« Doe niet alsof je van de domme bent, Anna. Het staat je niet. » Hij maakte zijn stropdas los, een gebaar van een man die de situatie volledig onder controle heeft. « Ik wist dat je het niet zou redden. Al die ‘avondstrategie’ en ‘klantenservice’. Al die reizen naar Londen en Tokio. Ze hebben je eindelijk door, hè? Ze zagen in dat je gewoon een knap gezichtje was. »
Ik stond langzaam op, mijn blouse viel uit mijn hand. « Waar heb je het over? »
« Ik heb het over ontslagen worden! » snauwde hij, terwijl de vreugde eindelijk door de dunne laag bezorgdheid heen brak. « Je hebt de hele dag thuis gezeten. Je bent je kledingkast aan het opruimen. Nu snap je het allemaal. Je dacht dat je zoveel slimmer was dan ik, hè? Met je hogere salaris en je mooie titels. Nou, kijk jezelf eens. Werkloos. Klaar. »
Ik was sprakeloos. Niet omdat hij het mis had over mijn huidige werkstatus, maar vanwege de pure, vrolijke haat in zijn ogen. Hij had hierop gewacht. Hij bad dat ik zou falen, dat ik zou worden teruggebracht tot wat hij als zijn niveau beschouwde.
« Robert, je begrijpt het niet… »
« Oh, ik begrijp het volkomen! » riep hij, terwijl hij de kast binnenkwam, waar zijn dure schoenen mijn zorgvuldig geordende stapels verspreidden. Hij pakte mijn lege Tumi-koffer, de koffer die ik gebruikte op mijn internationale reizen, de koffer waar hij altijd openlijk van had gedroomd. « Ik begrijp het, ik ben het zat om een loser in me te dragen. »
Hij begon mijn pakken van het rek te halen – van de stapel « te bewaren », de dure, op maat gemaakte pakken – en ze ruw en kreukelend in de koffer te duwen.
« Wat doe je?! » riep ik, terwijl ik naar mijn jas reikte, een prachtige Armani die ik had gekocht om mijn eerste grote promotie te vieren.
« Ik zet de vuilnis buiten! » Kreunend ritste hij zijn koffer dicht en gooide hem richting de gang, de wieltjes piepten op de hardhouten vloer. « Je bent lang genoeg een profiteur in dit huis geweest, die teert op mijn harde werk, mijn succes! »
« Robert, dit is mijn huis! » riep ik, terwijl de woorden uit mijn keel scheurden, schor van plotselinge, geschokte woede. « Ik heb voor dit huis betaald! De aanbetaling kwam van de tekenbonus! »
« ONS huis! » brulde hij, zijn gezicht slechts enkele centimeters van het mijne, zijn adem heet en muf. « En de heer des huizes zegt dat deze profiteur weg moet! Je bent werkloos, Anna! Je bent waardeloos! Zonder deze baan ben je niets! »
Hij trok mijn leren handbagage van de plank, liep naar de ladekast en propte met één handbeweging mijn sieraden – horloges, parels en de antieke diamanten oorbellen van mijn oma – in de tas en ritste hem dicht.
« Wegwezen, » siste hij, zijn stem laag en venijnig. « Verlaat mijn huis. »
Hij pakte beide tassen op en daalde de trap af. Ik hoorde de voordeur opengaan en het vreselijke geratel van mijn leven op het keurig verzorgde gazon.
« Ik ben het zat om een loser te steunen! » riep hij op de trap, zijn stem echode door het plotseling enorme huis. « Je bent zielig! »
Ik stond bovenaan de trap, mijn hart niet gebroken, maar bevroren in één enkel, scherp, diamanthard punt van helderheid. De strateeg in mij had eindelijk de controle volledig overgenomen. Zijn vrouw, de vrouw die had geprobeerd zijn gevoelens te beschermen, was weg.
Hij had zojuist de ergste en laatste transactie van zijn leven gedaan.
Deel 3: Een Oproep naar het Hoogste Niveau
Langzaam, weloverwogen daalde ik de trap af. Robert stond bij de open voordeur, zwaar ademend, rood van triomf, als een veroveraar die zijn nieuwe koninkrijk overziet. Hij keek naar mijn bagage die op het gras lag met een tevreden, gebiedende glimlach.
« Wat is er, Anna? » Hij grijnsde, zijn stem doorspekt met neerbuigendheid. « Heb je nergens anders heen te gaan? »
Ik keek niet naar mijn tassen. Ik keek hem niet aan. Ik pakte gewoon mijn telefoon.
Hij lachte. Een kort, gemeen, blaffend geluid. « Wie bel je? Je moeder? Of misschien je voormalige baas die smeekt om terug te komen werken? Ze nemen je niet aan, Anna. Je bent klaar. Je bent verwend. »
Ik draaide een nummer dat ik uit mijn hoofd kende, maar het stond niet in mijn openbare contacten.
« Hallo, Helen, » zei ik, mijn stem ongewoon kalm, bijna conversationeel.
Roberts glimlach vervaagde. Hij kende de naam. Helen was de directiesecretaresse, een vrouw die binnen het bedrijf bekendstond als « De Draak aan de Poort ». Niemand belde Helen zomaar. Om zelfs maar om een vergadering te vragen, moest je drie stappen van het protocol doorlopen.
« Ja, dit is Anna. » Het gaat heel goed met me, bedankt dat je het vraagt. »
Robert deed een stap in mijn richting, zijn ogen wijd open van de toenemende, angstige verwarring. « Helen? Onze Helen? Wat… waarom noem je haar? Wat heb je gedaan? »
Ik stak een vinger op om hem het zwijgen op te leggen – een gebaar dat ik de directeur wel eens in vergaderingen zag gebruiken. Ik staarde hem aan.
« Helen, luister, » vervolgde ik, « ik sta op het punt om volgende week officieel te beginnen, maar het lijkt erop dat ik op het laatste moment mijn arbeidsovereenkomst moet wijzigen. Het is een nieuwe, nogal dringende regeling. »
Robert verstijfde. De kleur trok uit zijn gezicht. « Contract? Welk contract, Anna? Waar heb je het over? Je bent werkloos! »
« Ja. »
