruiken zijn hebzucht als valstrik.”
O’Connell heeft dit overwogen. Een riskante, maar haalbare oplossing.
“Ik zal met Chloe praten. Ze moet de risico’s begrijpen.”
Hij nam contact op met Chloe Jefferson en legde het plan uit. Ze stemde niet meteen in. Ze was bang. Ze beefde toen ze aan de telefoon sprak.
“Ik kan dit niet doen, meneer O’Connell. Hij is een moordenaar. Hij wil me vermoorden.”
O’Connell wist haar echter te overtuigen.
“Chloe, ze vinden je toch wel. Het moet wel op onze voorwaarden gebeuren. En hij zal ervan overtuigd zijn dat je ermee instemt hem het fortuin te geven. Wij zullen in de buurt zijn. De politie zal in de buurt zijn. Er zal je niets overkomen. En Garrett zal nog meer in het nauw gedreven worden. Denk aan de wens van juffrouw Vance.”
‘Oké,’ zei ze zachtjes. ‘Ik doe het voor Evelyn.’
Singleton had het lek in scène gezet. Via een vriend bij het beveiligingsbedrijf tipte hij Garretts mannen dat Chloe in een klein particulier laboratorium in het naburige Charlotte werkte. De informatie bereikte Paul twee dagen later. Hij was dolblij dat hij eindelijk een duidelijke aanwijzing had.
Hij reed er onmiddellijk heen met Victoria Shaw en twee lijfwachten. Het plan was simpel: het meisje vinden, haar intimideren en haar dwingen een verklaring te tekenen waarin ze afstand deed van haar erfenis. Als ze weigerde, zou hij de druk nog verder opvoeren. Paul was vastbesloten zijn financiële compensatie te verkrijgen, zelfs als dat Chloe’s dood betekende.
Ze volgden Chloe toen ze die avond het lab verliet en dreven haar in het nauw op de verlaten straat. De lucht was koud en vochtig. De schemering viel snel. Paul stapte naar voren en glimlachte, maar het was een glimlach zo scherp als een mes.
“Chloe Jefferson, kom binnen. We moeten praten. Geen advocaten deze keer.”
“NEE.”
Ze deed een stap achteruit.
De SUV stopte. De deuren vlogen open. Twee gespierde mannen in donkere kleding sprongen eruit. De ene greep Chloe’s arm. De andere hield haar mond dicht. Ze probeerde zich los te rukken, maar haar kracht was niet genoeg. Ze werd de auto in geduwd en tussen de bewakers in geperst. De SUV reed met hoge snelheid weg.
Paulus draaide zich naar haar om.
“Het is jammer dat je zo oncoöperatief bent, Chloe. We hadden tot een vreedzame oplossing kunnen komen, maar dit moet anders. Dit is je laatste fout.”
Ze bleef stil, bijna verstikt door angst. De geur van dure Paul Garrett-eau de cologne vermengde zich nu met de stank van angst.
De auto reed de stad uit, sloeg een onverharde weg in en stopte bij een verlaten hangar. De plek was de belichaming van verlatenheid.
Paul stapte uit en knikte naar de bewakers.
“Haal haar eruit. Snel en geruisloos.”
Chloe werd uit de auto gesleurd en naar de hangar gebracht. Het was er koud en donker, en het rook er naar vocht en roest. De stilte van de nacht werd alleen verbroken door het gefluit van de wind door de kapotte ramen.
Paul zette de zaklampfunctie van zijn telefoon aan en scheen ermee op haar gezicht.
“Luister goed. Je hebt twee opties. De eerste: je tekent hier en nu een verklaring van afstand van erfrecht. Ik neem je terug, geef je 300.000 dollar en we gaan in goede harmonie uit elkaar. De tweede optie…”
Hij hield een dramatische pauze in.
“Ze zullen je nooit vinden.”
Chloe huiverde. Ze probeerde haar paniek te bedwingen.
“Ik ben een gezochte man. Als ik verdwijn, bent u meteen verdacht. Meneer O’Connell weet dat.”
