Ik keek haar aan en voelde mijn borst samentrekken. Elk vreemd detail van de afgelopen maanden werd plotseling duidelijk. De verandering in haar handschrift, soms zoet en soms zuur. Haar stem, soms honingzoet en soms koud. Alles viel nu op zijn plaats, als de laatste stukjes van een puzzel die ik had geweigerd te zien. Luciana vervolgde, haar blik werd scherper.
Ik weet niet of dit helpt, maar ik zag Araceli ooit met een zeer elegante man. Zijn naam is Salvador Quiñones. Ik hoorde de naam toen ze in een café aan het praten waren. Ze noemden elkaar heel liefkozend « Mijn liefste ». Op dat moment stond Isidora buiten in de auto te wachten, zonder er iets van te begrijpen. De naam Salvador Quiñones
was als een mes in mijn hart. Ik herinnerde me Iváns woorden. Ze zat in de eerste klas naast een rijke man. De kleine kamer leek om me heen te draaien. Ik probeerde kalm te blijven, maar mijn handen trilden zo erg dat ik het glas water omstootte. Luciana haastte zich om het schoon te maken, maar ik schudde alleen mijn hoofd, mijn stem brak. « Zij… Araceli… bedriegt mijn familie. » Isidora barstte in tranen uit, haar stem brak.
Vergeef me, mevrouw. Ik wilde niemand pijn doen. Ik wilde alleen mijn ouders redden. Ik keek naar deze jonge vrouw met een gezicht identiek aan dat van Araceli, maar met een blik van pijn en spijt. Ik wilde boos worden. Ik wilde schreeuwen. Maar toen ik Isidora zag, voelde ik alleen maar medelijden. Zij was niet het meesterbrein.
Ze was slechts een onderdeel van Araceli’s spel.
Alles stortte voor mijn ogen in. Ik stond op en probeerde mijn stem vastberaden te laten klinken. « Isidora. Weet jij waar Araceli is? Weet jij wat ze doet als ze je vraagt om je als haar voor te doen? » Isidora schudde haar hoofd, nog steeds huilend. Ik weet het niet, mevrouw. Ze zei gewoon dat ik moest doen wat ze vroeg en dat ze me zou betalen. Ik durfde geen vragen meer te stellen.
Luciana legde een troostende hand op haar schouder en draaide zich toen naar me om. « Doña Estela, ik weet dat dit heel pijnlijk voor je is. Maar Isidora is ook een slachtoffer. Ze had geen keus. » Ik keek rond in het eenvoudige huis en luisterde naar de zwakke stem van de man op het veldbed. Ik begreep Isidora’s wanhoop, maar dat nam het gevoel van verraad dat ik voelde niet weg.
Ik balde mijn vuisten en probeerde mijn tranen te bedwingen. Ik geef je geen ongelijk, Isidora, maar ik moet de waarheid weten. Ik moet mijn zoon en kleinzoon beschermen. Ik stond op met het gevoel dat de wereld op me instortte. Dank je wel, Luciana, dat je me de waarheid hebt verteld. Ik kom terug. Ik verliet het huis en de felle zon buiten verblindde me.
Maar mijn hart was bevroren. De volgende ochtend keerde ik terug naar dat kleine steegje waar de bevlekte muren en de afgebladerde houten deur een obsessie voor me waren geworden. De zon scheen nog steeds, maar ik voelde me koud vanbinnen, alsof ik een ijzige wind van onopgeloste twijfels meedroeg.
Ik klopte op de deur van nummer 14, met de familiefoto in mijn handen alsof het een amulet was dat me de moed zou geven de waarheid onder ogen te zien. Deze keer leek Isidora niet meer zo bang. Ze deed de deur open, nog steeds timide maar kalmer, en nodigde me uit om binnen te komen. Doña Estela stond op haar te wachten.
Kom binnen. Het huis was nog steeds klein, met die geur van ontsmettingsmiddel en het lichte hoesten van de man op het veldbed.
Ik ging op de oude houten stoel zitten en keek naar Isidora. Ze droeg een eenvoudige blouse, haar haar losjes vastgebonden. Ze zag er moe uit, maar niet langer bang. Ik haalde diep adem en zei zachtjes: « Isidora, ik wil je adoptiemoeder ontmoeten. Ik moet dit allemaal beter begrijpen. » Isidora knikte en leidde me naar een hoek op de vierde
verdieping waar een heel magere vrouw met volledig wit haar in bed lag, haar ogen troebel, starend naar het plafond. Het was Doña Felicitas Morales, Isidora’s adoptiemoeder. Ik pakte haar magere hand en stelde me voor. Ik ben Estela Márquez, de moeder van Esteban, Araceli’s echtgenoot. Doña Felicitas
