« Hij zei dat het slechts een formaliteit was, dat alles wat we bouwden van ons zou zijn. » Ik lachte bitter. « Ik heb me als een idioot gedragen. »
« Nee, » zei Jessica, terwijl ze het contract naar me toe draaide. « Richard was een idioot. Hij heeft nooit pagina zeven gelezen. »
Ik keek haar aan en toen naar de pagina die ze had opengeslagen. Die stond vol met juridisch jargon. Jessica’s gemanicuurde vingernagel wees naar artikel 16b.
« Indien het huwelijk langer dan tien jaar duurt, » las ik hardop voor, mijn stem werd met elk woord sterker, « zal deze overeenkomst nietig worden verklaard en zullen alle tijdens het huwelijk verworven bezittingen worden verdeeld volgens de beginselen van eerlijke verdeling volgens de staatswet, ongeacht de titel of bron van de fondsen. »
Ik keek op, mijn hart bonzend. « Wat betekent dat? »
Jessica glimlachte langzaam en tevreden. « Dat betekent dat je huwelijkse voorwaarden twee jaar geleden zijn verlopen. Alles ligt op tafel. Het huis, de beleggingsportefeuille, de vakantiewoning, de aandelen in zijn bedrijf – alles. »
« Maar hoe? Richards advocaat heeft het geregeld. »
« En Richard heeft die advocaat acht jaar geleden ontslagen, » zei Jessica. « Lazarus & Reed was een prestigieus kantoor en ze stonden erop dat er standaard beëindigingsclausules in hun huwelijkse voorwaarden stonden. Het was clichématig. Richard weet het niet. »
« Hij weet het niet, » fluisterde ik, toen ik het eenmaal begreep.
« De vraag is, » Jessica’s ogen lichtten op, « vertellen we het hem nu, of laten we hem denken dat hij de overhand heeft? »
Mijn gedachten raasden door mijn hoofd. Richard had me drie maanden geleden verrast door tijdens het diner op dinsdag aan te kondigen dat hij wilde scheiden. Later ontdekte ik dat hij zijn vertrek al bijna een jaar minutieus aan het plannen was.
« Nog niet, » besloot ik, terwijl ik een vreemde kalmte over me voelde neerdalen. « Laten we eens kijken hoe ver hij wil gaan. »
« Dat is een riskante strategie, » waarschuwde Jessica. « Hij zou bezittingen kunnen verbergen. »
« Richards arrogantie is zijn blinde vlek, » zei ik. « Hij verbergt zijn bezittingen niet omdat hij denkt dat dat niet nodig is. »
Toen we terugkwamen in de bemiddelingsruimte, voelde ik me lichter dan in maanden. Richard had nog steeds die onuitstaanbare grijns op zijn gezicht.
« Misschien moeten we even de tijd nemen om na te denken, » stelde ik voor, iedereen verrast door mijn kalme toon. « Ik wil graag mijn opties bekijken. »
Richard fronste, duidelijk verwachtend dat hij in tranen zou uitbarsten. « Prima, » zei hij kortaf. « Maar de huwelijkse voorwaarden veranderen niet zomaar, Elena. »
Als hij dat maar wist.
De volgende ochtend stond ik in de keuken van het huis dat Richard nu het zijne noemde. « Ben je er nog? », sneed zijn stem door mijn gedachten. Hij stond in zijn sportkleding in de deuropening.
« Ik woon hier, » antwoordde ik.
« Voorlopig, » hij rolde met zijn ogen. « Mijn advocaat zegt dat je op zoek moet gaan naar een appartement. Ik wil dit huis voor de zomer te koop zetten. »
Ik dwong mezelf langzaam een slokje van mijn koude koffie te nemen. « Jessica denkt dat er misschien gronden zijn om de huwelijkse voorwaarden aan te vechten, » zei ik, terwijl ik hem aandachtig aankeek.
Hij lachte. « Jessica verspilt je geld. Die huwelijkse voorwaarden zijn onweerlegbaar. »
« Huwelijkse voorwaarden worden constant aangevochten. »
« Niet deze. Luister, Elena, maak het niet walgelijker dan nodig is. Neem de Honda en je kleren en begin opnieuw. Je bent nog jong genoeg om… je weet wel. »
« Jong genoeg om wat, Richard? »
Hij had het fatsoen om er een beetje beschaamd uit te zien. « Zoek iemand anders, krijg kinderen. Wat je ook wilde, ik kon je niet geven. » De hypocrisie was verbijsterend. We hadden afgesproken geen kinderen te krijgen omdat zijn carrière altijd op de eerste plaats kwam. « Ik probeer eerlijk te zijn, » vervolgde hij. « Een huwelijkse voorwaarden geven je precies wat je in het huwelijk hebt gebracht. »
En niets van wat ik heb gebracht. Mijn masterdiploma architectuurgeschiedenis werd uitgesteld. Mijn adviesbaan, aangepast aan zijn schema. Het bedrijf dat ik wilde starten, permanent uitgesteld. « Je had geen echte carrière om uit te stellen, » zei hij. Elk woord voelde als een klap in mijn gezicht.
Die ochtend had ik een afspraak met Jessica, maar ik kon het niet uitstaan om thuis te blijven. Ik ging naar de enige plek waar ik altijd helderheid vond: het kunstmuseum waar ik parttime als adviseur had gewerkt voordat Richard me ervan overtuigde me te concentreren op « ons leven samen ». Ik slenterde door de modernistische vleugel, de bekende kunst kalmeerde mijn gespannen zenuwen.
« Elena! » Margaret, de conservator met wie ik jarenlang had samengewerkt, gaf me een warme knuffel. « Ik heb de geruchten gehoord. Is alles in orde? »
« Het komt wel goed. » Ik vertelde haar over de huwelijkse voorwaarden, de vervalclausule en onze strategie.
« Hij heeft nooit respect gehad voor je werk, » zei ze. « Zelfs toen het bestuur je specifiek vroeg om de Westfield-collectie te beheren, deed hij alsof het een leuke hobby was. »
« Ik weet het. Ik wilde het alleen niet zien. »
