De alvleesklier ligt diep in de buikholte, waardoor tumoren moeilijk te herkennen zijn tijdens een routinematig lichamelijk onderzoek. Bovendien veroorzaakt alvleesklierkanker in een vroeg stadium meestal geen duidelijke symptomen. Bij veel patiënten manifesteren symptomen zoals geelzucht (vergeling van de huid en ogen), onverklaarbaar gewichtsverlies of aanhoudende buikpijn zich pas in een gevorderd stadium van de ziekte.
Een ander obstakel voor vroege detectie is het gebrek aan specifieke biomarkers. Hoewel CA 19-9 een diagnostische marker is, beperkt het gebrek aan specificiteit de bruikbaarheid ervan in de vroege stadia van de ziekte. Geavanceerde beeldvormingstechnologieën, zoals magnetische resonantiebeeldvorming (MRI), computertomografie (CT) en endoscopische echografie (EUS), hebben de diagnostische mogelijkheden verbeterd, maar hun gebruik is meestal beperkt tot gevallen waarbij al een klinische verdenking bestaat. In de meeste gevallen is de kanker al in een verder gevorderd stadium tegen de tijd dat deze hulpmiddelen worden gebruikt.
Waarschuwingssignalen die niet mogen worden genegeerd
Hoewel alvleesklierkanker in een vroeg stadium moeilijk te detecteren is, zijn er bepaalde symptomen die erop kunnen wijzen. Hoewel deze symptomen niet specifiek zijn, mogen ze niet worden genegeerd:
Onverklaarbaar gewichtsverlies: Aanzienlijk gewichtsverlies zonder verandering in dieet of fysieke activiteit kan een teken zijn van stofwisselingsstoornissen die verband houden met kanker.
Aanhoudende vermoeidheid: Extreme en langdurige vermoeidheid, die geen verband houdt met zware inspanning, kan een waarschuwingssignaal zijn.
Geelzucht: Geelverkleuring van de huid en ogen, veroorzaakt door een obstructie van de galwegen, is een van de meest voorkomende symptomen in een vergevorderd stadium van de ziekte. Het kan ook gepaard gaan met hevige jeuk.
Buik- en onderrugpijn: Een doffe pijn in de bovenbuik of onderrug kan wijzen op een tumor.
Spijsverteringsproblemen: Symptomen zoals misselijkheid, een opgeblazen gevoel, verlies van eetlust en vettige ontlasting kunnen verband houden met een disfunctie van de alvleesklier.
Donkere urine en lichte ontlasting: Deze veranderingen kunnen worden veroorzaakt door de ophoping van onverwerkte bilirubine, een vroeg teken van een obstructie van de galwegen.
Risicofactoren die verband houden met alvleesklierkanker.
Er zijn verschillende factoren die het risico op alvleesklierkanker kunnen verhogen. De belangrijkste zijn:
