De vrouw van de baas noemde me ‘het dienstmeisje’ op het bedrijfsgala – ik ben de stille vennoot die haar man heeft aangenomen…
Pardon, bent u het dienstmeisje?
De vrouw van de CEO bekeek me van top tot teen, alsof ik
iets onaangenaams was dat ze op haar
designschoen had gevonden. Obers moesten
de zij-ingang gebruiken. Drie directieleden
die in de buurt stonden, giechelden in
hun champagneglazen, terwijl mijn 14-jarige
dochter, Zoey, die ik had meegenomen om te laten zien
hoe een zakelijk evenement eruitziet,
met grote ogen toekeek. Wat geen van
hen wist, wat zelfs de CEO zelf
niet helemaal begreep, was dat ik
een van de oprichters was, 62% van
het bedrijf bezat en hem persoonlijk
voor die functie had uitgekozen. Het jaarlijkse gala van Ashford Technologies
werd gehouden in
het Ritz Carlton, een traditie die ik 12
jaar geleden was begonnen, toen het bedrijf nog maar
een idee was, gekrabbeld op servetten in mijn
studioappartement. Nu was het
een onderneming met een omzet van 340 miljoen dollar en vestigingen in zes
landen. Zevenhonderd medewerkers waren afhankelijk van onze
diensten, en de vrouw
van de man aan wie ik de leiding van het bedrijf had toevertrouwd, had
me net aangezien voor een cateraar. Ik droeg
een eenvoudige zwarte jurk, elegant
maar ingetogen, want ik voelde me nooit
prettig bij opzichtige kleding. Mijn haar
was opgestoken. Mijn enige sieraden waren
de pareloorbellen van mijn moeder. Ik zag eruit
als iemand die
hard werkte, wat natuurlijk ook zo was. “Ik werk niet
voor een cateringbedrijf,” zei ik
kalm. De vrouw, Diane Ashworth, de vrouw
van CEO Gregory Ashworth, trok
een perfect opgemaakte wenkbrauw op. “Dus wie
bent u? Dit is een directiefeest.
Alleen op uitnodiging. Ik weet het. Ik heb
een gastenlijst opgesteld.”
Verwarring flitste over haar gezicht. Voordat ze kon
reageren, verscheen Gregory naast haar,
met een glas champagne in zijn hand, midden in
een gesprek dat hij had onderbroken. “Diane,
schat, ik zie dat jullie elkaar kennen.” Hij pauzeerde.
Zijn gezicht werd bleek. “Mevrouw Monroe.” Ik wist niet dat
u dit jaar zou komen. Ik had het bijna niet gedaan
, maar ik wilde mijn dochter laten zien
hoe ons jaarlijkse feest eruitzag
. Ik knikte naar Zoe, die vlak achter me stond
, haar wangen
rood van woede namens mij.
Gregory’s blik dwaalde heen en weer tussen mij en zijn
vrouw. Dians uitdrukking veranderde van
neerbuigend naar onzeker. “Jouw
‘Dochter,’ herhaalde ze. ‘Het spijt me. Ik
denk dat we ons nog niet hebben voorgesteld. Ik ben…
Diane Ashworth. Ik weet wie je bent.’
Er viel een ongemakkelijke stilte tussen ons.
De directieleden die hadden gelachen,
keken nu aandachtig naar hun drankjes
. ‘Ik vertelde je
vrouw net dat ik niet van
het cateringbedrijf ben,’ vervolgde ik, hoewel ik
de verwarring begreep. ‘Een simpele zwarte
jurk, geen diamanten. Ik moet er vreselijk
misplaatst uitzien tussen al deze mensen.’ Ik gebaarde naar
de glinsterende menigte. ‘Geslaagd.’
Gregory lachte nerveus. ‘Mevrouw Monroe
heeft een ongewoon gevoel voor humor.
Ze gaat net weg.’ Ik pauzeerde. ‘Zoe moet
morgen naar school, en ik denk dat we
genoeg gezien hebben.’ Ik sloeg mijn arm om mijn dochter
en liep naar de uitgang. Achter me hoorde ik
Gregory’s scherpe gefluister. ‘Heb je
enig idee wie het was?’ Ik hoorde
Diane’s antwoord niet. Dat hoefde ook niet.
De volgende ochtend zat ik
om 6:00 uur in mijn thuiskantoor. De ruimte was
bescheiden. Een omgebouwde logeerkamer met
een gebruikt bureau en uitzicht op mijn kleine
achtertuin. Niets bijzonders. Het was tekenend voor
de rijkdom die het genereerde. Ik richtte
Ashford Technologies op in 2012 met
50.000 dollar die ik in 10 jaar
als software engineer had gespaard. De naam
was niet van mij. Ik koos hem uit
een willekeurige generator, omdat ik wilde dat het bedrijf
op eigen kracht zou opvallen, niet op mijn
persoonlijke merk. De eerste drie jaar
was ik alles: CEO, CFO, hoofdprogrammeur
, klantenservicemedewerker.
Toen we moesten uitbreiden, haalde ik
investeerders binnen. Ik behield een meerderheidsbelang
, maar trok me terug uit de dagelijkse
gang van zaken. Ik was beter in het bouwen
van systemen dan in het managen van mensen, en ik kende
mijn beperkingen. Vijf jaar geleden nam ik
Gregory Ashworth aan als CEO. Hij had
de klasse die ik miste. Een MBA van Wharton,
een managementpersoonlijkheid, het vermogen
om klanten te overtuigen en investeerders te charmeren. Op
papier was hij perfect. In de praktijk ontwikkelde hij
een verontrustend patroon.
De bedrijfscultuur veranderde. Klachten over
toxisch gedrag namen toe. Vrouwen
verlieten het bedrijf twee keer zo vaak als
mannen, en Gregory leek meer geïnteresseerd in
gala’s dan in de dagelijkse gang van zaken.
