Toen Celeste Harding met Nicholas Price trouwde, dacht ze dat ze haar eeuwige thuis in zijn armen had gevonden. Tijdens hun verloving was Nicholas het toonbeeld van toewijding: hij opende deuren voor haar, stuurde bloemen en beloofde haar een leven gebaseerd op respect. Maar alles veranderde toen ze na hun huwelijksreis uit het vliegtuig stapten.
Nicholas’ moeder, Evelyn Price, aarzelde niet om haar mening te geven.
« Je bent een lief klein ding, » zei ze die eerste ochtend, terwijl ze Celestes ontbijt observeerde. « Maar niemand heeft je duidelijk geleerd hoe je echt eten moet maken. »
Nicholas verdedigde haar niet. Hij draaide zich gewoon om naar zijn bord en protesteerde: « Ze heeft gelijk, Celeste. Misschien moet je eens van haar leren. »
Dag na dag veranderde Celestes nieuwe leven in een stille gevangenis. Ze maakte het huis schoon tot haar handen bevroren waren, luisterde naar Evelyns eindeloze lezingen over ‘goede vrouwen’ en verdroeg Nicholas’ koude stilte. De man die ooit ‘ik hou van je’ fluisterde, gedroeg zich nu alsof ze onzichtbaar was.
Tijdens etentjes werd Evelyns wreedheid een spektakel.
« Ze spreekt nauwelijks, » zei ze dan met een neerbuigende glimlach. « Misschien spaart ze haar woorden voor iets slims. »
Nicholas lachte elke keer, zich niet bewust van hoe haar hart nog verder brak.
Het keerpunt kwam tijdens Evelyns weelderige verjaardagsfeestje. Omringd door familie en zakenrelaties hief Celeste een glas champagne, in de hoop onopgemerkt te blijven. Maar Evelyns stem sneed door het lawaai van het gesprek heen.
« Pas op, Celeste, » zei ze luid. « Je weet wat er gebeurt als je te veel drinkt. We hebben geen zin in nog zo’n scène als de vorige keer. »
Gelach galmde door de kamer. Celeste voelde haar wangen warm worden.
« Ik heb maar een half glas gedronken, » zei ze zachtjes.
Nicholas zette zijn glas met een klap op tafel. « Durf mijn moeder niet te antwoorden! »
Voordat ze zich kon bewegen, goot hij de wijn over haar hoofd. De karmozijnrode vloeistof stroomde door haar haar en maakte vlekken op haar jurk. De kamer werd stil, het enige geluid was Evelyns tevreden stem.
« Misschien herinner je je nu je plek. »
Celeste keek hen beiden aan – naar haar man, naar zijn moeder, naar haar familie die haar vernedering met plezier gadesloeg – en er verhardde iets in haar.
Ze stond op, streek haar doorweekte jurk glad en zei kalm: « Hier krijg je spijt van. »
Die avond nam ze, in plaats van naar huis te gaan, de eerste trein de stad uit. Bij zonsopgang arriveerde ze bij de poort van het landgoed aan de rand van Ravensbury, het landhuis waar ze was opgegroeid.
Haar vader, Edward Harding, een gerespecteerd investeerder en filantroop, deed zelf de deur open. Toen hij haar zag trillen en in tranen zag, betrok zijn gezicht.
« God, Celeste… wat is er gebeurd? »
Toen barstte ze in snikken uit en vertelde hem alles – de beledigingen, de kou, de vernedering van de nacht.
Edward luisterde zwijgend, met woede in zijn ogen. « Is dit hoe ze je onder mijn dak behandelden? »
Ze knikte. « En ik probeerde het nog steeds goed te maken. »
Hij kneep zachtjes in haar hand. « Niet meer. Je bent thuis. »
Weken verstreken. Celeste herstelde. Dankzij de stille steun van haar vader herwon ze haar kalmte en zelfvertrouwen. Op een middag, terwijl ze in zijn kantoor zaten, zette Edward een aktetas op tafel.
« Het lijkt erop dat het bedrijf van uw man aan het zinken is. Hij smeekt om nieuwe investeerders. Hij heeft dit voorstel gisteren naar mijn kantoor gestuurd. »
Celeste bladerde langzaam door de pagina’s. Nicholas’ wanhoop was duidelijk zichtbaar.
« Ik heb twee miljoen nodig om te overleven, » vervolgde Edward. « Als we investeren, krijgen we een meerderheidsbelang. »
Een flauwe glimlach speelde om haar lippen. « Dan investeren we. Maar registreer het dan op mijn naam. »
