« Nou, nu zie je het helder. Daarom heb ik je om een afspraak gevraagd. » Ze pakte haar tablet. « De functie van directeur van de Bijzondere Collecties is open. Die kun je krijgen als je wilt. »
Ik staarde haar sprakeloos aan. Het was een baan waar ik jaren geleden al van droomde. Ik deed mijn mond open om te zeggen dat Richard die nooit zou accepteren, maar hield midden in mijn zin op. Het kon Richard niet meer schelen. « Wanneer zou ik beginnen? » vroeg ik.
« Wat dacht je van volgende maand? » Margarets glimlach werd breder.
Toen ik het museum verliet om Jessica te ontmoeten, trilde mijn telefoon met een berichtje van Richard: Burkowitz wil morgen afspreken. Hij heeft een schikkingsvoorstel. Wees redelijk.
Burkowitz’ kantoor schreeuwde het uit volle borst. Het schikkingsvoorstel was beledigend: de Honda, mijn persoonlijke bezittingen en een « goodwillvergoeding » van $ 50.000.
« Gezien de huwelijkse voorwaarden, » begon Burkowitz, « is dat ongelooflijk genereus. »
« De huwelijkse voorwaarden, » antwoordde Jessica kalm, « zijn door mijn cliënt ondertekend zonder onafhankelijke juridische vertegenwoordiging, onder tijdsdruk. Er bestaan ernstige twijfels over de uitvoerbaarheid ervan. »
Richard boog zich geïrriteerd voorover. « Elena heeft alle gelegenheid gehad om de overeenkomst te bekijken. »
« Omdat je me verzekerde dat het een formaliteit was, » onderbrak ik hem. « Standaardbescherming die we nooit nodig zullen hebben, want alles wat we bouwen zal van ons zijn. »
De volgende 20 minuten presenteerde Jessica methodisch het bewijs dat ik had verzameld: mijn financiële bijdrage aan onze eigendommen, mijn directe rol in het opbouwen van klantrelaties, de presentaties die ik had helpen maken.
Richards geduld raakte eindelijk op. « Dat is belachelijk! Al het andere is slechts de verantwoordelijkheid van een vrouw! » De afwijzende zin bleef in de lucht hangen en onthulde zijn ware perspectief.
« Laat ik duidelijk zijn, » zei Jessica. « Mijn cliënt wijst het oorspronkelijke aanbod af als volstrekt ontoereikend. Ons tegenvoorstel weerspiegelt een eerlijkere verdeling. »
« En laat me even duidelijk zijn, » antwoordde Burkowitz, « meneer Davenport verwerpt dit tegenvoorstel omdat het in strijd is met de huwelijkse voorwaarden die beide partijen twaalf jaar geleden vrijwillig hebben ondertekend. »
« Misschien, » opperde Jessica, « wil meneer Davenport de huwelijkse voorwaarden zorgvuldig doornemen om er zeker van te zijn dat hij erop kan vertrouwen. » Deze ogenschijnlijk onschuldige suggestie trok Richards aandacht. Hij kneep zijn ogen tot spleetjes en vroeg zich af of wij iets wisten wat hij niet wist. Dit was precies het zaadje van twijfel dat Jessica had proberen te zaaien.
Rijdend naar huis zag ik een onbekende cabriolet op de oprit staan. Mijn maag kromp ineen. Toen ik binnenkwam, hoorde ik een vrouwenlach uit de keuken komen. Richard stond bij het kookeiland, een glas wijn in zijn hand. Naast hem zat Megan, zijn 26-jarige assistente.
« Elena, » zei Richard verrast. « Ik had niet verwacht dat je thuis zou zijn. »
« Natuurlijk, » antwoordde ik. « Hoi Megan. Ik denk dat we elkaar op het kerstfeestje hebben ontmoet. Je hielp met de garderobe. »
De jonge vrouw bloosde. « Goedemorgen, mevrouw Davenport. »
« Eigenlijk mevrouw Novak, » corrigeerde ik, terwijl ik mijn meisjesnaam weer aannam met een zelfvertrouwen dat me verbaasde.