“Laat ze maar vermoeden. Waar geen lijk is, is geen misdaad.”
“En het lichaam?”
Paul glimlachte.
“De nabijgelegen moerassen zijn diep. Zelfs een tank zou erin kunnen zinken. Geen getuigen, geen problemen.”
Ze zweeg. Paul haalde wat papieren uit zijn zak.
“Hier is een verklaring van afstand. Wilt u deze ondertekenen?”
“NEE.”
Paul knikte naar een van de bewakers. Hij sloeg Chloe hard in haar gezicht. Ze viel en stootte haar knie tegen de betonnen vloer. Paul hurkte naast haar neer. Zijn ogen waren koud en leeg.
“Denk je dat ik een grapje maak? Ik heb Evelyn langzaam en methodisch vermoord. Drie maanden lang heb ik gif in haar thee gedaan. Ik heb toegekeken hoe ze verzwakte en het kon me niets schelen. Denk je dat ik jou anders zou behandelen?”
Chloe hief haar hoofd op en keek hem in de ogen. Er sijpelde bloed uit haar gescheurde lip. Maar op dat moment maakte angst plaats voor woede en een sterk gevoel van plicht jegens Evelyn.
“Je bent een moordenaar en ze zullen je in de gevangenis stoppen. Vroeg of laat zou Evelyn daar wel voor gezorgd hebben.”
Paul stond op en schopte haar hard in de buik. Ze kromde zich van de pijn. Hij hurkte weer neer.
“Ik vraag het je voor de laatste keer. Wil je tekenen?”
Maria uit het Duitse origineel, Desperate One, was dankbaar voor de wraak van de vermoorde vrouw, maar bleef zwijgend.
Paul richtte zich op en knikte naar de bewakers.
Maak de auto klaar. We brengen haar naar het moeras. Daar lossen we dit op. Het is haar schuld.
Op dat moment loeiden de sirenes buiten. Luid, schel. Ze verbraken de stilte in de hangar.
Paul stond als versteend. De bewakers stormden naar de deur, maar de politie, met getrokken wapens, bestormde de hangar al.
“Stop. Politie. Handen omhoog.”
Paul probeerde te ontsnappen, maar werd onmiddellijk overmeesterd en geboeid. De bewakers werden ook gearresteerd.
Singleton kwam vervolgens binnen, liep naar Chloe toe en hielp haar overeind. Een bezorgde blik verscheen op zijn gezicht.
“Gaat het goed met je? Leef je nog?”
‘Ja,’ bracht ze met een schorre stem uit. De pijn was echt, maar de opluchting was overweldigend.
“Oké. Wacht even. De ambulance is onderweg. Jij hebt hem gedwongen zich te laten zien.”
Paul werd de hangar uitgeleid en in de politieauto gezet. Hij keek Chloe met pure haat aan. Ze stond daar, leunend tegen Singleton, en voor het eerst in lange tijd had ze het gevoel dat alles goed zou komen. De gerechtigheid had gezegevierd.
Singleton legde dit later in het ziekenhuis aan haar uit, terwijl de artsen haar wonden behandelden.
We hielden Garretts telefoon in de gaten. Toen hij de stad verliet, wisten we dat hij iets van plan was. We namen contact op met de lokale politie en coördineerden onze acties. We kwamen net op tijd.
“Bedankt.”
Chloe legde een ijspakje op haar gescheurde lip.
“Als je er niet bij was geweest…”
“Denk er niet aan. Het belangrijkste is dat je leeft. En Garrett zit al heel lang achter de tralies. Poging tot moord, ontvoering, bedreigingen, en bovendien de moord op mevrouw Vance. Hij riskeert 20 jaar gevangenisstraf.”
Chloe knikte. De pijn nam geleidelijk af. Ze sloot haar ogen en herinnerde zich het gezicht van Evelyn Vance, de belofte die ze haar had gedaan. Ze had die belofte gehouden.
