Toen de Amerikaanse miljardair Ethan Royce aankondigde dat hij op zoek was naar een vrouw, barstten de roddelrubrieken los. Knap, briljant en oprichter van een miljardenbedrijf, iedereen kon er toegang toe krijgen. Maar Ethan had al de draadloze glimlach en berekenende charme van fortuinzoekers.
Op een avond besloot je iets bijzonders te doen.
De miljardair gaf zijn creditcard aan drie vrouwen om een nieuwe liefde te vinden – dit, vertelde ze hem, maakte hem sprakeloos.
« Ik geef elk van de drie vrouwen mijn creditcard, » zei hij tegen zijn vriend David. « Te koop in de winkel voor wat ze maar willen voor het weekend. Maar ik houd in de gaten – niet wat ze kopen, maar waarom ze het kopen. »
De eerste vrouw was Vanessa, een model dat al maanden het hof maakte aan Ethan. De tweede was Chloe, een feestplanner die bekendstond om haar elegantie.
De derde was Maria, zijn stille dienstmeisje.
Ze had drie jaar voor hem gewerkt – altijd beleefd, altijd onzichtbaar. Ze had nooit gedacht dat ze zoiets als een ‘experiment’ zou worden. Maar Ethan had op het laatste moment zijn naam opgeschreven, nieuwsgierig wat hij zonder zijn gegevens en positie zou doen als er soortgelijke zoekopdrachten werden gevonden.
Persoonlijk overhandigd, bleek het een combinatie te zijn van een draadloze platina kaart.
‘Geef uit wat je kunt missen,’ zei hij met een flauwe glimlach. ‘Laten we zondagavond afspreken.’
Ethans stilte volgde dat weekend.
Zaterdagochtend stonden Vanessa’s sociale media vol met foto’s: designertassen, diamanten, luxe spa’s. Onder één bericht schreef ze: ‘Een vrouw moet haar waarde kennen.’
Ethan snoof koud. Hij had het al eerder gezien.
Die avond had Chloe hem een selfie gestuurd vanuit een kunstgalerie. ‘Ik investeer in schoonheid,’ schreef ze. Ze had zeldzame schilderijen en designdecoraties gekocht. Indrukwekkend misschien, maar toch ijdel.
En Maria… bleef stil.
Ze belde niet, schreef niet, publiceerde niets.
Zondagavond begon Ethan zich zorgen te maken.
« Misschien is ze bang om de kaart te gebruiken, » mompelde hij tegen David. « Of misschien heeft ze hem verkocht. »
Toen de drie vrouwen terugkwamen, straalde Vanessa van trots.
« Je zult dol zijn op wat ik heb gekocht, » spinde ze, terwijl ze het doosje met het diamanten horloge op het bureau zette.
Chloe glimlachte elegant.
« Ik heb kunst gekocht die alleen maar in waarde stijgt. Schoonheid en intelligentie, toch? »
Maria kwam als laatste binnen, gespannen, haar ogen neergeslagen. Ze hield een gewone envelop vast, licht gekreukt door de druk.
De miljardair had zijn creditcard aan drie vrouwen gegeven om de ware liefde te vinden – wat het dienstmeisje hem had gekocht, maakte hem sprakeloos.
« Ik hoop dat je niet boos zult zijn, » zei ze zachtjes.
Ethan fronste.
« Waarom zou ik boos zijn? »
Hij opende de envelop – en verstijfde.
Er zat een stapel ziekenhuisrekeningen in.
« Maria, » vroeg hij langzaam, « wat is dit? »
Ze keek weg, haar stem trilde.
« Het is voor mevrouw Robinson, de vrouw die de tuinen schoonmaakt. Haar zoon moest een hartoperatie ondergaan. Ze kon het zich niet veroorloven. Ik heb uw kaart gebruikt om de operatie te betalen. »
« Hebt u mijn geld teruggegeven? » gilde Vanessa verontwaardigd.
Maria deinsde terug, maar knikte.
« Ik heb hier geen familie, meneer. Maar ze was aardig tegen me. Ze bracht me altijd soep als ik de lunch oversloeg. Ik kon het niet verdragen haar te zien huilen. »
Ethans keel kneep dicht.
« Hebt u niets voor uzelf gekocht? » vroeg hij.
« Nee, meneer. Ik heb alles wat ik nodig heb. »
Die nacht kon Ethan niet slapen.
Hij kon haar woorden nog steeds horen – nederig, maar toch dapper. De andere vrouwen hadden status gekocht. Maria had hoop gekocht.
De volgende ochtend reed hij zelf naar het ziekenhuis. Hij trof mevrouw Robinson aan, die de hand van haar zoon vasthield, terwijl tranen van opluchting over haar wangen stroomden.
« Ze zei dat een engel de rekening betaalde, » fluisterde de verpleegster.
Ethan ontkende het niet. Hij stond stil en ontroerd.
Toen hij thuiskwam, stonden Vanessa en Chloe te wachten, netjes aangekleed en vol zelfvertrouwen.
« Dus, » zei Vanessa met een glimlach, « wie is er geslaagd voor jouw testje? »
Ethan glimlachte flauwtjes.
« Jullie hebben me allebei laten zien wat geld te koop is. Maar Maria… » hij keek naar de keuken, waar Maria stilletjes het aanrecht afveegde, « …heeft me geleerd hoe ware liefde eruitziet. »
Vanessa lachte wrang.
« Maak je een grapje? Ze is je dienstmeisje! »
« Nee, » antwoordde Ethan kalm. « Zij is de enige vrouw die de waarde begreep van wat ik haar gaf. »
Vanessa rende naar buiten en Chloe volgde, mompelend iets over tijdverspilling.
Ethan ging naar de keuken.
« Maria, » zei hij, « ga alsjeblieft zitten. »
De miljardair gaf zijn creditcard aan drie vrouwen om een nieuwe liefde te vinden – dat deelde ze met hem, waardoor hij sprakeloos was.
Ze verstijfde, onzeker.
« Meneer? »
Hij gebaarde naar een stoel.
« Ga zitten. »
Met de aarzeling om voor te gaan.
« Ik moet je iets vertellen, » begon hij zachtjes. « Ik heb die simpele kaart niet gebruikt. Om het menselijk hart te verkennen. En jij— » vroeg hij bedroefd, « jij hebt me eraan herinnerd dat geld niets betekent zonder vriendelijkheid. »
Maria knipperde met haar ogen.
« Ik heb alleen gedaan wat ik iedereen zou aandoen. »
« Nee, » fluisterde hij. « Je hebt gedaan wat je hebt gecreëerd, alleen een mens met een ziel. »
Een week later was de zoon van mevrouw Robinson volledig hersteld. Ethan betaalde alle resterende rekeningen en promootte Mari.