« Het is nog steeds mijn huis, » snauwde Richard. « Ik heb uw toestemming niet nodig om het te gebruiken. »
« Natuurlijk niet, » zei ik luchtig. « Hoewel ik er zeker van ben dat uw advocaat het afraadt om gasten in de echtelijke woning te ontvangen totdat de scheiding is afgerond. Rechters staan daar meestal niet positief tegenover. »
Megan stond abrupt op. « Richard, misschien moeten we gaan. »
Toen ze weggingen, hoorde ik Megan fluisteren: « Wie zijn de Witmans? » Ik noemde dinerplannen, wat Jessica aanmoedigde als een strategische zet. Alexander en Camille Witman waren potentiële investeerders die Richard al maanden probeerde te werven.
Mijn diner met de Witmans verliep beter dan ik had verwacht. « We misten je inzicht, Elena, » zei Alexander. « Richards presentaties zijn gewoon niet hetzelfde zonder jouw menselijke invloed. »
Ik aarzelde, maar besloot toen eerlijk te zijn. « Richard en ik gaan scheiden. »
« Hij zei dat alles vriendschappelijk verliep, » merkte Camille droogjes op.
Ik barstte in lachen uit. « Richard en ik hebben verschillende definities van vriendschappelijk. » Ik vertelde hen over mijn nieuwe functie bij het museum en de consultancywerkzaamheden die ik op me zou nemen. Ze waren enthousiast. « We hadden het over het renovatieproject van het Franklin Theater, » zei Alexander. « We zouden een consultant met jouw ervaring goed kunnen gebruiken. » Het was een droomkans, een baan die juist de expertise die Richard had geminimaliseerd, waardeerde.
Toen ik thuiskwam, zat Richard op kantoor. « Hoe was het eten? » vroeg hij.
« Geweldig. De Witmans hebben me ingehuurd als consultant voor hun nieuwe theaterproject. »
Hij keek scherp op. « Je bent hier niet geschikt voor. »
« Eigenlijk wel. Ik heb een masterdiploma architectuurgeschiedenis. »
ury. De Witmans hebben duidelijk mijn kwalificaties genoemd.” Ik glimlachte flauwtjes. “Ik heb ook de functie van museumdirecteur aanvaard.”
Zijn zakelijk inzicht had duidelijk te veel gecompenseerd. “Eigenlijk vind ik het geweldig,” antwoordde hij kalm. “Het bewijst dat je in je eigen onderhoud kunt voorzien, dus mijn schikkingsvoorstel is meer dan genereus.”
Een week later kwam het antwoord op ons tegenvoorstel. Een brief van vijftien pagina’s van Burkowitz, waarin de geldigheid van de huwelijkse voorwaarden werd bevestigd. Richard verdubbelde zijn inzet.
“Het is tijd, Elena,” zei Jessica aan de telefoon. “We publiceren pagina zeven.”
Ik voelde een golf van verwachting, voldoening en angst. « Ik ben er klaar voor, » zei ik, met een stem die sterker klonk dan ik had verwacht.
De rechtszaal was kleiner dan ik had gedacht. Richard en Burkowitz zaten al. Richards blik was vragend op me gericht, met een vleugje nervositeit, terwijl hij probeerde een schijn van zelfvertrouwen op te houden.
Rechter Winters, een vrouw met zilvergrijs haar en een doordringende blik, gaf opdracht de hoorzitting te beginnen.