De volgende dag ondervroeg officier van justitie Chen Paul Garrett. Hij zat in zijn cel, ongeschoren en met een verweerde uitdrukking. Hij leek niet langer op de charmante jongeman van weleer, maar op een gebroken, hebzuchtige dwaas.
“Paul Garrett, u wordt beschuldigd van de moord met voorbedachten rade op uw vrouw, Evelyn Vance, door middel van systematische vergiftiging, en van de ontvoering en poging tot moord op Chloe Jefferson. Bekent u schuld?”
“NEE.”
Paul staarde somber naar de tafel.
“We hebben een deskundigenrapport dat de vergiftiging bevestigt. We hebben getuigen die u de medicijnen zonder recept bij een apotheek hebben zien kopen. We hebben camerabeelden van het ziekenhuis waarop te zien is dat u uw vrouw thee in een thermoskan bracht, waarna haar toestand verslechterde. We hebben een opname van uw gesprek met mevrouw Jefferson, waarin u rechtstreeks zegt: ‘Ik heb Evelyn langzaam en methodisch vermoord. Ik heb drie maanden lang gif in haar thee gedaan.’ Wilt u dat ik die opname afspeel?”
Paul bleef stil. Chen zette de recorder aan. Pauls stem was helder, arrogant en triomfantelijk, hoewel zijn woorden hem verraadden.
“Ik heb Evelyn langzaam en methodisch vermoord. Ik heb drie maanden lang gif in haar thee gedaan. Ik heb toegekeken hoe ze verzwakte en het kon me niets schelen.”
Chen zette de opname uit.
“Dat is jouw stem. Paul Garrett, je hebt jezelf ten onder gebracht.”
Paulus gaf geen antwoord.
Chen vervolgde.
“We hebben ook de getuigenis van mevrouw Jefferson, die u ontvoerd, geslagen en met de dood bedreigde als ze haar erfenis niet zou afstaan. Er werden verwondingen op haar lichaam gevonden. Uw lijfwachten hebben reeds getuigd en bevestigd dat ze op uw bevel handelden.”
“Paul Garrett, je hebt jezelf in een lastig parket gebracht. Het enige wat je kan helpen, is een eerlijke bekentenis.”
Paulus hief zijn hoofd op.
“Ik wil een advocaat.”
“Je hebt gelijk. De hoorzitting is voorbij.”
Chen verliet de cel en belde O’Connell.
“Meneer O’Connell, Garrett is gearresteerd. De rechtbank heeft bevolen dat hij in voorlopige hechtenis blijft. Vluchten is uitgesloten, evenals het uitoefenen van druk op getuigen. We kunnen nu verder met de volgende stap.”
“Uitstekend. Ik ben de documenten voor de civiele zaak aan het voorbereiden. Garrett betwist het testament nog steeds, maar zijn positie is nu nog zwakker. De rechtbank zal ervan uitgaan dat de man die ervan wordt beschuldigd zijn vrouw te hebben vermoord, haar nalatenschap probeert terug te vorderen. Dat lijkt me nogal cynisch.”
“Ik ben het ermee eens. Wat zijn zijn kansen om een civiele rechtszaak te winnen?”
“Nul. Het testament is onberispelijk. Medisch rapport over de rechtsbekwaamheid. Video-opname. Notariële verklaringen. Alles is aanwezig. De rechtbank heeft zijn claim ondubbelzinnig afgewezen. Evelyns wraak is juridisch onbetwistbaar.”
“Het enige dat nog rest, is de strafzaak. Ik ga door met het verzamelen van bew bewijsmateriaal. Ik zal de zaak binnenkort doorverwijzen naar het openbaar ministerie voor een aanklacht.”
“Houd me op de hoogte.”
Chen beëindigde het gesprek. Het werk verliep volgens plan.
Ondertussen zat Chloe Jefferson in het gehuurde appartement van O’Connell, een veilige haven die 24 uur per dag bewaakt werd. Ze keek uit het raam naar de novemberhemel en dacht na over hoe haar leven veranderd was.
