« Ze zullen hem arresteren, maar wat als de aanklacht niet wordt gehandhaafd? Wat als zijn advocaten hem laten gaan? Schuldeisers zullen nog steeds hun geld willen, en wij zullen nog steeds een doelwit zijn. »
Ze had gelijk. Beschuldigingen van samenzwering waren buitengewoon moeilijk te bewijzen zonder concreet bewijs van daadwerkelijke intentie.
« We hebben solide, onweerlegbaar bewijs nodig, » zei ik, me naar haar omdraaiend, mijn gedachten al razendsnel, berekenend en strategisch. « We moeten hem op heterdaad betrappen. »
« Ben je gek? » Iris’ stem was een angstig gefluister. « Ga je hem laten proberen je te vermoorden? »
« Ik wil ervoor zorgen dat hij heel, heel lang de gevangenis in gaat, » antwoordde ik, mijn stem zo koud als staal. « En ik wil dat die schuldeisers weten dat hun geld weg is, samen met Colts vrijheid. »
Ik ging weer aan mijn bureau zitten en de doorgewinterde zakenman nam het over en duwde mijn rouwende vader opzij. « Je zei dat Knox Rivers pindakaas in mijn dessert zou doen, en Colt verstopte het onder de grote desserttafel. »
“Ja, tijdens het dessert.”
« Dit is wat we gaan doen, » zei ik kalm en beheerst. « De bruiloft gaat door zoals gepland. We houden Knox gedurende de hele receptie in de gaten. Als hij mijn dessert probeert te vergiftigen, betrappen we hem op heterdaad. Zodra Knox op heterdaad betrapt is en het bewijs van de vergiftiging tastbaar is, hebben we alles wat we nodig hebben om Colts schuld onomstotelijk te bewijzen. »
Iris schudde haar hoofd en haar gezicht werd bleek. « Het is te gevaarlijk. Wat als er iets misgaat? Wat als we dit moment missen? »
« Dan gebruik je mijn EpiPen en bel je een ambulance, » zei ik grimmig. « Maar dat gebeurt niet. We zullen er klaar voor zijn. »
« Ik kan dit niet, » fluisterde ze. « Ik kan niet toekijken hoe de man van wie ik hou gearresteerd wordt voor een poging tot moord op de man die ik als mijn vader beschouw. »
Ik reikte over het bureau en pakte haar hand stevig vast. « Iris, je hebt de moeilijkste beslissing genomen toen je vanochtend bij me kwam. Je koos voor waarheid boven liefde, rechtvaardigheid boven gemak. Aarzel nu niet meer. »
Ze keek me aan, haar rode ogen gevuld met een mengeling van angst en stalen vastberadenheid die ik herkende. « Wat als hij erachter komt dat we het weten? Wat als hij zijn plan verandert? »
« Hij zal het niet doen. Colt denkt dat hij slimmer is dan iedereen. Hij denkt dat hij me volledig voor de gek heeft gehouden met zijn ‘perfecte zoon’-act. Zijn arrogantie zal zijn ondergang worden. »
Uiteindelijk knikte ze. « Wat wil je van me? »
« Doe normaal. Maak de huwelijksceremonie af. Glimlach, lach, gedraag je als een gelukkige bruid. Houd Knox in de gaten. En laat het me weten als het dessert begint. »
« Hoe? »
« Raak je ketting aan, » zei ik, terwijl mijn blik viel op de eenvoudige gouden ketting om haar nek, een cadeau dat ik haar had gegeven toen ze van haar werk kwam. « Als je Knox naar de desserttafel ziet komen, raak dan je ketting aan en ik weet het. »
Tegen twee uur ‘s middags was Mercer House veranderd in een sprookje. Driehonderd gasten, zich er niet van bewust dat ze getuige zouden zijn van een feest of een moord, vulden de verzorgde tuin. Ik stond bij het altaar, een trotse vader die straalde van vreugde, terwijl mijn zoon, de gouden jongen, de aspirant-moordenaar, op zijn bruid wachtte.
Terwijl Iris door het gangpad liep, vormde haar schoonheid een aangrijpend contrast met de lelijke waarheid die we beiden met ons meedroegen. Ik zag de spanning in haar schouders, de geforceerde glimlach op haar lippen. Ze liep naar de man toe die ze nu kende als een moordenaar, en alleen ik begreep de moed die elke stap vereiste.
