« Alleen als je de automatische betalingen herstelt, » mompelde Natalia. « We lopen al achter met de betalingen van deze maand. En trouwens, je gedraagt je onmenselijk, Elena Vasiljevna. »
Ik keek haar aan. Ik keek haar aan alsof ze aan de zijkant stond, netjes en beleefd, alsof ze de eerste prijs had gewonnen in de wedstrijd « Beste Schoondochter van Oekraïne ». Maar hoeveel jaar had ze hem systematisch alles wat hem met mij verbond afgepakt? En ik, idioot die ik was, heb het geld gewoon overgemaakt.
« Nee, » zei ik, en dat « nee » klonk sterker dan alles wat ik ooit in mijn leven had gezegd. « Je krijgt geen enkele kopeke van mij. »
« Hier krijg je spijt van, » siste ze, terwijl ze haar tas pakte. « Kom op, Dmitry. » Ze had haar besluit genomen.
Hij aarzelde en zette zijn voet op de andere.
« Mam, laten we geen scène maken. We kunnen dit vreedzaam oplossen. »
« Natuurlijk kunnen we dat, » beaamde ik. « Maar niet met dreigementen, niet met beschuldigingen. En niet op mijn voorwaarden, maar op universele voorwaarden. Waarbij volwassenen een oudere vrouw niet op haar nek zitten, maar haar tenminste respecteren als een moeder. »
Hij knikte zwijgend. Het was duidelijk dat hij opgebrand was. Natalia rende naar buiten. De deur sloeg met zo’n kracht achter hen dicht dat de keramische eend die Mikhail me had gegeven op de plank wiebelde.
Maar ik huilde niet. Ik stond erbij en dacht: nou, de bodem is bereikt. Mijn zoon is eindelijk onder de duim van zijn vrouw gevallen.
Die avond kreeg ik een melding: iemand had me getagd in een bericht. Natuurlijk ging ik naar Facebook. Natalia plaatste een driedelige tirade over hoe zij, de arme vrouw, vernederd was, hoe haar schoonmoeder op haar oude dag gek was geworden en haar zoon op zijn kwetsbaarste moment in de steek had gelaten. Er kwamen tientallen reacties. Sommige betuigden hun medeleven. Anderen spoorden haar aan geen wrok te koesteren tegen haar moeder. En verschillende van onze gemeenschappelijke vrienden schreven botweg: « Nou, Elena Vasiljevna, je bent echt iets bijzonders. »
En dat terwijl niemand me ook maar naar mijn kant van het verhaal heeft gevraagd. Ook de WhatsApp-chat van de familie zoemde. Sommigen stuurden screenshots door, anderen bleven stil, maar iedereen had berichten gemarkeerd als ‘gelezen’.
Van al mijn familieleden belde alleen mijn jongere zus, Valentina.
« Luister, Elena, dit is helemaal niet jouw ding. Vertel me wat er gebeurd is. »
Ik vertelde haar alles. Rustig, zonder hysterie. Precies zoals het werkelijk was. Ze aarzelde even en zei toen:
« Ja, ik heb het je meteen verteld. Natalia is zo glad als een slang. In het openbaar is alles aan haar perfect, ze is beschaafd. Alleen mensen zoals zij hebben een hele zak rotzooi achter zich. En die van jou… tja, hij is een man, wat kun je van hen verwachten? Als hij eenmaal buigt, buigt hij tot het bittere einde. »
– Ik begrijp niet dat hij het niet ziet.
« Liefde is blind. Je kunt verliefd worden op een klootzak. Zulke vrouwen zijn verslavend omdat ze de illusie van rust geven. Totdat ze alles gaan beheersen, inclusief je lucht. »
Haar woorden bleven in mijn hoofd hangen. Ik liep door het huis, haalde de was op, veegde de vensterbanken schoon en herhaalde in mezelf: « De illusie van vrede. » Dat was tenslotte de afgelopen jaren mijn leven geweest. Ik bleef stil, verdroeg het, probeerde de boel te sussen. En uiteindelijk voelde ik me nutteloos, zelfs schuldig.
Op zaterdagochtend klom ik onbewust de zolder op. Ik haalde een paar oude dozen tevoorschijn, stofte fotoalbums, ansichtkaarten en een paar uitgeprinte brieven van het postkantoor af. Dmitry en ik communiceerden toen nog, maar dan niet via die saaie WhatsApp-emoticons.
Ik spreidde alles uit op de vloer en begon in mijn hoofd een chronologie te reconstrueren. Ten eerste, hoe hij me bijna om de dag belde, hoe we op zondag samen aten. In het begin nam hij zelfs Natalia mee, en hoewel ze zo koud was als de modder van maart, gedroeg ze zich fatsoenlijk. Zo beleefd, zo uiterlijk, pure vriendelijkheid.