Een maand geleden was ze een onbekende. Ze dweilde vloeren, verdiende een schamel loontje en woonde in een gehuurde kamer. Nu was ze de erfgenaam van een enorm fortuin, een belangrijke getuige in een strafzaak en een vrouw die op het punt stond vermoord te worden.
Ze was niet blij met het geld. Nog niet. Want ze wist dat het de prijs was voor het leven van Evelyn Vance, en die prijs hield haar gevangen. Miljoenen voelden koud en zwaar aan, als een enorme erfenis die ze nog niet kon dragen.
Haar telefoon ging over.
“O’Connell. Juffrouw Jefferson, hoe voelt u zich?”
“Goed zo. De blauwe plekken genezen. Ik voel de pijn niet meer. Alleen de herinnering nog.”
“Goed. Ik heb nieuws. Garrett zit vast. Het onderzoek verzamelt het laatste bewijsmateriaal. De zaak komt binnenkort voor de rechter. Er loopt ook nog een civiele procedure over het testament. Over een maand wordt er een uitspraak gedaan.”
“Wat moet ik doen?”
“Wacht. Leg uw getuigenis af wanneer u daarom wordt gevraagd en bereid u voor om na de uitspraak de rechtmatige eigenaar te worden van alle bezittingen van mevrouw Vance. U moet leren deze verantwoordelijkheid te dragen.”
Chloe bleef stil.
“Meneer O’Connell, wat als ik dit niet wil? Wat als ik dit allemaal niet wil? Het geld, de huizen, de ziekenhuizen. Ik ben bang. Ik weet niet hoe ik hiermee om moet gaan. Het gaat mijn voorstellingsvermogen te boven.”
O’Connell zuchtte. Hij begreep haar innerlijke strijd.
“Chloe, Evelyn heeft je niet zomaar uitgekozen. Ze zag iets in je wat anderen niet zagen. Misschien eerlijkheid. Of gewoon vriendelijkheid. Ze wilde je een kans geven. Gooi die niet weg. Neem het geld aan. Bouw je leven op. Maar onthoud, je hebt haar beloofd dat je het zou volhouden. En je zult je belofte nakomen. Dit fortuin is jouw middel voor een beter leven, geen ketenen.”
“Ik weet het nog. Ik zal het doen.”
“Dat is goed. Hou vol. Het is zo voorbij.”
Chloe hing op en keek naar de foto die Evelyn Vance O’Connell haar had gegeven – een vrouw van middelbare leeftijd met een energiek gezicht en een vastberaden blik. Ze had een zwaar leven gehad, een bedrijf opgebouwd, de liefde verloren en was vervolgens verraden en vermoord.
Chloe zei zachtjes in het niets:
“Ik zal dit tot het einde toe volbrengen. Dat beloof ik. Ik zal ervoor zorgen dat je de overwinning op Paul behaalt.”
In de gevangenis lag Paul Garrett op zijn bed, starend naar het plafond. Zijn leven was ingestort. Alles wat hij in drie jaar had opgebouwd, was in één maand tijd verwoest. Evelyn had hem zelfs in de dood overwonnen. Hij herinnerde zich haar laatste dagen, hoe ze bleek en zwak in de ziekenkamer lag, hoe hij tegen haar had gefluisterd, ervan uitgaande dat ze bewusteloos was, hoe hij zich had verheugd. Maar ze had alles gehoord, alles begrepen, en ze had een tegenaanval ingezet waarvan hij nooit meer herstelde.
Paul sloot zijn ogen. De cel was koud en benauwd tegelijk. Ergens druppelde water. Zijn celmaat snurkte. Het leven ging door, maar voor hem was het stil komen te staan.
Hij herinnerde zich Victoria. Ze was vertrokken toen ze gevaar voelde. Een wijze vrouw. Ze was altijd wijzer geweest dan hij. Ze had hem gebruikt, net zoals hij Evelyn had gebruikt. Het besef dat hij slechts een instrument in de handen van beide vrouwen was geweest, was vernederend.
