riep ze, terwijl ze naar de ingang rende.
Vanessa riep uit en spreidde haar armen. De zussen omhelsden elkaar stevig, alsof tijd en afstand op dat moment waren uitgewist. Het was bijzonder dat ze samen waren, want Vanessa woonde een paar uur verderop in het binnenland. Daarom verraste en ontroerde het onverwachte bezoek Valeria. « Waarom heb je ons niet laten weten dat je zou komen? Ik had iets speciaals voorbereid om je te verwelkomen, » zei de aanstaande moeder, terwijl tranen van vreugde in haar ogen opwelden. « Daarom heb ik het ons niet verteld, » antwoordde Vanessa. « Je wilt vast wel koken, moe en gestrest worden, maar ik wil gewoon dat je rust neemt zodat de baby sterk en gezond geboren wordt. »
Valeria glimlachte terug en streelde het gezicht van haar zus. « Je denkt altijd aan me, » zei ze opgewonden. Eduardo kwam snel dichterbij, eveneens glimlachend bij het zien van zijn schoonzus. « Vanessa, wat een leuke verrassing, » zei hij, terwijl hij haar begroette met een zachte knuffel. Ondertussen ging Pablo de kleine koffer van zijn gast halen en droeg die vakkundig naar de logeerkamer, zoals hij dat gewoonlijk deed tijdens familiebezoek. Ze gingen met z’n drieën naar de woonkamer en gingen zitten om te kletsen. Valeria, nog steeds opgewonden over het bezoek, kon haar nieuwsgierigheid niet bedwingen.
« Dus, mag ik de reden weten voor dit onverwachte bezoek? » vroeg ze, terwijl ze zich op de bank nestelde. Vanessa lachte alsof de vraag absurd was en antwoordde meteen, terwijl ze zachtjes over de buik van haar zusje streek. « Wat bedoel je, welke reden? Jij bent de reden. Ik ben gekomen om voor je te zorgen in de laatste weken voordat je gaat bevallen. Als er überhaupt een plek voor me is in dit huis. Absoluut. » Valeria straalde bij de suggestie en pakte de handen van haar zusje. « Natuurlijk is er hier een plek voor jou. »
Die is er altijd. Je bent mijn zus. Dit huis is ook van jou. Eduardo knikte goedkeurend. « Ik zal Pablo vragen om de beste logeerkamer klaar te maken. Als je iets nodig hebt, vraag het gerust. Oké? » Vanessa glimlachte discreet en antwoordde: « Maak je geen zorgen, ik ben zulke luxe niet gewend. Ik hou van simpele dingen. » Het gesprek bleef levendig. Valeria vroeg hoe het thuis ging, nieuwsgierig naar het nieuws van haar zus.
« Ah, dezelfde oude waanzin, » antwoordde Vanessa. « Ik reis met de bus door de hele stad om klanten te bedienen. Zo ziet het leven van een manicure er toch uit? » Toen bracht Valeria een onderwerp ter sprake dat ze eerder had genoemd. « Vanessa, je zou hier in de hoofdstad moeten wonen. Er zijn zoveel meer mogelijkheden, meer middelen. Je zou zelfs kunnen studeren, investeren in een ander beroep. Ik kan je helpen, » zei Valeria. Eduardo knikte en keek Vanessa meelevend aan. « Als je wilt, kan ik een baan voor je vinden bij een van de bedrijven van de groep. »
We lossen dit snel op, en dan komen jullie dichter bij elkaar. » Maar Vanessa onderbrak hen meteen met een glimlach. « Heel erg bedankt, echt waar, maar ik ben blij met mijn leven zoals het is. Ik heb nooit veel waarde gehecht aan luxe. Ik koop graag dingen voor mezelf, en op dit moment is het allerbelangrijkste dat ik deze korte tijd met jou kan doorbrengen, kleine zusje. » Valeria glimlachte en omhelsde haar stevig. « Je hebt geen idee hoeveel dit voor me betekent, maar zodra de baby geboren is, pak ik mijn koffer en ga ik weer aan het werk, » zei Vanessa.