Tijdens de receptie zag ik Knox Rivers tussen het cateringpersoneel. Hij was een magere, nerveuze man van in de veertig, met zweetdruppels op zijn voorhoofd ondanks het milde oktoberweer. De hele avond hielden Iris en ik een stille, waakzame blik. Toen het hoofdgerecht arriveerde, betrapte ik mezelf erop dat ik elke hap, elk slokje wijn, gadesloeg. De lichten dimden en de ober kwam dichterbij.
“Dames en heren, wij serveren nu het dessert.”
Mijn hart begon te bonzen. Aan de andere kant van de kamer ving ik Iris’ blik op. Haar hand ging onwillekeurig naar haar ketting. Het moment van de waarheid was aangebroken.
De dessertservice begon stipt om acht uur. Ik zat aan het dessertstation, mijn hart bonzend terwijl ik Knox met trillende handen de borden zag opmaken. Aan de andere kant van de zaal ving Iris mijn blik en raakte doelbewust en nadrukkelijk haar ketting aan. Het was zover.
Ik liep nonchalant naar de grote desserttafel, een enorme tafel bedekt met een wit tafelkleed dat tot op de vloer reikte en perfect beschutting bood. Ik keek om me heen en boog me toen voorover alsof ik een schoen aan het schuiven was. Ik tilde de rand van het tafelkleed op en tuurde de schaduwen in. En daar was het: een klein, onopvallend plastic bakje achter een tafelpoot. Pindapoeder, zo fijn gemalen dat het onzichtbaar oploste in het glazuur.
Ik rechtte mijn rug, mijn hart bonsde. Knox verscheen en scande de kamer. Ik stond achter een sierlijke zuil, die me een onbelemmerd zicht bood. Hij liep naar de desserttafel en zijn hand verdween onder het witte tafelkleed. Hij rechtte zijn rug en klemde zich vast aan een klein plastic bakje. Toen liep hij naar de desserttafel, waar mijn persoonlijke stuk taart, speciaal gereserveerd voor de vader van de bruidegom, op me wachtte.
Ik stapte achter de zuil vandaan, mijn stem zacht maar met de zwaarte van een doodvonnis. « Wat doe je er eigenlijk mee? »
Knox draaide zich om, zijn gezicht een masker van witte angst. De plastic container gleed uit zijn vingers en kletterde tegen de gepolijste marmeren vloer. Een kleine, dodelijke wolk pindapoeder steeg op.
« Alsjeblieft, » fluisterde Knox, zijn stem brak. « Je begrijpt het niet. Ik heb nooit iemand pijn willen doen. »
« Maar dat was je wel van plan, » zei ik met een lage, dreigende grom. « Dat zou genoeg zijn om me in een anafylactische shock te brengen. Ik zou dood zijn geweest voordat de ambulance arriveerde. »
Hij zakte tegen de tafel, zijn benen lieten hem in de steek. « Ik heb kinderen, meneer Blackwood. Twee meisjes. Ik heb schulden bij slechte mensen. Ze hebben mijn familie bedreigd. »
« Dus je hebt besloten mij te vermoorden? »
« Nee! Colt zei dat je er alleen maar ziek van zou worden! Hij zei dat je er niet dood aan zou gaan, alleen maar ziek van zou worden en het feest zou verlaten. » De waarheid kwam als een klap aan. « O God. Hij heeft tegen me gelogen. Hij beloofde dat je er niet dood aan zou gaan. »
« Hoeveel heeft hij je betaald? »
“Tienduizend dollar.”
Knox huilde nu, het wanhopige snikken van een man die zich net realiseert dat hij gemanipuleerd is om medeplichtig te zijn aan moord. « Ik doe alles, » smeekte hij. « Ik getuig tegen Colt. Ik vertel de politie alles. »
« Dit is wat er gaat gebeuren, » zei ik, terwijl er een koud, hard plan in mijn hoofd vorm kreeg. « Je gaat met me mee naar het feest. Je gaat naast me staan terwijl ik met mijn zoon praat. En je gaat iedereen precies vertellen waarvoor Colt je betaald heeft. »
