Of verbeeldde ik het me maar? Ik ontmoette Larisa voor het eerst toen ze langskwam met zelfgebakken appeltaart en me complimenteerde met mijn certificaat van de scheikunde-olympiade, dat in de boekenkast lag. Ze stelde vragen over school en leek oprecht geïnteresseerd in mijn antwoorden. Haar dochter Marina stond een stukje verderop met een onleesbare uitdrukking op haar gezicht naar onze familiefoto’s te kijken.
Marina was tenger, had hetzelfde blonde haar als haar moeder en een eeuwig pruillipje. Toen ik haar mijn kamer wilde laten zien, volgde ze me met tegenzin en beantwoordde mijn vragen in monolettergrepen. Ik schreef haar koelheid toe aan de ongemakkelijke situatie en bleef haar mijn boekencollectie en de telescoop laten zien die mijn vader me voor mijn verjaardag had gegeven.
« Mijn moeder zegt dat je vader veel geld verdient, » zei ze plotseling, terwijl ze met haar vinger over mijn ladekast streek. « Hij moet wel heel hard werken, » antwoordde ik, terwijl ik me ongemakkelijk voelde naarmate het gesprek vorderde. « We zijn drie keer verhuisd sinds papa weg is, » vervolgde ze.
« Misschien kunnen we nu op één plek blijven. » Terugkijkend besef ik dat deze opmerking het eerste waarschuwingssignaal was, maar ik was te naïef om het te herkennen. Hun romance ontwikkelde zich snel.
Zes maanden later vroeg mijn vader me ten huwelijk. Ik ontdekte het toen ze op een avond thuiskwamen – Larisa’s gouden ring glinsterde, ze straalden allebei van geluk. Ik slikte mijn angst weg en omhelsde hen beiden. Ik zei tegen mezelf dat mijn vader deze tweede kans op liefde verdiende.
Ze trouwden tijdens een kleine ceremonie in een lokaal restaurant. Tijdens de receptie hoorde ik Marina tegen haar neef zeggen: « Mijn moeder krijgt altijd wat ze wil. »
Altijd.’ De triomfantelijke ondertoon in haar stem deed me huiveren. Na de bruiloft veranderde alles.
Larisa en Marina trokken in ons appartement, met bergen spullen die op de een of andere manier de onze hadden vervangen. Moeders leesstoel werd naar het balkon verplaatst om plaats te maken voor Larisa’s enorme fauteuil. Familiefoto’s werden herschikt en veel van moeders foto’s verdwenen uit de gemeenschappelijke ruimtes en bleven alleen in mijn kamer achter.
Larisa stelde thuis nieuwe regels op. De taken werden verdeeld, maar om de een of andere reden had ik altijd meer verantwoordelijkheid dan Marina. Telkens als ik haar hierop wees, glimlachte Larisa nerveus en zei: « Marinochka voelt zich niet lekker, lieverd. »
We moeten begripvol zijn. » Haar slechte gezondheid weerhield Marina er echter nooit van om naar het zwembad te gaan of uren met vrienden in het winkelcentrum door te brengen. Haar relatie met haar vader veranderde, aanvankelijk subtiel, later dramatischer.
Voordat Larisa kwam, hielp hij me met mijn huiswerk. Nu was hij vaak bezig met Marina’s huidige crisis of Larisa’s verzoeken. Onze zondagse pannenkoekentraditie was verdwenen.
In plaats daarvan gingen ze naar restaurants waar Larisa haar perfecte nieuwe gezin kon laten zien. « Jouw vader en ik vinden dat Marina nu meer aandacht nodig heeft, » legde Larisa uit toen ik vroeg waarom mijn vader niet was komen opdagen voor mijn presentatie op een wetenschappelijk congres. De scheiding was erg moeilijk voor haar geweest en ze was nog steeds aan het wennen aan de nieuwe situatie.
« Je bent zo onafhankelijk, Natasha. Dat is een van de dingen die we zo leuk aan je vinden. » Onafhankelijkheid is een tweesnijdend zwaard geworden.
Zelfredzaamheid betekende onopgemerkt blijven. Hoewel papa bij alle zwemwedstrijden van Marina aanwezig was, verscheen hij steeds minder vaak bij die van mij. Larisa compenseerde zijn afwezigheid met uitleg die Marina’s behoeften altijd urgenter deden lijken dan de mijne.
Toen begonnen de kleine incidenten. Geld verdween uit mijn bureaula, een pagina werd gescheurd uit het boek dat mijn moeder me had gegeven. Mijn schoolrapport raakte op mysterieuze wijze beschadigd de avond voor de deadline.