Na een lang gesprek, vol gelach en herinneringen, zei Vanessa dat ze moe was van de reis en vroeg ze toestemming om te rusten. Ze ging naar de logeerkamer, terwijl Valeria en Eduardo naar boven gingen naar de master suite. Maar zodra Vanessa de slaapkamerdeur dichtdeed, verdween haar voorheen zoete aura volledig. Haar lippen werden dunner, haar ogen werden donkerder en er verscheen een bittere uitdrukking op haar gezicht. Ze liep langzaam heen en weer door de kamer en observeerde elk detail met een mengeling van afgunst en wrok.
Ze streek zachtjes met haar hand over de lakens, maar haar stem klonk bitter. « Dus het is voorbij. Nee, Valeria, » mompelde ze. « Je hebt alles. Een luxe huis, een fantastische man, een baby op komst. Je hebt echt alles. » Ze ging langzaam op de rand van het bed zitten en staarde naar een willekeurige plek voordat ze in zichzelf fluisterde: « Maar dit alles zou van mij moeten zijn, alleen van mij. En dat zal het ook zijn. Dat zal het ook zijn. » Een paar minuten later klopte er iemand op de deur.
Vanessa herpakte zich onmiddellijk en verving haar zure uitdrukking door een discrete glimlach. « Hier, » zei ze, terwijl ze al stond. Pablo verscheen in de deuropening met een dienblad en een glas. « Hier is het passievruchtensap waar je om vroeg, » zei hij beleefd. Vanessa liep langzaam naar hem toe en deed zachtjes de deur dicht. Toen liep ze naar hem toe en pakte het glas, maar negeerde het drankje volledig. In plaats daarvan keek ze de butler in de ogen en lachte kort en uitdagend.
« Mevrouw, noemt u me nog steeds zo? » vroeg hij lachend. « Het is niet nodig om formeel te doen, vooral niet als we alleen zijn. » Pablo glimlachte een beetje ongemakkelijk. « Ik blijf gewoon in mijn rol. » Vanessa grinnikte kort en wierp zich zonder aarzeling in zijn armen. De kus was snel en intens, en ze leidde hem meteen bij de hand naar het bed. Onder de lakens, haar lichaam verstrengeld met dat van Pablo, leek Vanessa voor het eerst ontspannen. « Weet u zeker dat het veilig is om hier bij u te zijn? » fluisterde Pablo.
Vanessa glimlachte ondeugend en antwoordde: « Maak je geen zorgen, ik ken mijn zus goed. Ze zou nu toch wel moeten slapen, vooral met deze zwangerschap. Bovendien heb ik de deur op slot gedaan. Niemand zal ons vinden. » Pablo knikte langzaam, nog steeds onzeker, en keek toen op naar Vanessa. De kamer was stil, maar de spanning was voelbaar. Toen vroeg hij zachtjes: « Wat is het plan? » Vanessa keek hem vastberaden aan. Er klonk geen enkele twijfel in haar stem of blik.
« Het plan is hetzelfde als altijd, er is niets veranderd, » antwoordde ze ernstig. « We sturen mijn stomme zusje regelrecht naar haar kist. » De woorden bezorgden Pablo een rilling over zijn rug. Hij was zich terdege bewust van Vanessa’s afkeer van Valeria, maar haar zo kil horen praten maakte hem ongemakkelijk. Hij vroeg zich af hoe zoveel haat jegens zijn eigen zus mogelijk was, vooral omdat ze een tweeling waren. Vanessa begon haar woede onbedaarlijk te uiten. Het was allemaal haar schuld.
Het was altijd haar schuld, zei ze, terwijl ze uit bed stapte en heen en weer liep. Ze was altijd de favoriet geweest, de perfecte, de tweelingzus van wie iedereen hield. Alles kwam op haar neer. Zelfs Eduardo had zijn deel gekregen. Degene die met hem had moeten trouwen, was ik. Degene die in dit landhuis had moeten wonen, de eigenaar van dit hele imperium, was ik. Met elk woord steeg haar toon, versnelde haar ademhaling en vertrok Vanessa’s gezicht tot een bittere, grimas.
