« Ik betaal vertalers een fortuin om mijn werk over de hele wereld te regelen. En hier is een schoonmaakster… » « Nou ja, misschien bedoelde ze wel dat ze acht scheldwoorden in verschillende talen kent, » grapte Nikolai opnieuw. « Dat leren ze snel op straat. »
« Alex, dit is gewoon belachelijk. Jij bent Alexei Ivanovich. Ze is een niemand.
Een lege stoel. Je zette haar op haar plaats, en dat was het. Het was een daad van barmhartigheid.
« Misschien heb je wel gelijk, » probeerde Alexei zichzelf ervan te overtuigen. Hij sloeg de bal hard en hij vloog ver voor zich uit. Het was een perfect schot.
Even voelde hij zich beter. Maar tijdens het eten kwam het gesprek weer op het onderwerp terug. Alexei kon het niet meer verdragen.
« Wat als ze niet loog? » vroeg hij plotseling, terwijl hij naar zijn vrienden keek. Sergei hield op met kauwen op zijn biefstuk. « Wat? Alexei, ben je niet ziek? Hoe is dat mogelijk? Waar zou ze dat moeten leren? In een of ander donker steegje? Laat me niet lachen. »
Om een taal te leren, heb je de beste leraren, reizen en een goede omgeving nodig. En uiteindelijk heb je geld nodig. Dat heeft ze niet.
« Het is een natuurwet. » « Precies, » beaamde Nikolai. « Het is alsof je zegt dat een straatsteen een diamant kan blijken te zijn.
Er is een race, Alexei. Jij en ik. We zijn van goede komaf. En zij… Ze komt van de kasseien.
« En ze hoort op straat. Niet in een juwelierszaak. » Hun woorden waren logisch.
Ze weerspiegelden alles waar Alexei zijn hele leven in had geloofd. De wereld was eenvoudig en helder. Er waren sterke en zwakke mensen.
Er zijn wijze mannen en dwaze mannen. Er zijn er die regeren en er zijn er die dienen. En geen enkel sprookje over gelijke kansen, dat hij zelf vanaf het podium vertelde, kon daar verandering in brengen.
Maar waarom kon hij die doorn in zijn zij dan niet van zich afschudden? De daaropvolgende dagen waren een ware marteling. Hij probeerde te werken, maar zijn gedachten bleven afdwalen. Tijdens een belangrijke videoconferentie met zijn partners in Japan keek hij plotseling naar de tolk en dacht: « Kan zij het wel aan? » Zonder al die diploma’s en dure pakken.
Hij schreeuwde tegen zijn secretaresse vanwege een kleine planningsfout. Hij lag ‘s nachts wakker, woelend in zijn kingsize bed, starend naar het plafond. Het beeld van het meisje met de donkere ogen werd een obsessie.
Haar kalmte tartte zijn hele wereld. Als ze de waarheid sprak, dan was zijn hele wereld, gebouwd op een gevoel van superioriteit, geld en status, een leugen. Als een arme wees die vloeren schrobt zo’n schat als acht talen kon bezitten, wat waren al zijn prestaties dan waard? Hoeveel was hij waard? De gedachte was zo ondraaglijk dat hij hem wegduwde.
Nee. Dat is onmogelijk. Ze liegt.
Slim, sluw, een bedrieger. En hij moet het bewijzen. En niet zomaar aan iedereen.
Voor mezelf. Om weer rustig te kunnen slapen. Om de zekerheid terug te krijgen dat de wereld goed is.
De irritatie sloeg om in koude, berekenende woede. Obsessie. Hij kon het niet meer verdragen.
Hij moest de waarheid weten. Hij moest haar ontmaskeren. Haar leugens vernietigen, zodat haar kalme blik voor altijd uit zijn herinnering zou verdwijnen.
Vrijdagavond zat hij op zijn kantoor. Rapporten ter waarde van honderden miljoenen lagen op zijn bureau, maar hij kon ze niet zien. Hij pakte de telefoon en belde zijn persoonlijke assistent en zijn chef beveiliging – allemaal tegelijk.
Boris was een man van actie, efficiënt en volkomen gespeend van nieuwsgierigheid. Het perfecte instrument. « Boris! » zei Alexei in de telefoon, zijn stem zo hard en koud als staal.
“Ik heb een speciale opdracht voor u.” “Ja, meneer,” hoorde ik de onbewogen stem aan de andere kant van de lijn.
Woensdag was een schoonmaakster aan het werk op een liefdadigheidsevenement in het Imperial Hotel in Kiev. Het was een meisje van een jaar of zestien, zeventien. Ze heette Sofia.
Donkere huid, slank, grote ogen. « Ik begrijp het, meneer. Ik heb alle informatie over haar nodig. »
Alles. Waar ze woont, met wie ze samenwoont, waar ze studeert, als ze überhaupt studeert. Elke stap die ze zet.
« Elke ademhaling. En het allerbelangrijkste… » Alexei pauzeerde. « Ik wil weten waar haar verhaal over acht talen vandaan komt. »
Zoek bewijs dat dit een leugen is. Praat met haar buren, leraren, wie dan ook. Ik wil een volledig rapport dat haar leugens tot in detail ontkracht.
« Begrijpt u het? » « Natuurlijk, meneer. Hoeveel tijd heb ik? » Alexei keek naar de stadslichten buiten het raam. « Ik wil het rapport maandagochtend op mijn bureau hebben. »
Hij hing op. Even voelde hij zich beter. « De machine werkt. »
Binnenkort komt er een einde aan dit absurde verhaal. Hij zal bewijs hebben en de geest van de kleine schoonmaakster zal voorgoed verdwijnen. Hij zal zijn wereld terugkrijgen.
Maar ergens diep vanbinnen voelde ik een koude angst opkomen. Wat als Boris geen bewijs voor haar leugen vond? Wat als hij bewijs van het tegendeel vond? Alexei klemde zijn lege glas stevig vast. Nee, dit kon niet waar zijn.
Het is gewoon onmogelijk. Maandag begon met oorverdovende stilte. Alexei raakte zijn ontbijt niet aan.
Hij stond bij het raam van zijn kantoor en staarde naar de stad aan zijn voeten, maar voelde niets dan een doffe irritatie. Elke passerende auto, elke haastige voetganger leek deel uit te maken van een enorme, zinloze commotie. Hij wachtte.
Precies om negen uur klonk er een zacht klopje op de deur. « Kom binnen, » zei Alexei zonder zich om te draaien. Boris kwam geluidloos binnen, als een schaduw.
Hij hield een dunne, grijze kartonnen map in zijn handen. Hij legde hem op de rand van het enorme, ebbenhouten bureau. « U hebt een rapport aangevraagd, meneer. »
Alexei draaide zich langzaam om. Hij keek eerst naar zijn assistent en toen naar de aktetas, alsof het een slang was die op het punt stond toe te slaan. « En wat? » Zijn stem klonk scherp.
« Je hebt die kleine leugenaar verpletterd. Wat is er aan de hand? » Getuigenissen van buren die haar nog nooit een vreemde taal hadden horen spreken. Schoolrapporten die haar, op zijn zachtst gezegd, magere vaardigheden bevestigden.
Boris hield zijn gezicht onbewogen. « Meneer, dit dossier bevat alle feiten, objectieve gegevens, geen speculaties. » « Ik heb geen feiten nodig, Boris… »
