We keerden terug naar de ontvangstzaal, de envelop met geld die ik uit Knox’ zak had gehaald, woog zwaar op mijn rug. Ik liep naar het podium en pakte de microfoon. De muziek stopte plotseling. Driehonderd gezichten draaiden zich naar me toe, in de verwachting van een oprechte toespraak. Colt keek op en ik zag zijn zelfverzekerde glimlach verdwijnen toen hij Knox, bleek en trillend, naast me zag staan.
« Dames en heren, » begon ik, mijn stem klonk duidelijk door de balzaal, « ik heb iets belangrijks met u te delen. Vanavond had een viering van liefde en familie moeten zijn. In plaats daarvan heb ik een complot ontdekt om moord te plegen. Mijn moord. »
Er klonk gezucht in de menigte. Colts champagneglas gleed uit zijn vingers en viel kapot op de grond.
« Knox Rivers, een van onze cateraars, heeft tienduizend dollar van mijn zoon gekregen omdat hij mijn dessert met pindakaas had vergiftigd. » Ik haalde de envelop tevoorschijn en hield hem omhoog. « Dat is het bloedgeld dat hij vanochtend heeft gekregen. »
Knox stapte naar voren, zijn stem trilde maar was helder. « Colt Blackwood betaalde me om pindakaaspoeder over de taart van zijn vader te strooien. Hij zei dat hij er alleen maar ziek van zou worden, maar nu weet ik dat hij eraan zou sterven. »
« Dat kan niet! » Colt baande zich een weg door de menigte, zijn volmaakte kalmte aan diggelen. « Pap, wat is dit? Een of andere zieke grap? Knox liegt! »
« Dit is geen grap, zoon. We hebben Knox op heterdaad betrapt met het gif dat je onder de desserttafel verstopte. »
Colts blik schoot wild heen en weer tussen Knox en mij, als een gevangen dier dat probeert te ontsnappen. « Dit is waanzin! Waarom zou ik je pijn willen doen? »
« Twee miljoen dollar aan gokschulden, » zei ik eenvoudig. « De schuldeisers dreigen jou en Iris te vermoorden als jullie niet voor middernacht betalen. Mijn levensverzekering en erfenis zouden al jullie problemen oplossen. »
Op dat moment kwamen de sirenes dichterbij. Iemand belde de politie.
« Het spijt me, » zei Colt, terwijl de tranen over zijn wangen stroomden terwijl hij naar Iris keek, die verstijfd in haar trouwjurk stond. « Het spijt me zo. Ik dacht dat we, nu papa net weg is, onze schulden konden afbetalen en opnieuw konden beginnen. »
Iris staarde hem aan, haar gezicht gevuld met koude woede. « Je wilde de man vermoorden die mij als zijn eigen dochter had opgevoed. Hoe kon ik van iemand houden die tot zoiets kwaads in staat was? »
De politie stormde door de balzaaldeuren. « Colt Blackwood, » kondigde de commandant aan, « je bent gearresteerd wegens samenzwering tot moord. »
Terwijl ze mijn zoon in de boeien sloegen, keek hij me nog een laatste keer aan, zijn gezicht vol tranen en wanhoop. « Papa, alsjeblieft. Ik ben nog steeds je zoon. »
« Nee, » zei ik zachtjes, en de woorden waren een definitief, onherroepelijk vonnis. « Mijn zoon stierf op het moment dat hij moord verkoos boven zijn gezin. »
Een paar uur later zat ik alleen op mijn kantoor, nog steeds in mijn smoking, starend in mijn onaangeroerde glas whisky. Het huis was enorm en leeg. Iris verscheen in de deuropening, haar trouwjurk een symbool van een verbrijzelde droom.
“Het spijt me zo,” fluisterde ze hees.
« Hou op, » zei ik vastberaden. « Je hebt vandaag mijn leven gered. Je hebt alles geriskeerd om te doen wat juist was. »
Ze zat tegenover me, twee overlevenden in de ruïnes van een nachtmerrie. « Wat nu? » vroeg ze.
« Nu bouwen we het weer op, » zei ik. « Het bedrijf zal overleven. De naam Blackwood zal overleven. En we zullen weer leren vertrouwen, voorzichtig. » Ik keek naar deze buitengewone vrouw die waarheid boven liefde, rechtvaardigheid boven comfort had gekozen. « Je zult altijd een plaats hebben in deze familie, Iris. Niet als mijn schoondochter, maar als mijn dochter. Op alle mogelijke manieren. »
In de as van het verraad van mijn zoon vond ik de kiem van een nieuw begin, een nieuwe definitie van familie. Het ging niet om bloedbanden. Het ging om loyaliteit, moed en de beslissing om te verdedigen wat juist was, zelfs tegen onvoorstelbare kosten. En ik besefte dat dit een erfenis was waarvoor het de moeite waard was om te vechten.