Toen was het net een bijenkorf. Toen ze elkaar begonnen te zien, kwamen ze minder vaak, toen alleen nog op vakantie, en toen waren zelfs vakanties geen reden meer om elkaar te zien. Hij annuleerde alles op het laatste moment…
Ik vond een ansichtkaart van hun eerste oudejaarsavond samen, verstopt tussen de papieren: « Mam, bedankt dat je bij ons bent, we houden van jullie. Dmitry en Natalia. » Hij is zo mooi, jammer dat hij nep is. Datzelfde jaar vroegen ze ons om onze eerste hypotheekbetaling. Ze zeiden dat ze die niet konden betalen. En ik had net mijn spaarrekening leeggemaakt. Ik besloot: ik zou helpen waar ik kon.
En toen begon het allemaal: de auto maakte lawaai – ik moest hem naar de garage brengen. De verzekering was te laat – ik heb betaald. De huur was te laat – ik moest opnieuw betalen. En ondertussen plaatste Natalia nieuwe foto’s op Facebook: een nieuwe wandkast, een vakantie in Odessa, een tas met een logo dat ik niet van mijn pensioen kon kopen.
Natuurlijk voelde ik dat er iets mis was, maar ik bleef het negeren: ze zijn jong, laat ze leven. Ik wilde dat Dmitry een leven zou leiden dat ik me niet kon veroorloven. Maar toen ik het eenmaal voor me had gelegd, waren er geen twijfels of excuses meer.
Op dat moment ging de telefoon. Het nummer was onbekend. Ik nam op.
— Hallo, Elena Vasilievna. Dit is Victoria. Natalia’s zus. Herinner je je mij nog?
Ik was verrast. We hadden elkaar twee keer gezien, op een paar doorsnee verjaardagsfeestjes. Ze was altijd op zichzelf gebleven, stil en onopvallend.
“Waar heb je mijn nummer vandaan?” vroeg ik voorzichtig.
« Uit Dmitry’s oude contactenlijst. Ik had hem op Telegram staan. Luister, ik heb niet veel tijd, maar ik zag wat Natalia over je schreef en ik kan het gewoon niet laten. Ik wil dat je het weet. »
Er klonk geen genade in haar stem, alleen maar vastberadenheid om een bepaalde kwestie voor eens en altijd op te helderen.
« Natalia had dit al eerder gedaan, » vervolgde ze. « We hadden ook een stiefvader, Igor. Een gewone man die van onze moeder hield. Ze maakte van hem een psychopaat, een tiran en een onruststoker. Ze vertelde mijn moeder dat hij haar controleerde en aan haar lippen hing. Uiteindelijk zette mijn moeder hem het huis uit, en zo zijn we gescheiden. En toen bleek het: Natalia besloot gewoon dat het niet de moeite waard was om met hem te leven. Hij wilde haar geen geld geven.
Ik zat op de rand van de bank en voelde mijn binnenste ronddraaien.
– Waarom vertel je mij dit?
« Omdat ik zie hoe ze je van je zoon heeft afgesneden. Ze snijdt je van iedereen af als ze merkt dat iemand niet naar haar pijpen danst. Ze verdraait alles, presenteert het op een manier die haar uitkomt, speelt het slachtoffer. En dan exploiteert ze hun geld, vertrouwen, status, wat dan ook. Tot ze klaar zijn, tot hun emotionele bronnen uitgeput zijn, kortom. Een echte vampier. En dan zoekt ze een ander slachtoffer. »
Ik herinnerde me hoe Natalia mijn woorden in haar eigen taal vertaalde, met een ondertoon die ik niet bedoeld had. Hoe Dmitry me daarna aankeek alsof ik hem beschuldigd had, ook al had ik gewoon gevraagd hoe het met hem ging. Elke keer weer. Alsof ik iets verkeerd had gedaan.
« Er is nog één ding, » zei Victoria zachter. « Kijk Dmitry’s e-mail na als je kunt. Ongeveer drie maanden geleden wilde hij een jubileumfeest voor jou en Natalia organiseren. Een verrassing. Hij vroeg me om hulp. En toen werd plotseling alles afgezegd. En Natalia vertelde iedereen dat je zogenaamd had geweigerd, omdat je het druk had en andere dingen te doen had. »
“Maar ik heb niets gehoord over die avond!” fluisterde ik.
Omdat er niemand was. Ze heeft het allemaal verzonnen. Ze vertelde Dmitry dat ze jou had gebeld en dat jij zei dat je het druk had. En toen begon ze tegen iedereen te zeggen dat je niet met ze wilde praten.
Alles viel op zijn plaats: de uitgebreide pretenties, de hints naar mijn kilheid en de ongemakkelijke momenten waarop Dmitry hulpeloos keek zonder te begrijpen waarom.
– Waarom heeft ze dit allemaal nodig?
« Controle, » antwoordde Victoria zonder pathos. « En geld. Ze heeft het van haar stiefvader afgepakt, nu is het van jou. En Dmitry is op zijn gemak. Zachtaardig, verlegen, gehecht aan zijn moeder. Hij is een belemmering voor haar. »
« Ik heb ze geholpen met hun hypotheek, » gaf ik toe. « Drie jaar lang. »
— Nou, zo is het gegaan. Alles is goed gekomen…