« Edelachtbare, » begon Jessica, « we hebben deze hoorzitting aangevraagd om een fundamentele kwestie te bespreken. We moeten de rechtbank wijzen op een ontbrekende bepaling in de huwelijkse voorwaarden. »
« Edelachtbare, » fronste Burkowitz, « we hebben de overeenkomst zorgvuldig doorgenomen. Er zijn geen ontbrekende bepalingen. »
« Als het mag, » vervolgde Jessica, terwijl ze met kopieën van de overeenkomst naar de rechtbank liep, « dan vestig ik uw aandacht op pagina zeven, paragraaf 16b. »
Mijn hartslag versnelde toen de rechter haar bril rechtzette en dat gedeelte voorlas. Haar wenkbrauwen gingen lichtjes omhoog. « Meneer Burkowitz, bent u bekend met deze bepaling? » vroeg ze.
Burkowitz bladerde paniekerig naar pagina zeven. Hij scande het een keer, toen twee keer, zijn gezicht verbleekte. « Ik… Edelachtbare, ik heb even tijd nodig om met mijn cliënt te overleggen. »
Ik keek toe hoe hij zich naar Richard toe boog en fluisterend sprak. Richards uitdrukking veranderde van ontzetting in ongeloof, en vervolgens in een flits van pure, onverholen woede toen hij de overeenkomst pakte en de clausule zelf las. De zonsondergangsclausule. De termijn van tien jaar.
Toen Richard opkeek, ontmoetten zijn ogen de mijne. Op dat moment zag ik iets wat ik in twaalf jaar niet had gezien: Richard Davenport, volkomen verrast.
« Op grond van deze bepaling, » concludeerde rechter Winters, « is de huwelijkse voorwaarden inderdaad ongeldig. De eerlijke verdeling van huwelijksgoederen valt onder de staatswetgeving. Deze actie is afgewezen. »
Met een klap van de hamer werden twaalf jaar huwelijk fundamenteel veranderd. De huwelijkse voorwaarden, die Richard als zijn ondoordringbare schild had gedragen, waren irrelevant geworden. Alles lag op tafel.
Toen hij me eindelijk weer aankeek, klonk zijn stem zacht maar intens. « Je wist dit vanaf het begin. »
« Niet helemaal, » zei ik. « Ik ontdekte het op dezelfde dag dat je me vertelde dat ik alleen mijn persoonlijke bezittingen en de Honda zou krijgen. »
« Je had toen iets kunnen zeggen. »
« Hoe heb je me laten geloven dat ons huwelijk iets betekende? » antwoordde ik. Even flitste er iets over zijn gezicht, en toen verhardde zijn uitdrukking.
« Het is nog niet voorbij, Elena. »
« Eigenlijk, meneer Davenport, » stapte Jessica naar voren, « juridisch gezien wel. »
Buiten het gerechtsgebouw verwarmde de lentezon mijn gezicht. De oorlog was nog niet voorbij, maar de beslissende slag was gewonnen. Mijn telefoon ging. Het was Margaret van het museum. Hoe is het gegaan?
Ik glimlachte Terwijl ik mijn antwoord typte: De huwelijkse voorwaarden zijn nietig. Alles verandert nu.
Haar reactie kwam onmiddellijk: « Vanavond is het feestelijke diner. De hele afdeling wil de nieuwe directeur een waardig welkom heten. »
Ik zag Richard naast zijn auto aan de overkant van de parkeerplaats staan en me aankijken. Twaalf jaar lang had ik mijn gezichtsuitdrukking gemanipuleerd om hem te plezieren. Deze keer keek ik hem gewoon recht in de ogen, waardoor hij de waarheid kon zien. Ik was niet langer zijn vrouw, niet langer bepaald door zijn inschatting van mijn waarde. Even later stapte hij in zijn auto en reed weg.
Er zouden nog meer onderhandelingen volgen, meer juridische manoeuvres. Maar de dynamiek was onherroepelijk veranderd. Hij geloofde dat ik niets zou krijgen. Hij rekende op mijn onwetendheid, mijn onderdanigheid. In plaats daarvan ontdekte ik mijn eigen definitie van waarde, duidelijk geschreven op pagina zeven en in elke keuze die ik nu kon maken. Ik kreeg niets terug in deze scheiding. Ik had mijn zelfrespect terug. En dat was het.
