Vervolgens namen ze contact op met de bezorgdienst en annuleerden hun wekelijkse bestelling. Vervolgens annuleerde ik de automatische betalingen voor nutsvoorzieningen, elektriciteit, gas, water, internet en kabeltelevisie voor beide winkels. Ik annuleerde de bezorging van receptplichtige medicijnen, gazononderhoud en zelfs de maandelijkse schoonmaakdienst waar ik voor betaalde. Elk telefoontje voelde als een last van mijn schouders.
Tegen de middag had ik me regelmatig ontdaan van elk steunsysteem dat hen jarenlang had belast. Toen reed ik naar hun huis aan Maple Street. Mijn moeder was in de keuken bezig met het maken van de lunch toen ik ging. Hij verscheen voor mijn ogen alsof er niets veranderd was, de schijnbare onthulling slechts een klein meningsverschil. Oh, goed. Je bent hier.
Ik heb net sandwiches gemaakt. Ben jij er een? « Is dit jouw speech? » zei ik, terwijl ik de map met de papieren van de vorige dag op het aanrecht legde. « Schatje, ik weet dat je zenuwachtig bent, maar je zult het wel begrijpen als je ouder bent. Jake heeft echt… Nee, mam. Luister naar wat ik zeg. » Ik opende de map. Er zaten afdrukken in van alle betalingen die ik de afgelopen acht jaar aan dit gezin heb gedaan.
Elke boodschappenrekening, elke energierekening, elke doktersrekening, elke reparatierekening voor beide huizen. Een papieren foutje, maar ze wuifde het weg. « Brittney, dat hoeft niet. $237.412, » zei ik duidelijk. « Dat is hoeveel ik aan dit gezin heb uitgegeven, terwijl Jake nog geen cent uit de familie is gezet. » « Aan de onrechtvaardigen. Jake helpt op andere manieren. Wat? » vraag ik. « Noem één rekening die hij heeft betaald. »
Ooit regelde hij boodschappen met zijn eigen geld. Ooit nam hij je mee naar een doktersafspraak, waarvan er één zijn eigen verzekering betaalt. Mam viel stil. En ik mengde me in het gesprek vanuit de woonkamer, waarschijnlijk aangetrokken door mijn lift. « Wat is er toch met al die commotie? » vroeg papa.
Ik legde mijn moeder uit dat ik vanaf vandaag niets meer hoefde te betalen voor dit huis of de huurwoning. Mijn vaders gezicht verbleekte. « Wat bedoel je? Precies, » zei ik. « Geen geld meer voor boodschappen, geen gas, water, geen medicijnen, niets. »
Als ik het niet waard ben om de eigendommen waar ik voor zorg te erven, dan ben ik niet langer verantwoordelijk voor het onderhoud ervan. Dat meen je niet, zei mama, terwijl ze in haar stoel zakte. Ik heb nog nooit iets serieuzer genomen in mijn leven. Ik heb vanochtend gebeld en alles opgezegd. Je volgende energierekening wordt rechtstreeks naar je toegestuurd. Maar we kunnen dit allemaal niet betalen met alleen de sociale zekerheid. Papa protesteerde.
Dan raad ik je aan om met Jake te praten over het vinden van een baan. Hij heeft immers onroerend goed geërfd ter waarde van meer dan $ 400.000. Hij kan toch zeker wel bijdragen aan het onderhoud ervan? « Het is gewoon woede, » zei mama met tranen in haar ogen. « Dat meen je toch niet? »
Ik keek naar hen beiden, naar deze mensen voor wie ik zoveel had opgeofferd, en voelde iets in me verharden. Je hebt een keuze gemaakt, in de overtuiging dat Jake alles verdiende en ik niets. Nu moet je leven met de gevolgen van die keuze. Ik pakte mijn aktetas en liep naar de deur. « Brittney, alsjeblieft, » riep mijn vader me na. « Je bent onredelijk. »
Ik draaide me voor de laatste keer om. Het is onredelijk om van iemand te verwachten dat hij een gezin financieel ondersteunt dat hen niet waardig acht om deel uit te maken van hun toekomst. Terwijl ik wegreed, zag ik ze in de deuropening staan, verward en bang. Voor het eerst in acht jaar hadden ze hun financiële zekerheid volledig in eigen hand. Die avond belde Jake me.