Paul draaide zich naar de muur. Morgen weer een hoorzitting, dan een proces, en dan de uitspraak. Twintig jaar, misschien wel langer. Hij zou nooit meer vrijheid kennen. Twintig jaar op zijn leeftijd. Het was een doodvonnis. Hij glimlachte bitter. Evelyn wist wat ze deed. Ze had zijn leven gespaard, maar ze had hem alles afgenomen waar hij voor had geleefd. Het was erger dan de dood. Ze had zijn ziel afgenomen en hem zijn hebzucht ontnomen.
Buiten klonken voetstappen. De bewakers brachten iemand nieuws binnen. De deur van de volgende cel sloeg dicht. Paul bewoog niet. Het kon hem niet schelen. Evelyn had gewonnen, en haar overwinning was absoluut.
Zes maanden zijn voorbijgevlogen. De lente is onverwacht snel aangebroken. De stad is gevuld met de geur van fris groen.
Chloe Jefferson stond voor het raam van haar nieuwe appartement en keek uit op de brede straat. Het appartement was ruim, licht en had hoge plafonds. Haar appartement, gekocht met het geld van Evelyn.
Er is veel veranderd in die maanden. Het onderzoek is afgerond. De zaak van Paul Garrett is doorverwezen naar de rechter. Tegelijkertijd is de civiele procedure betreffende het testament afgesloten. De rechter heeft het testament van Evelyn Vance wettig en geldig verklaard en de klacht van Garrett afgewezen.
Chloe erfde officieel het hele landgoed. Een huis, drie privéklinieken, twee winkelcentra, kantoorruimte en bankrekeningen. Het bedrag was enorm, ongeveer 40 miljoen dollar.
Chloe schakelde het ziekenhuismanagement in en makelaars om een deel van de panden te verkopen. Ze wilde niet alles houden. Het was te veel. Ze verkocht de winkelcentra en een van de kantoorgebouwen. Ze behield haar huis en een van de ziekenhuizen, dat goed draaide en een stabiel inkomen genereerde. Ze investeerde de opbrengst in veilige beleggingen. Een deel schonk ze aan een stichting die kankerpatiënten ondersteunt. De rest gebruikte ze om al haar schulden, die van haar moeder en die van haar familie af te betalen.
Ze betaalde O’Connell en zijn team een riant bedrag, meer dan ze hadden gevraagd. Ze betaalde ook Singleton. Ze gaf openbaar aanklager Chen een duur horloge. Hij kon het geld niet aannemen, maar hij accepteerde het cadeau.
“Dank u wel,” zei Chen, terwijl hij haar de hand schudde. “Niet iedereen kan met deze druk omgaan. U bent een buitengewone vrouw. U hebt de taak van gerechtigheid met glans volbracht.”
“Ik heb gewoon mijn belofte gehouden. Het was mijn plicht.”
“Dit is veel waard.”
Chloe glimlachte.
Chen vertrok en ze bleef alleen achter in O’Connells kantoor. Jason O’Connell schonk haar een kopje thee in en ging tegenover haar zitten.
‘En nu, juffrouw Jefferson?’
“Ik weet het niet. Ik wil in vrede leven, zonder angst, zonder vervolging. Ik wil naar de universiteit, psychologie studeren. Nu heb ik die kans. Ik wil begrijpen wat mensen drijft – zowel hebzucht als goedheid.”
“Dat klopt. Evelyn zou willen dat je gelukkig bent en je leven weer opbouwt.”
“Ik zal het proberen. Ik ben het haar verschuldigd.”
O’Connell knikte.
“Als je iets nodig hebt, neem dan gerust contact met me op. Ik sta altijd klaar om te helpen.”
“Bedankt.”
Ze dronk haar thee op, nam afscheid en stapte de straat op. Het was een warme en zonnige dag. De stad bruiste van het leven. Mensen haastten zich naar hun werk. Kinderen speelden op de binnenplaatsen. Verkopers hielpen klanten in de winkels. Chloe werd onderdeel van deze normale wereld; ze was niet langer een onzichtbare schoonmaakster.
