Dat is altijd mijn taak geweest sinds ze hier is komen wonen. « Toen ik het probeerde te repareren, » vervolgde Larisa kalm, « vond ik iets heel verontrustends. » Ze haalde een dikke stapel bankbiljetten uit haar zak en spreidde een paar briefjes van vijfduizend zloty uit op tafel.
Vijftigduizend, dat zie ik later wel. « Kom je erachter? » vroeg ze. Ik schudde mijn hoofd.
« Nee, het is niet van mij. » « Het zat verstopt onder je sokken, » antwoordde Larisa. « En door een vreemd toeval is dat exacte bedrag uit mijn portemonnee verdwenen. »
Het geld dat ik gisteren had opgenomen voor Marina’s schoolreisje naar Charkov. Mijn gedachten raasden door mijn hoofd. Ik had dit geld nog nooit eerder gezien.
Ik heb nooit iets van Larisa of iemand anders aangenomen. « Nee, » zei ik vastberaden. Ik was de hele dag op school en daarna in de bibliotheek. « Je had het gisteren of vanochtend kunnen doen, » antwoordde Larisa.
« Je wist dat ik Marina’s reisje heb betaald. Je was erbij toen ik het er bij het ontbijt over had. » Ik keek naar papa, in de verwachting dat hij op zijn minst zou overwegen of ik de waarheid sprak.
In plaats daarvan zag ik iets in zijn ogen dat ik nog nooit eerder had gezien, gericht op mij: argwaan. « Dat hebben we ook gevonden, » zei hij zachtjes, terwijl hij een klein gouden armbandje over de tafel naar me toe schoof.
Het benam me de adem. Het was Larisa’s armband, de armband waar ze zo vaak over had geklaagd dat ze hem kwijt was, om hem later weer terug te vinden. Ik had hem nog maar een paar dagen geleden bij haar gezien.
« Het is ook niet van mij, » zei ik, mijn stem trillend van de groeiende paniek. « Pap, je weet dat ik het niet zou stelen. Je kent me. »
« Ik dacht dat ik het wist, » antwoordde hij. En die vier woorden deden me meer pijn dan wat dan ook. « Dat is nog niet alles, » voegde Larisa eraan toe.
Ze haalde een klein notitieboekje tevoorschijn waarin ze kennelijk de spullen had genoteerd die de afgelopen maanden waren verdwenen. Kleine geldbedragen, een paar oorbellen, Marina’s zakgeld – ze zou ze allemaal bij mij hebben gevonden. « Dat is waanzin, » protesteerde ik met tranen in mijn ogen.
« Ze hebben me erin geluisd, » zei Marina met een vleugje gekwetste onschuld in haar stem. « Waarom zouden ze jou erin luizen? Je was altijd jaloers omdat mama en ik het huis uit waren. »
Je geeft altijd commentaar op mijn werk. Dat is niet waar. Maar drie tegen één is een lastige wedstrijd.
De discussie escaleerde. Ik bleef de beschuldigingen ontkennen, terwijl Larisa steeds meer bewijs leverde voor mijn vermeende diefstal. Mijn vader werd steeds bozer, niet op de situatie zelf, maar vooral op mij, alsof mijn ontkenningen aanstootgevender waren dan de vermeende misdaad zelf.
« Ik heb geprobeerd geduldig met je te zijn, » zei hij uiteindelijk. « Ik weet dat het moeilijk voor je is geweest om te wennen aan de veranderingen in ons gezin, maar dit gaat te ver. » « Dat heb ik niet. »
Met trillende stem herhaalde ik: « Papa, geloof me alsjeblieft, ik zou nooit stelen. » Hij schudde zijn hoofd, zijn teleurstelling was duidelijk zichtbaar.
« Het bewijs is er, Natasha. Als je niet eerlijk kunt zijn, hoe kunnen we je dan onder ons dak vertrouwen? » En toen kwam het ultimatum, gepresenteerd door mijn vader, terwijl Larisa in zijn oor fluisterde. « Je hebt twee opties, » zei hij.
« Je kunt toegeven wat je hebt gedaan, je excuses aanbieden aan Larisa en Marina, alles teruggeven wat je hebt meegenomen en nog eens drie maanden huisarrest accepteren. Of… » Hij zweeg even, en ik zag iets vluchtigs in zijn ogen. Twijfel, spijt, wat het ook was, was niet sterk genoeg.
Of je kunt alles blijven ontkennen, en dan moet je dit huis verlaten. De woorden bleven in de lucht hangen. Zestien jaar later dreigde mijn eigen vader me op straat te zetten omdat ik loog.
« Dat meen je toch niet, » fluisterde ik. « Absoluut serieus, » antwoordde hij. « Ik tolereer geen dief in mijn huis, vooral niet een die weigert zijn verantwoordelijkheid te nemen. » Ik keek ze recht in de ogen.
Marina kon een glimlach nauwelijks onderdrukken. Larisa gedroeg zich verdrietig en teleurgesteld, en papa, mijn beschermer, mijn held, leek een vreemde. Op dat moment brak er iets in me.