« Wat is er in godsnaam met je aan de hand? » begon hij, zonder ook maar even gedag te zeggen. « Hallo, Jake. Pa en ma flippen helemaal. Ze zeiden dat je ze zonder financiële middelen achterlaat vanwege een of ander stom testament. » « Stomme testament? » Ik lachte, maar er zat geen humor in.
Jake, heb je enig idee hoeveel geld ik aan dit gezin heb uitgegeven terwijl jij als een vis op het droge en werkloos leefde? Dat is wat anders. Je verdient goed, je kunt het je veroorloven, maar je kunt niet werken. Het bleef stil aan de andere kant van de lijn. Het testament blijft ongewijzigd, zei hij uiteindelijk. Deze huizen moeten naar iemand die ze echt nodig heeft. Dan kan iemand die ze echt nodig heeft er ook voor betalen. Ik hing op en legde de telefoon neer.
Voor het eerst in jaren bleef mijn bankrekening open tot het einde van de maand. Twee weken na het begin van de financiële boycot begonnen mijn ouders met de harde realiteit te worstelen. Het eerste teken was een stroomstoring in het huurhuis aan Oak Avenue. Mijn moeder belde me die dag zeven keer, maar ik nam niet op.
Ik zette hun beltoon op stil. De tweede waarschuwing kwam toen hun internet en kabeltelevisie in het hoofdgebouw werden afgesloten. Plotseling kon mijn vader het avondnieuws niet meer kijken en kon mijn moeder niet meer videobellen met haar zus in Californië. In de derde week waren ze al bezig met het rantsoeneren van boodschappen. Ik weet dit allemaal omdat mevrouw…
Rodriguez, hun buurvrouw aan de overkant, kwam me op mijn werk opzoeken. Ze trof me tijdens haar lunchpauze in het koffiehuisje tegenover mijn kantoorgebouw. »Brittany, lieverd, » zei ze, terwijl ze in het hokje tegenover me ging zitten. « Ik maak me zorgen om je ouders. Goedemorgen, mevrouw Rodriguez. Hoe gaat het met u? Het gaat goed met mij, maar je ouders hebben het moeilijk. »
Je vader vroeg me gisteren of ik iemand kende die hulp nodig had in de tuin. Kun je het je voorstellen? Een 73-jarige man die op zoek was naar handwerk. Ik nam een slok koffie en gaf niet meteen antwoord. En je moeder, vervolgde ze, ging naar drie verschillende supermarkten om de prijzen van alles te vergelijken.
Gisteren zag ik haar yoghurt wegzetten omdat het 0,50 cent duurder was dan ze wilde uitgeven. « Dat klinkt als budgetteren, » zei ik kalm. Mevrouw Rodriguez boog zich naar voren. « Brittney, wat is er gebeurd? » « Je ouders willen me de details niet vertellen, maar ik weet dat er iets mis is. Je bent altijd zo aardig voor ze geweest.
Ik keek naar deze vrouw, die als een tweede moeder voor me was geweest toen ik opgroeide, die me koekjes had gegeven als ik thuiskwam van school, en even voelde ik mijn besluit veranderen. Ze hadden besloten dat Jake beide huizen van mijn grootouders zou erven. Al het familiefortuin zou naar hem gaan en ik zou niets krijgen, ook al had ik hen acht jaar lang financieel ondersteund. Mevrouw Rodriguez’ ogen werden groot. Beide huizen.
Niets voor jou. Niets. Maar jij bent degene die? Ze aarzelde, terwijl ze deze informatie verwerkte. Jij betaalt toch alles? Ik betaalde. Verleden tijd. Ze leunde achterover in haar stoel en schudde haar hoofd. Ik wist niets van het testament, maar ik heb me altijd afgevraagd hoe ze het zo goed deden met alleen een uitkering. Het pensioen van je vader is laag en je moeder heeft nooit buitenshuis gewerkt. Nu weet je het.
En Jake, waar is hij in dit alles? Ik moest bijna lachen. Jake vertelde hen dat hij geen hulp kon betalen omdat hij geen vaste baan had. Hetzelfde excuus dat hij al twaalf jaar gebruikte. Mevrouw Rodriguez zweeg een hele tijd.
Weet je, je oma zou zich omdraaien in haar graf als ze wist dat Jake alles had en jij niets. Die vrouw was dol op je. Ze zei altijd dat je meer karakter had dan de rest van de familie bij elkaar. Nou, ze had gelijk wat betreft karakter. In de weken erna stroomden de telefoontjes binnen. Mijn tante Linda uit Californië, mijn nichtje Rachel, mijn oom David, zelfs de jeugdvriendin van mijn moeder van de middelbare school. Ze hadden allemaal dezelfde boodschap. Ik was onredelijk, wreed, wraakzuchtig.