De waarheid was duidelijk. Vanessa haatte haar zus met heel haar hart. Hoewel ze een tweeling waren, hadden ze niet meer kunnen verschillen. Hoewel Valeria lief, eenvoudig en gul was, werd Vanessa gedreven door jaloezie, hebzucht en minachting voor anderen. Ze probeerde het te verbergen, probeerde haar zus te imiteren, haar gebaren, haar manier van praten, haar gedrag te kopiëren, maar diep van binnen voelde ze alleen maar afgunst en haat. Hoe meer ze Valeria zag slagen in het leven, hoe meer haar eigen falen aanvoelde als een klap in haar gezicht.
De druppel was de dag dat Eduardo in hun leven kwam. Ondertussen nam Valeria een parttime baan aan op een kinderfeestje om wat bij te verdienen. Wetende dat haar zus het geld nodig had, nodigde ze haar uit om mee te gaan. Vanessa haatte kinderen, maar ze stemde toch toe; deze gebeurtenis zou alles veranderen. Het feest was voor Eduardo’s eigen nichtje, de erfgename van zijn zakenimperium. Zodra Vanessa erachter kwam, was de miljonair meteen verkocht.
Ze deed er alles aan om zijn aandacht te trekken, om op te vallen, maar het had geen zin. Eduardo had alleen maar oog voor Valeria, en al snel waren de twee verliefd. In de logeerkamer lag Pablo in bed en keek Vanessa bezorgd aan. « Is er geen andere manier? » vroeg hij. « Kun je niet… ik weet het niet, haar man stelen, Eduardo verliefd op je laten worden? » Vanessa zuchtte ongeduldig en rolde met haar ogen. Natuurlijk antwoordde ze niet en liep weer onrustig heen en weer.
Denk je dat hij haar nu met de baby op komst zal achterlaten? Dat kreng is hun schakel, begrijp je? Zolang zij leeft, als dit kind geboren wordt, zal Eduardo nooit van mij zijn. Hij zal mij nooit als de perfecte vrouw zien. De enige oplossing is om Valeria en dat duivelse kind voor eens en altijd kwijt te raken. Ze stopte voor het bed en pakte de tas die ze op de fauteuil had laten liggen.
Met een sinistere glimlach maakte hij de sluiting los en haalde er een klein flesje uit, dat hij trots omhoog hield. « Alsjeblieft, » zei hij met twinkelende ogen. « Mijn paspoort naar een nieuw leven. Kaliumcyanide. Dit stuurt Valeria regelrecht naar de hel. » Pablo slikte. Hij staarde naar de heldere vloeistof in het flesje en voelde een knoop in zijn maag. Voordat hij echter iets kon zeggen, zag hij een ander flesje in de tas. Zijn blik ging er recht op af. « En dat andere? » vroeg hij, wijzend.
Vanessa haalde het tweede flesje tevoorschijn met dezelfde triomfantelijke uitdrukking. « Dit is mijn plan B, » legde ze uit. « Het is een stof die een hartstilstand veroorzaakt. De persoon lijkt dood, met nauwelijks waarneembare vitale functies, maar hij sterft niet. Het is tijdelijk. Het kan gebruikt worden om Eduardo even te laten verdwijnen als we hem van de plaats delict moeten verwijderen totdat de klus geklaard is. » Ze lachte in zichzelf terwijl ze dit zei. Ze liep door de kamer, nog steeds met de flessen in haar handen. De uitdrukking op haar gezicht was die van iemand die de toekomst waar ze naar verlangde al had gezien.
Eduardo zal er kapot van zijn als Valeria sterft, » zei ze met een glimlach. « Hij zal huilen, hij zal zich afzonderen. »