Als ik toegeef dat ik gelogen heb, verlies ik mezelf. Als ik volhoud aan mijn onschuld, verlies ik mijn huis en mijn vader. Een onmogelijke beslissing voor een zestienjarige.
Maar op de een of andere manier was de beslissing duidelijk. « Ik heb niets meegenomen, » zei ik. Mijn stem werd plotseling kalmer. « En ik zal niet zeggen dat ik het gedaan heb. »
Papa knarste met zijn tanden. « Dan moet je inpakken. » Ik stond daar, verbijsterd door de definitiviteit van deze uitspraak.
« Heb je haar boven mij gekozen? » « Je hebt voor oneerlijkheid gekozen, » antwoordde hij. « Je hebt me geen keus gelaten. » Ik rende naar mijn kamer, die al ontheiligd was door hun huiszoeking.
Met trillende handen pakte ik mijn schoolrugzak en sporttas. Wat neemt een zestienjarige mee als haar leven uit elkaar valt? Ik pakte praktische dingen: kleding, cosmetica, schoolschriften.
En dan zijn er nog onbetaalbare bezittingen. We hebben foto’s uit gelukkiger tijden. Een dagboek waarin ik de afgelopen twee jaar gaslighting heb vastgelegd.
Terwijl ik me aan het klaarmaken was, begon het buiten te regenen. Het perfecte decor voor mijn wereld die instortte. Ik hoorde hun gesprekken, Larisa’s kalmerende stem, die mijn vader er waarschijnlijk van overtuigde dat hij het juiste deed en dat ik een lesje moest leren.
Ik belde Sweta. Mijn vingers trilden zo erg dat ik nauwelijks op de toetsen kon drukken. In tranen legde ik haar uit wat er aan de hand was. Haar moeder nam op.
Haar stem klonk een beetje bezorgd toen ze me verzekerde dat ze onderweg waren. Terwijl ik met mijn tassen naar buiten liep, stond mijn vader in de deuropening. Even dacht ik dat ze misschien van gedachten zou veranderen.
In plaats daarvan deed hij een stap opzij. « Waar ga je heen? » vroeg hij met een zweem van onzekerheid in zijn stem. « Naar Sveta, » antwoordde ik. « Vind je dat erg? » « Natasha, » begon hij, maar Larisa verscheen naast hem.
« Je hebt je besluit genomen, » zei ze vastberaden. « Misschien helpt een tijdje weg van huis je om je daden te heroverwegen. » Ik keek mijn vader nog een laatste keer aan.
Je moeder zou zich nu voor je schamen. Het was wreed, maar op dat moment geloofde ik het met heel mijn hart. Ik stapte de regen in en hoorde de deur achter me dichtvallen.
Ik stond buiten. De regen had mijn jas doorweekt. Ik wachtte op Sweta’s ouders.
Die nacht huilde ik tot ik uitgehuild was in Sweta’s kamer. Haar ouders verzekerden me dat ik zo lang mocht blijven als ik wilde, maar we wisten allemaal dat het maar tijdelijk was. Er was iets fundamenteels kapotgegaan en er was geen weg terug.
Mijn vader protesteerde niet. Hij zocht me niet op. In plaats daarvan maakte hij af en toe kleine bedragen over naar Sweta’s ouders.
Niet uit bezorgdheid, maar om iets terug te doen, mijn geweten te sussen en mogelijke problemen met de zorg te voorkomen. Ik voelde me niet buitengesloten, maar eerder stilletjes weggegooid, als een ongewenst object. En dat was misschien nog wel pijnlijker.
De maanden nadat ik het huis van mijn ouders had verlaten, werden voor mij een spoedcursus in volwassenheid. Sveta’s ouders, oom Andrei en tante Margarita, waren mijn redders. « Je kunt bij ons blijven tot je klaar bent met school, » verzekerde oom Andrei me.
« Je vader heeft je zeker niet in de steek gelaten, want hij heeft geld gestuurd, maar als persoon was hij verschrikkelijk. » Hij heeft me in die hele tijd niet één keer gebeld of bezocht. Later hoorde ik van gemeenschappelijke vrienden dat Larisa hem ervan had overtuigd dat ik shocktherapie nodig had en dat ze uiteindelijk zou instorten en alles zou opbiechten.
Met hernieuwde vastberadenheid stortte ik me op mijn studie. Hoewel onderwijs voorheen belangrijk was geweest, was het nu mijn enige weg naar echte onafhankelijkheid. Ik haalde tienen en werkte twintig uur per week in een plaatselijk café om bij te dragen aan het onderhoud van Sveta’s familie en te sparen voor mijn onzekere toekomst.
‘s Avonds na school liep ik door de buurt, hing posters op voor appartementen en verdiende wat centen. Mijn handen waren ijskoud, mijn jas zat onder de lijm, maar elke flyer die ik ophing was een kleine stap in de richting van mijn doel. De dag van mijn afstuderen was een dag met gemengde gevoelens…