Ik liet mijn bejaarde ouders in de steek, die me nodig hadden. Geen van beiden had het erover om mijn ouders te helpen. Het keerpunt kwam toen pater Martinez van hun kerk zondagavond bij mijn appartement aankwam. Britney, ik hoop dat je het niet erg vindt dat ik langskom. Je moeder vroeg me om met je te praten.
Ik liet hem binnen, bood hem koffie aan en luisterde naar een voorbereide toespraak over vergeving, familieverplichtingen en christelijke naastenliefde. « Pater Martinez, » zei ik toen hij klaar was, « laat me u iets vragen. Stel dat iemand in uw omgeving acht jaar lang zijn ouders financieel heeft ondersteund en er dan achter komt dat zijn ouders een testament hebben opgesteld waarin ze alles nalaten aan broers en zussen die nooit hebben bijgedragen, wat zou u dan tegen die persoon zeggen? » Hij keek verbijsterd. « Ik zou hem vertellen dat materiële bezittingen niet zo belangrijk zijn als familierelaties. En wat zou u dan zeggen? Zelfs… »
Als deze persoon zijn eigen financiële zekerheid, zijn eigen dromen, zijn eigen toekomstplannen opofferde om voor zijn ouders te zorgen, die hem vervolgens onwaardig achtten om iets te erven… Brittney, je ouders houden van je, toch? Want mensen die van je houden, sluiten je meestal niet volledig uit van hun erfenis en plukken de vruchten van jouw offer.
Pater Martinez vertrok zonder zijn missie te volbrengen. Twee dagen later bezocht mevrouw Rodriguez me opnieuw, maar deze keer was haar aanpak anders. « Ik heb nagedacht over ons gesprek, » zei ze. « En ik moet je iets vertellen. Ik denk dat je gelijk hebt. Het heeft me verrast. »
Ik kijk al drie weken naar je ouders, en ik kijk naar Jake. Weet je wat die jongen de hele dag doet? Hij zit in dat huurhuis en speelt videogames. Zijn ouders rantsoeneren eten en kunnen nauwelijks rondkomen, en hij zit daar videogames te spelen en pizza te bestellen. « Pizza bezorgen? » vroeg ik. « Voor hoeveel? » Ik vroeg me hetzelfde af.
Dus ik vroeg het hem gisteren botweg toen ik de bezorgwagen zag. Hij zei dat hij wat geld had verdiend door iets online te verkopen. Brittney, als hij geld heeft voor pizza, waarom heeft hij dan geen geld om zijn ouders te helpen met het kopen van eten? Ik voelde me gerechtvaardigd, maar ook verdrietig. Dat is wat ik iedereen probeer te vertellen. En nog één ding, mevrouw…
Rodriguez vervolgde: « Ik wist niet dat jij alles betaalde. Ik dacht altijd dat het prima met je ouders ging. Als ik had geweten dat ze financieel volledig afhankelijk van je waren, had ik hun situatie anders begrepen. De meeste mensen weten dat niet. » Ik heb er nooit reclame voor gemaakt.
Nou, misschien moet je dat maar doen, want nu ik naar deze hele situatie kijk, vraag ik me af wat voor ouders het zijn die zoveel financiële steun van het ene kind afnemen en het vervolgens aan een ander geven die niets doet. Die middag kreeg ik een telefoontje van een nummer dat ik niet kende. Britney, dit is Tom Henderson, de advocaat.
Ik denk dat we het over iets moeten hebben? Je ouders waren vandaag bij mij thuis. Ze willen weten of er een manier is om je testament tijdelijk aan te passen, zodat je weer financiële ondersteuning kunt ontvangen. Ik moest bijna lachen. Tijdelijk. Ze zijn nog niet klaar voor permanente wijzigingen, maar ze vragen zich af of ze een bepaling kunnen toevoegen die je voorlopig tevreden stelt.
Meneer Henderson, ik wil duidelijk zijn. Of ze waarderen me genoeg om me als gelijkwaardige erfgenaam te beschouwen, of niet. Er is geen ruimte voor compromissen. Britney, ik moet je vertellen, ik ben al 30 jaar advocaat. En ik heb dit al eerder zien gebeuren. Meestal krijgt het kind dat voor het gezin zorgde de grootste erfenis, niet degene die er volledig buiten valt.
