Marcus negeerde hem aanvankelijk en volgde de instructies van de coach op. Maar toen Tyler hem tijdens een oefening onnodig hard duwde, begon Marcus’ zelfbeheersing te verslappen.
« Heb je een probleem? » vroeg Marcus kalm. « Jij, » kaatste Tyler terug. « Je denkt dat je beter bent dan ik, hè? Je zult niet zo kalm zijn als ik de vloer met je aanveeg. » Coach Reynolds, die de spanning opmerkte, riep de klas bijeen. « We gaan gecontroleerde sparringwedstrijden doen. Onthoud, dit is training. Respecteer je partner. »
Toen Marcus en Tyler de mat opstapten, veranderde de energie in de gymzaal. Studenten verdrongen zich eromheen en voelden de storm opkomen. Tyler kraakte zijn knokkels en grijnsde zelfvoldaan, terwijl Marcus respectvol boog, zoals de traditie voorschreef. « Vechten! », gaf de coach het teken.
Tyler stormde roekeloos op hem af en deelde chaotische, vormloze stoten uit. Marcus ontweek hem met gemak – zijn bewegingen waren scherp, berekend en vol discipline. Met een snelle blokkade en een perfect geplaatste trap tegen Tylers ribben wierp hij hem struikelend achteruit. Gesnik en verrast gemompel verspreidden zich door de menigte.
Ondanks de groeiende opwinding om hem heen bleef Marcus kalm. Elke keer dat Tyler uithaalde, beantwoordde Marcus hem met vloeiende, gecontroleerde tegenaanvallen – nooit agressief, nooit opzichtig, gewoon effectief. Elke stoot was precies en raakte doelbewust, niet met woede. Aan het einde van de ronde was Tyler doorweekt van het zweet en hijgde hij zwaar, terwijl Marcus kalm en kalm bleef, nauwelijks vermoeid.
De coach floot af en beëindigde de wedstrijd. Hij knikte naar Marcus.