Chloe stapte in een taxi en gaf het adres door. Het huis van Evelyn Vance, nu haar thuis, lag in een rustige buurt, omgeven door een tuin. Ze ging naar binnen en liep door de kamers. Alles was schoon en netjes. De huishoudster was met pensioen, maar ze kwam nog eens per week langs om te luchten en schoon te maken.
Chloe ging naar boven, naar Evelyns slaapkamer. De kamer was ruim en licht. Op het nachtkastje stond een foto van Evelyn uit haar jeugd, mooi en vol zelfvertrouwen.
Chloe haalde haar huissleutels uit haar zak en legde ze naast de foto op het nachtkastje. Ze zei zachtjes:
“Mevrouw Vance, ik heb alles gedaan wat u van me vroeg. Paul is veroordeeld. Hij heeft 22 jaar gekregen. Hij zal niemand meer vergiftigen. Hij zal niemand meer bedriegen. Dank u wel voor uw vertrouwen, voor de kans. Ik zal ernaar streven om waardig te zijn aan wat u me hebt nagelaten. Deze erfenis is mijn tweede kans.”
Ze stond daar even zwijgend, verliet toen de kamer, ging naar beneden naar de woonkamer, ging in de fauteuil bij de open haard zitten en sloot haar ogen.
Het was voorbij. Paul zat achter de tralies. Victoria ook. De erfenis was afgehandeld. Schulden betaald. Het leven begon opnieuw.
Chloe herinnerde zich de dag in de ziekenkamer toen Evelyn haar belde. Ze herinnerde zich haar woorden.
“Als je alles doet wat ik je zeg, hoef je nooit meer als schoonmaker te werken.”
Destijds leek het de waanidee van een zieke. Nu is het werkelijkheid geworden.
Ze opende haar ogen en keek naar de open haard. Het leven had haar een kans gegeven. Evelyn had haar een kans gegeven, en die was ze niet van plan te verspillen. Ze zou dit geld gebruiken om iets goeds te doen en zichzelf te ontplooien.
Ze behield het huis, maar woonde er zelden. Ze bracht het grootste deel van haar tijd door in een appartement in het stadscentrum.
Het ziekenhuis was winstgevend. Het managementteam werkte eerlijk. Chloe hield de financiën in de gaten, maar bemoeide zich niet met de operationele leiding. Ze wist dat ze nog veel te leren had.
Chloe dacht vaak aan Paul. Had ze hem vergeven? Nee. Maar ze voelde ook geen haat, alleen onverschilligheid. Paul behoorde tot het verleden, net als het leven dat ze had geleefd als dweilster en op de rand van armoede.
Die herfst schreef Chloe zich in voor een psychologieopleiding. Ze wilde de menselijke natuur tot in de diepste krochten doorgronden, begrijpen hoe wantrouwen en hebzucht konden ontstaan bij een man als Paul. Tegelijkertijd keerde ze terug naar Evelyns huis. Ze liep door de kamers en bleef staan in de slaapkamer. Ze ging naar binnen, ging op de rand van het bed zitten en bekeek de foto.
“Mevrouw Vance, het is een jaar geleden. Ik heb het gedaan. Ik heb geleerd om met deze erfenis te leven, ik heb het niet verkwist, ik ben niet doorgeslagen met het geld. Paul zit in de gevangenis, hij zit zijn straf uit. Victoria ook. Alles is van u. Dank u wel voor uw vertrouwen, voor de kans. Uw wraak was mijn wedergeboorte.”
Ze stond op, verliet de kamer en sloot de deur zachtjes en voorzichtig. Het leven ging verder, zonder wraak, zonder haat, gewoon leven. En dat was het beste wat Chloe kon doen: leven met waardigheid en integriteit, ter nagedachtenis aan de vrouw die haar alles had gegeven.
Evelyn Vance zegevierde niet door geweld of kwaadaardigheid, maar door intelligentie, berekening en een geloof in rechtvaardigheid. Paul betaalde voor elke dosis gif, voor elke leugen, voor elke seconde dat hij zijn vrouw zag sterven. En Chloe ontving…