Meestal is wat je ouders doen in 90% van de gevallen inderdaad ongewoon. Nadat ik had opgehangen, besefte ik dat zelfs hun eigen advocaat vond dat ze onredelijk waren. Maar ik realiseerde me ook iets anders. Ze begonnen te kraken.
Vijf weken nadat ik hem financieel niet meer ondersteunde, ging dinsdagochtend om 6:47 uur mijn telefoon. Het was mijn moeder, en ze huilde zo hard dat ik haar nauwelijks kon verstaan. « Brittney, alsjeblieft, je moet ons helpen. Er is iets wat ik je nog niet verteld heb over het huis aan Oak Avenue. » Ik kwam meteen tot bezinning. Hoe zit het met hem? Hij heeft nog steeds een hypotheek. Een flinke.
Je vader heeft vijf jaar geleden een hypotheek op de woning afgesloten toen hij een hartoperatie onderging, en die hebben we nooit afbetaald. De betalingen bedragen $1.500 per maand en we lopen drie maanden achter. Ik zat rechtop in bed, met bonzend hoofd. Drie maanden achter? Hoe heb je de betalingen gedaan? Door haar snikken heen kwam de waarheid aan het licht. Jij betaalde de betalingen.
Weet je nog dat ik je vertelde dat onze onroerendgoedbelasting omhoog was gegaan? Dat extra geld elke maand dat eigenlijk naar de hypotheek moest? Ik voelde me alsof ik een klap in mijn maag had gekregen. Je hebt me voorgelogen. Drie jaar lang heb je me verteld dat de onroerendgoedbelasting omhoog was gegaan, maar in werkelijkheid betaalde ik de hypotheek af van het huis dat je volledig aan Jake wilde schenken. Het spijt me.
Het spijt me zo, Britney, ze gaan beslag leggen op het huis. We hebben de papieren gisteren ontvangen. We hebben 30 dagen de tijd om de achterstand te betalen, anders nemen ze het huis in beslag. Hoeveel ben je in totaal verschuldigd? $ 87.000. Ik was een tijdje stil terwijl ik deze informatie verwerkte. Dus laat het me uitleggen.
Wil je dat ik het huis dat van Jake zal zijn, red met het geld dat ik heb verdiend, terwijl ik niet eens in het testament sta? Alsjeblieft, Britney. Dat is de helft van alles wat we nalaten. Als we dit huis verliezen, erft Jake slechts één huis in plaats van twee. De ironie was schokkend. En wat zegt Jake over deze situatie? Hij… Hij weet het nog niet.
We hoopten dat je ons kon helpen uitzoeken wat we moesten doen voordat we het hem vertelden. Je hebt de erfgenaam niet eens verteld dat hij of zij het huis zou kunnen verliezen. Nadat we hadden opgehangen, zat ik in de keuken koffie te drinken en dacht: « Dit heeft alles veranderd. » Ze verwachtten niet dat ik hen zou onderhouden zolang ze leefden. Ze hebben me ertoe verleid om Jakes erfenis te betalen.
Ik besloot iets te doen wat ik nog nooit eerder had gedaan. Ik belde Jake rechtstreeks. « Jake, we moeten het hebben over het huis aan Oak Avenue. Wat is ermee aan de hand? Weet je dat er een hypotheek op rust en dat er binnenkort beslag op wordt gelegd? » Stilte. « Jake, waar heb je het over? » Ik legde de situatie uit en ik hoorde hem boos worden.
Dus je vertelt me dat een van de huizen die ik ga erven, in beslag genomen kan worden? Dat is precies wat ik je vertel. Nou, je moet er iets aan doen. Ik moet er iets aan doen. Jake, het is jouw erfenis. Waarom doe je er niet iets aan? Ik heb zoveel geld niet. Zoek dan een baan en ga ervoor werken. Britney, kom op zeg. Je weet dat ik geen gewone baan aankan.
Ik ben meer een ondernemer. Ik verslikte me bijna in mijn koffie. Ondernemer? Jake, noem één bedrijf dat je hebt gerund en dat daadwerkelijk winst heeft gemaakt. Daar gaat het niet om. Het gaat erom dat mama en papa hulp nodig hebben, en jij bent de enige die die kan geven. Nee.
