Voordat hij deze gedachten kon verwerken, kwamen er twee kleine jongens – misschien vier jaar oud – achter haar staan. De een hield haar hand vast, de ander een teddybeer. Ze waren elkaars spiegelbeeld, en vreemd genoeg leken ze allebei… precies op hem.
Ethan had last van maagkrampen. Echo van de buik.
Isabelle ging op stoel 2B zitten, vlak naast hem, zich totaal niet bewust van zijn aanwezigheid. Ze concentreerde zich op de kinderen die nu op stoel 2C en 2D klommen.
Pas toen het vliegtuig begon te taxiën, keek ze op – en hun blikken ontmoetten elkaar.
De tijd is gebleven.
« Ethan? » vroeg ze zachtjes, een nauwelijks hoorbaar gefluister.
Hij knipperde met zijn ogen. « Isabelle… ik… wie ben jij…? »
Haar gezicht stond stom. « Ik had niet verwacht je hier te zien. »
Duidelijk.
Zijn gedachten raasden door zijn hoofd. Hij keek naar de jongens. Hetzelfde donkere haar. Dezelfde ogen. Hetzelfde kuiltje in zijn linkerwang. Dezelfde gewoonte om aan hun mouwen te trekken als ze zenuwachtig waren – net als toen hij klein was.
« Ik dacht dat nalatenschap betekende: gebouwen, bedrijven, mijn naam op de fundamenten, » zei hij, wijzend naar Liam en Noah. « Maar dit… dit is de enige nalatenschap die ertoe doet. »
Er viel een lange stilte terwijl ze de jongens zagen spelen. Toen zei Isabelle iets wat hem verbaasde.
Herinner je je de avond voordat je naar New York vertrok? Je zei: « Op een dag zal ik alles goedmaken. Ik kom je halen. » Ik wachtte. En je kwam nooit.
« Ik weet het, » zei hij zachtjes. « Ik heb het druk gehad met werk en sta onder druk. Ik dacht dat ik tijd had. Ik dacht dat je zou wachten. »
« Ik kon niet eeuwig wachten. »
« Ik begrijp het. Maar ik ben er nu. En ik ga nergens heen. »
Noah struikelde en begon te huilen. Ethan rende instinctief naar hem toe. Hij knielde neer en veegde voorzichtig het vuil van de knieën van de jongen. « Hé, maatje. Het is goed. Je bent sterk. »
Noah keek hem aan met tranen in zijn ogen en vroeg: « Ben jij een vriend van mama? »
Ethan glimlachte, een beetje hartverscheurend. « Ik ben iemand die echt om haar geeft. En jij ook. »
De jongen omhelsde hem zonder waarschuwing. Ethan verstijfde even en omhelsde hem toen terug.
Isabelle keek vanaf de bank toe en veegde een traan van haar wang.
De week daarop bezocht Ethan hen elke dag. Picknicks, verhaaltjes voor het slapengaan, hulp bij puzzels, het beantwoorden van een miljoen vragen. De jongens openden zich langzaam. Ze wisten nog niet dat hij hun vader was, maar er ontwikkelde zich een band. Een echte en diepe.
Op hun laatste avond in Zürich bracht Ethan Isabelle terug naar haar appartement.
« Isabelle, » zei hij, terwijl hij in de deuropening bleef staan. « Ik wil geen weekendvader zijn. Of iemand die twee keer per jaar langskomt met cadeautjes. Ik wil een co-ouder zijn. Deel dat. »
“Dat is veel.”