Als ik dit ter sprake bracht, zuchtte Larisa en zei: « Tieners zijn altijd zo dramatisch. Het moet moeilijk voor je zijn om na al die jaren enig kind te zijn. » Marina’s houding tegenover mij wisselde tussen koele onverschilligheid en regelrechte vijandigheid.
In de aanwezigheid van mijn vader veinsde ze zusterlijke genegenheid en stelde voor om samen een film te kijken of mijn haar te vlechten. Zodra hij de kamer uit was, onderbrak ze deze activiteiten, vaak met een sarcastische opmerking. « Hij heeft medelijden met je omdat je moeder is overleden, » vertelde ze me op een dag toen we alleen in de keuken waren.
Dat is de enige reden waarom ze überhaupt aandacht aan je besteedt. Ik probeerde mijn vader over deze opmerkingen te vertellen, maar hij wuifde ze weg als een soort zussengrap. « Geef haar de tijd, Natasha, het is nieuw voor iedereen. »
Gaslighting werd steeds frequenter. Spullen verdwenen uit mijn kamer en doken dan weer op in mijn rugzak of onder mijn bed, waardoor ik er slordig of vergeetachtig uitzag. Onze gesprekken werden volledig genegeerd.
« We hebben nooit gezegd dat je dit weekend naar Sveta kon. » « Dat moet je verzonnen hebben, » hield Larisa vol, terwijl mijn vader me verward aankeek. Ondanks de steeds giftiger wordende sfeer thuis, haalde ik goede cijfers en concentreerde ik me op mijn studie als een ontsnapping en mogelijke toegangspoort tot de vrijheid van een door de staat gefinancierde universiteit.
Ik hield gedetailleerde aantekeningen bij van mijn bezittingen en gesprekken in een dagboek dat ik onder mijn matras verstopte om een gevoel van realiteit te behouden wanneer elk woord aan mijn woorden werd getwijfeld. Sweta bleef mijn redder in nood, de enige die het ‘voor’ en ‘na’ van onze gezinsdynamiek zag. ‘Je stiefmoeder is manipulatief’, merkte ze op nadat ze een halve dag bij ons was geweest.
« De manier waarop hij zich gedraagt als je vader toekijkt en als hij er niet is, is ronduit wreed. » Toen ik zestien werd, veranderde mijn huis van een toevluchtsoord in een slagveld waar ik constant in de verdediging zat. Ik liep op mijn tenen en probeerde Larisa en Marina geen excuus te geven om iets tegen me te gebruiken.
Papa was slechts een schim van de man die ooit mijn beste bondgenoot was geweest. Nu was hij zo verliefd op zijn nieuwe vrouw dat hij nauwelijks merkte wat er zich recht onder zijn neus afspeelde. Ik hield nog steeds heel veel van hem en probeerde de band met hem te herstellen in de zeldzame momenten dat we alleen waren. Af en toe ving ik glimpen op van onze vorige relatie, maar die waren vluchtig en werden herhaaldelijk onderbroken door Larisa’s behoeften of Marina’s eisen.
Ik klampte me vast aan de hoop dat het beter zou gaan en dat mijn vader eindelijk hun manipulaties zou doorzien. In plaats daarvan kwam ik op een herfstavond thuis van de opvang en besefte ik dat mijn leven op het punt stond te eindigen. De avond die mijn wereld op zijn kop zette, begon heel normaal.
Ik was in de bibliotheek met mijn staatsexamenvoorbereidingsgroep en werkte aan een scheikundeproject. Sveta’s moeder bracht me rond half negen naar huis en ik kwam met ongewone spanning het appartement binnen. Toen ik binnenkwam, wist ik dat er iets mis was.
Papa zat aan de keukentafel, zijn gezicht gespannen en boos – een uitdrukking die ik zelden zag. Larisa stond naast hem en legde een hand op zijn schouder, een gebaar dat zowel geruststellend als bezitterig overkwam. Marina stond verstijfd in de deuropening van de woonkamer, haar armen over elkaar, haar uitdrukking schommelde tussen bezorgdheid en iets verontrustends dat grensde aan tevredenheid.
« Waar was je? » vroeg papa scherp. « In de bibliotheek met de groep. Ik heb het je vanochtend verteld, en Swieta’s moeder heeft me net afgezet. »
Ik antwoordde. « We moeten praten over wat we in je kamer hebben gevonden, » zei Larisa met een geoefende stem. « Ik kreeg er buikpijn van. »
Was je in mijn kamer? Waarom? « Verander niet van onderwerp, » snauwde papa. « Larisa was de was aan het sorteren en zag dat de lade in je ladekast niet dicht wilde. Larisa heeft mijn was nooit gesorteerd… »
