Nyah keek op en glimlachte. « Je bent gekomen. »
Daniel hurkte weer neer, zijn hart bonzend. « Je zei dat Amelia nog leefde. Wat bedoel je? »
« Ze was gewond. Ernstig. Maar ze stierf niet. De soldaten kwamen, namen iedereen mee… maar ze ontsnapte. »
Daniels stem brak. « Hoe weet je dat? »
‘Omdat ze het aan mij heeft gegeven,’ zei Nyah, terwijl ze een klein, versleten kettinkje uit haar tas haalde.
Daniël haalde adem.
Het was de ketting van Amelia, het medaillon dat hij haar op hun trouwdag had gegeven, met op de achterkant de inscriptie: « Je zult me altijd vinden. »
Met trillende vingers pakte hij het aan. « Waar heb je haar voor het laatst gezien? »
Nyah wees naar het oosten. « Ze ging naar Mbale. Met een man genaamd Isaac. Hij helpt vrouwen ontsnappen. »
Daniel stond op, de adrenaline stroomde door zijn aderen. « Ik moet hem vinden. »
« Ik breng je erheen, » zei Nyah.
Hij aarzelde. « Je bent nog maar een kind. »
« Ze vertrouwde me, » zei ze vastberaden. « Dat zou jij ook moeten doen. »
Ze reisden in een oude jeep, bestuurd door een zwijgzame man die Isaac een gunst verschuldigd was.
De weg was hobbelig. De reis was gevaarlijk.
Maar hoe verder ze gingen, hoe duidelijker het Daniel werd dat alles waarin hij geloofde zorgvuldig georkestreerd was. Het leek alsof iemand de dood van Amelia had gepland en niet verwachtte dat iemand de waarheid zou achterhalen.
Nyah leidde hem naar een rustig kapelletje op de bergkam.
Binnen zat een man van in de veertig, met vermoeide ogen en een litteken op zijn wang.
“Ben jij Isaak?” vroeg Daniël.
De man knikte. « Jij bent de echtgenoot van Amelia. »
Daniel haalde trillend adem. « Leeft hij nog? »
Isaac keek weg. « Ze heeft het overleefd. Ze is een paar maanden geleden ontsnapt uit een bende van mensenhandelaren. We hebben haar eruit gehaald. Maar toen… verdween ze. »
“Verdwenen?” herhaalde Daniel.
« Ze was bang, » zei Isaac. « Ze was bang dat ze gevolgd werd. Ze was bang dat jij ook in gevaar was. Ze… »
« Ik wilde niet dat je gevonden werd. »
Daniel viel bijna flauw.
Alles – de begrafenis, de leugens, de verzegelde documenten – was geen vergissing. Het was opzettelijk.
« Wie heeft dit gedaan? » fluisterde hij.
Isaac keek hem aan, zijn uitdrukking was ergens tussen medeleven en angst.
« Ik hoop dat je klaar bent voor het antwoord. »
Daniël zat roerloos terwijl Isaak hem een kop bittere thee inschonk.
Buiten gleden de heuvels van Oeganda voorbij in de ondergaande zon, maar in de kapel hing een waarheid in de lucht waar Daniel niet op voorbereid was.
« Je bedoelt dat mijn vrouw haar dood in scène heeft gezet? » vroeg hij hees.
Isaac schudde zijn hoofd. « Nee. Ze was voorbestemd om te sterven. Wat er gebeurde was niet haar keuze. Het was overleven. »
Daniel balde zijn vuisten. « Wie heeft dit gedaan? Wie wilde haar dood? »
Isaac boog zich voorover. « Herinner je je het initiatief voor schoon water dat je vrouw leidde? »
« Ja. Ze was trots op haar. »
Ze ontdekte een smokkelnetwerk dat watervoorraden als dekmantel gebruikte – mensen en drugs smokkelde in plaats van humanitaire hulp. Toen ze het meldde, werd haar het zwijgen opgelegd. Of in ieder geval probeerden ze het.
Daniel voelde de grond onder zijn voeten wegzakken. « En niemand hielp haar? »
« Ze heeft het ternauwernood overleefd, » zei Isaac grimmig. « Ze kroop uit het wrak, verbrand en half bewusteloos. Mijn team heeft haar in de jungle gevonden. »
« Waarom is ze niet naar huis gekomen? » vroeg Daniel.
« Ze heeft het geprobeerd, » zei Isaac, « maar toen ze het bericht verstuurde, werd het onderschept. Je kantoor was gehackt. Ze dacht dat jij de volgende was. »
Daniel herinnerde zich vage waarschuwingen die hij als paranoia had afgedaan: verdwenen e-mails, vreemde auto’s voor zijn huis, vertraagde forensische rapporten over Amelia’s lichaam. Stukjes van de puzzel die hij nooit had herkend.
« Ze leeft, » fluisterde hij, terwijl hij het medaillon dat Nyah hem had gegeven stevig vastklemde. « Ik moet haar vinden. »
Isaak keek naar Nyah. « Vertel hem wat je zag. »
Het meisje aarzelde en zei toen zachtjes: « Twee weken geleden zag ik haar aan de rand van Red Valley. Ze had een sjaal om haar hoofd en zei niets, maar ik wist dat zij het was. »
Daniels hart sloeg een slag over. « Rode Vallei? Is dat niet… »
« Het is nu een niemandsland, » zei Isaac. « In handen van gewapende groepen. Als Amelia zich daar schuilhoudt, betekent dat dat ze wanhopig is – en geen andere keus heeft. »
Daniel stond op. « Dan ga ik daarheen. »
Isaac legde een hand op zijn schouder. « Dit zal niet makkelijk zijn. Je bent geen soldaat. »
