« Ik moet rechtstreeks met de CEO spreken, » zei ik tegen Helen, zonder acht te slaan op het wanhopige gefluister van mijn man. « Het is… een personeelskwestie die net mijn aandacht trok. Ja, ik wacht wel. »
« Anna, hou op! » siste Robert, terwijl hij mijn arm greep. « Wat heb je gedaan? Wat heb je tegen hem gezegd?! »
Ik maakte mijn hand los, mijn blik ijzig. « Is hij er al? Geweldig. »
Deel 4: « Ontsla Robert. Onmiddellijk. »
Mijn stem veranderde. De warme, coöperatieve toon die ik tegen Helen had aangeslagen, verdween. Ik sprak nu als de Directeur Strategie, de persoon die hij net had aangenomen.
« Meneer de Voorzitter. Hallo. Ik ben blij dat ik u te spreken heb. »
Robert schudde zijn hoofd en mompelde: « Nee, nee, nee, » zijn gezicht een masker van pure, dierlijke paniek.
« Ik ben erg blij dat ik kan beginnen. We hebben echter een klein, dringend probleem met de ‘ondersteunende en professionele werkomgeving’ die je me in je contract beloofd hebt, » zei ik. « Het lijkt erop dat het probleem in de verkoop iets persoonlijker is dan we aanvankelijk hadden besproken. »
Robert zag eruit alsof hij op het punt stond over te geven. « Anna, alsjeblieft, » jammerde hij zielig, zijn stem brak. De pestkop verdween en werd vervangen door een doodsbang kind.
« Ik ben dit probleem nu aan het analyseren, » zei ik in de telefoon, zonder mijn ogen ervan af te wenden. « Meer specifiek met je salesmanager. »
« Anna, doe dit niet! » smeekte hij, met echte tranen in zijn ogen. « Ik meende het niet zo! Ik was gewoon… gestrest! Het spijt me! Ik hou van je! »
« Ik ben nog steeds bereid de functie te aanvaarden, » zei ik, mijn stem emotieloos, als een chirurg die kanker diagnosticeert. « Maar… ik heb één nieuwe, niet-onderhandelbare arbeidsvoorwaarde. »
Ik hield de angstige, smekende blik van mijn man vast. Hij wist wat hem te wachten stond. Hij had deze hele puinhoop voor zichzelf opgebouwd, stukje bij beetje, met elke neerbuigende opmerking, elke kleinerende opmerking, elk moment van vrolijke wrok. Ik schopte gewoon tegen de kruk.
« Je moet Robert ontslaan, » zei ik, mijn stem een dodelijke, laatste fluistering. « Niet morgen. Niet aan het eind van de dag. Nu. Terwijl ik met u aan de telefoon ben. »
Ik luisterde, mijn gezicht een masker van kalmte. Robert lag op de trap, zijn hoofd in zijn handen, zijn lichaam verscheurd door diepe, hartverscheurende snikken.
« Dank u, meneer de voorzitter, » zei ik. « Ja, ik dacht dat u redelijk zou zijn. Wat mijn contract betreft, Helen moet een herziene versie voor me meenemen om te ondertekenen. Een die mijn nieuwe… bevoegdheid weerspiegelt. »
Ik zweeg weer. « Ja. Dat is alles voor nu. »
Ik hing op.
Deel 5: Bevestiging
« Jij… jij… » bracht Robert eruit, bleek en betraand. « Dat kon niet. Hij zou het niet willen. Ik ben zijn salesmanager! Ik ben zijn belangrijkste man! »
« Jij was zijn salesmanager, » corrigeerde ik hem vriendelijk. « Nu ben je gewoon een man die in mijn huis woont. Of liever gezegd, dat was je. »
Ik liep langs hem heen en ging zitten op de zachte, crèmekleurige bank, de bank die ik had uitgekozen. Ik sloeg mijn benen over elkaar. En ik wachtte.
