De meeste bruiden hadden het erover dat ze hun vreugde, hun liefde, de emotie van de dag wilden vastleggen. Victoria sprak erover als een bedrijfsfusie. « En wat wil je? » vroeg ik zachtjes. « Welke momenten zijn voor jou persoonlijk het belangrijkst? » Even flitste er iets over haar gezicht.
Een kwetsbaarheid, een verlangen, maar het was zo snel verdwenen dat ik bijna dacht dat ik het me had ingebeeld. « Ik wil wat mijn vader het beste vindt, » zei ze uiteindelijk. De bruidegom, Peter Russell, was precies wat de castingdirector zou bestellen voor een societybruiloft. Lang, knap op een conventionele manier, met het zelfvertrouwen dat voortkomt uit het feit dat je je nooit zorgen hoeft te maken over geld of status.
Hij was aardig genoeg tijdens onze ontmoeting, maar het viel me op dat hij en Victoria elkaar nauwelijks aankeken, en als ze dan wel contact hadden, voelde het meer als zakenpartners dan als geliefden. « Ross is een echte aanrader », zei Peter tegen Victoria alsof ik er niet bij zat. De bruiloft in Witmore die hij vorig jaar fotografeerde, was te zien in Town and Country.
Dat is geweldig, antwoordde Victoria, maar haar toon suggereerde dat ze aan iets heel anders dacht. Ik verliet die eerste ontmoeting met een vreemd gevoel in mijn maag. In acht jaar bruidsfotografie had ik een zesde zintuig voor koppels ontwikkeld. Meestal wist ik binnen enkele minuten of ik naar een liefdesverhaal keek of naar een ramp die op de loer lag.
De bruiloft van Reed Russell voelde als geen van beide. Het voelde als een voorstelling, een slechte. De ochtend van de bruiloft begon perfect. Een heldere hemel, een zacht briesje, het soort dag waar fotografen dankbaar voor zijn. Ik arriveerde om 7:00 uur op het landgoed van Reed.
Om het voorbereidingsproces vast te leggen, te beginnen met de bruidssuite waar Victoria zich samen met haar bruidsmeisjes aan het klaarmaken was. De bruidssuite was een drukte van belang. Haarstylisten, visagisten, bruidsmeisjes, bijpassende gewaden en genoeg bloemen om een bloemist mee te vullen. Victoria zat midden in de sfeer van dit alles, als een prachtig standbeeld, en liet zich er keurig en verzorgd uitzien, terwijl ze diezelfde afstandelijke uitdrukking behield die ik tijdens ons consult had opgemerkt.
Ik begon foto’s te maken en concentreerde me op de details die het verhaal van de ochtend zouden vertellen. De trouwjurk die in de etalage hing, de delicate sieraden uitgestald op fluweel, het boeket witte rozen en gipskruid. Maar terwijl ik bezig was, merkte ik dat ik Victoria’s gezicht in mijn zoeker zag, en wat ik zag verontrustte me. Ze straalde niet van bruidsgeluk.
Ze was niet opgewonden of nerveus, of welke andere emotie dan ook die ik van bruiden op hun trouwdag gewend ben. Ze zag er berustend uit, als iemand die een rol die haar was toebedeeld in plaats van gekozen, maar die zich maar plichtmatig gedroeg. Victoria, schat, je moet lachen, zei een van haar bruidsmeisjes, een perfect geblonde vrouw die eruitzag alsof ze zo uit een catalogus van een countryclub was gestapt.
Victoria’s glimlach verscheen onmiddellijk, stralend en prachtig, maar tegelijkertijd volkomen hol. Ik legde hem vast, maar er zat iets onechts in, waardoor ik me ongemakkelijk voelde. « Laten we wat foto’s maken van jou en je vader, » stelde ik voor, wetende dat vader-dochtermomenten vaak het meest emotionele moment van de ochtend waren.
Charles Reed was een man die meteen de aandacht trok zodra hij een kamer binnenkwam. Hij was lang, had zilvergrijs haar en een uitstraling die suggereerde dat hij gewend was overal de belangrijkste persoon te zijn. Hij droeg een onberispelijke jacquet en gedroeg zich als iemand die nooit nee te horen had gekregen.