Robert liep heen en weer als een dier in een kooi. Hij probeerde het kantoor te bellen, maar zijn toegangspas was al gedeactiveerd. Hij probeerde Helen te bellen, maar ze nam natuurlijk niet op. Hij probeerde zich opnieuw te verontschuldigen – een warrige, onsamenhangende stroom van zelfmedelijden en paniekerige beloftes.
« Anna, schat, luister. Ik heb een fout gemaakt. Een vreselijke fout! Ik was jaloers! Ik ben altijd al jaloers geweest! Je bent zo slim, zo succesvol, en ik… ik ben gewoon… ik ben niets vergeleken met jou! Daarom heb ik het gedaan! »
« Ja, » zei ik botweg. « Ik weet het. »
De volgende dertig minuten waren de langste van zijn leven. Voor mij waren ze een noodzakelijke, zij het onaangename, zakelijke procedure.
Eindelijk stopte er een auto. Niet zomaar een auto. Een diepzwarte, glimmende Bentley met getinte ramen. De privéauto van de CEO.
Robert stopte met ijsberen en staarde met open mond uit het raam.
Helen, de directiesecretaresse, kwam uit de achterkamer. Ze was geen « secretaresse ». Ze was een vrouw van in de vijftig die een stille, dodelijke competentie uitstraalde. Ze liep het stenen pad af, ontweek mijn achtergelaten koffer netjes zonder ernaar te kijken, en belde aan.
Ik deed de deur open. Robert stond vlak achter me, een wanhopige, gebroken man, op zoek naar een laatste moment van rust.
Helen negeerde hem volledig. Ze keek hem niet eens aan. Voor haar, voor het bedrijf, was hij nu een geest.
« Mevrouw Vance, » zei ze, terwijl ze voor het eerst in zijn aanwezigheid mijn echte naam gebruikte, haar stem hard en respectvol. Ze haalde een dikke leren aktetas tevoorschijn. « Mijn welgemeende excuses voor deze… onaangenaamheid. De voorzitter gaat akkoord met al uw voorwaarden. Roberts ontslagprocedure is momenteel gaande. De beveiliging van het bedrijf begeleidt hem uit voorzorg uit het gebouw. »
Robert maakte een zacht, gesmoord, jankend geluid.
« Hier is het herziene contract voor de functie van Chief Strategy Officer, » vervolgde Helen, haar stem zonder te bezwijken van de kalme, professionele toon. « Het bevat een nieuwe clausule die u met onmiddellijke ingang volledige en autonome zeggenschap geeft over de verkoopafdeling. Wilt u alstublieft tekenen… »
Robert staarde naar het document, naar de vetgedrukte titel bovenaan. « Chief… Strategy Officer…? » fluisterde hij, nauwelijks hoorbaar. « Dat is… drie verdiepingen boven mij. Bent u… bent u de baas van mijn baas? »
Deel 6: Een les in waarden
Ik pakte Helens zware gouden pen en tekende met een vaste, zelfverzekerde hand.
« Welkom bij het bedrijf, mevrouw Vance, » zei Helen met een dunne, bijna onmerkbare glimlach. « De CEO heeft een auto voor u gestuurd. Hij wil u ‘officieel’ trakteren op een lunch om uw nieuwe functie te vieren en de eerste 90-dagenstrategie te bespreken. »
« Dank u wel, Helen, » zei ik, terwijl ik haar de map overhandigde.
Helen knikte, draaide zich om en liep terug naar de Bentley, de voordeur van mijn huis wagenwijd open latend.
Ik draaide me naar Robert. Hij stond midden in de gang, een man die volledig uitgehold was door zijn eigen trots, een geest in zijn eigen leven. Hij stond tussen mijn spullen, in mijn huis.
« Dacht je dat ik eruit gegooid was? » vroeg ik, mijn stem was niet langer koud, alleen maar moe.
« Nee, Robert. Ik heb ontslag genomen omdat jouw CEO me zes maanden lang bij een topbedrijf had weggekaapt. Hij bood me een fortuin en een functie die
