Hij liet de lepel vallen. Zijn gezicht werd grauw en er brak meteen zweet uit op zijn voorhoofd. Hij greep naar zijn buik en kreunde door zijn tanden.
‘Pijn?’ vroeg ik, en schakelde meteen over naar de medische modus.
Hij knikte, niet in staat om te spreken. Waar zijn uw medicijnen? Ik keek op het bijzettafeltje. Er stond een woud van oranje receptflesjes. Ik vond er eentje met het opschrift ‘morfinesulfaat orale oplossing’.
‘Hier,’ zei ik, terwijl ik de pipet pakte.
“Wanneer heeft u vanmorgen uw laatste dosis ingenomen?”
Hij hapte naar adem. Voordat ze wegging, keek ik naar het flesje. Het was halfvol. Ik draaide de dop eraf, klaar om de voorgeschreven dosis van 20 miriam grousen toe te dienen. Maar toen ik de druppelaar eruit haalde, aarzelde ik. Ik ben een gecertificeerde gevechtsverpleegkundige. Ik heb ervaring met morfine, fentanyl en ketamine. Ik weet hoe vloeibare morfine eruitziet. Het hoort een bepaalde viscositeit te hebben, een lichte dikte zoals siroop, en het heeft meestal een lichte kleur, afhankelijk van het merk. De vloeistof in de druppelaar was helder, volkomen helder, en het druppelde te snel.
Ik fronste mijn wenkbrauwen. Ik bracht het pipetje naar mijn neus. Niets. Morfine heeft een bittere, chemische geur. Dit rook naar kraanwater. Ik deed een klein druppeltje op het puntje van mijn tong. Het was smaakloos. Het was water. Ik staarde vol afschuw naar het flesje.
‘Victor,’ zei ik langzaam, mijn stem trillend van een nieuwe woede.
“Heeft zij dit ingevuld?”
Hij knikte. Ik kneep mijn ogen samen om de pijn te verzachten. Ze zei dat de apotheek de prijs had verhoogd. De eigen bijdrage was te hoog. Ze zei dat ze het moest rekken.
“Rek het uit!” brulde ik, terwijl ik de fles met een klap op tafel zette.
‘Dit is water, Victor. Ze geeft je water tegen de pijn van alvleesklierkanker in stadium vier.’
‘Ze had het geld nodig,’ fluisterde Victor.
Zijn stem klonk bitterder dan de pijn zelf.
“Ze had een nieuwe tas nodig, een Coach-tas voor de cruise.”
De kamers draaiden rond. Een Coach-tas. Elaine had een stervende man gemarteld door hem in zijn laatste, vreselijke dagen geen pijnstilling te geven, zodat ze een tas van 300 dollar kon kopen om aan vreemden op een boot te laten zien. Dit was niet zomaar nalatigheid. Dit was marteling. Dit was een misdaad. Ik stond op en liep heen en weer in de kleine kamer. Mijn handen waren gebald tot vuisten. Ik wilde naar de Bahama’s vliegen en haar aan haar haren van dat schip slepen.
“Gisteren.”
Victors stem drong door mijn rode waas heen. Ik stopte en keek hem aan. Hij had zijn ogen geopend. De pijn was er nog steeds, in elke rimpel van zijn gezicht gegrift. Maar iets anders had het overgenomen, een ijzeren, kille vastberadenheid. Hij keek me niet langer aan als een slachtoffer. Hij keek me aan als een bevelhebber.
‘Ga zitten,’ beval hij.
Ik ging zitten. Hij stak zijn hand uit. Zijn huid was flinterdun en getekend door de ouderdom, maar zijn greep was verrassend stevig toen hij mijn hand vastpakte.
‘Denk je dat ik zomaar een seniele oude man ben?’ zei hij.
“Denk je dat ze alles heeft meegenomen?”
‘Ze heeft de rekeningen leeggehaald, Victor,’ zei ik zachtjes.
“Brady heeft alles van me afgepakt.”
‘Ze hebben je pensioenuitkeringen ingenomen. Zij heeft je bankrekening leeggehaald,’ corrigeerde Victor.
Een flauwe glimlach verscheen op zijn lippen. Het was een angstaanjagende glimlach.
“Ze nam de gezamenlijke rekening. Ze nam de kruimels. Ik heb het haar laten zien.”
Ik staarde hem aan. Wat bedoel je? Ik was dertig jaar lang regionaal bankmanager. Jana, denk je echt dat ik een vrouw die ons geld voor de elektriciteitsrekening aan loten uitgeeft, toegang zou geven tot de kluis? Hij boog zich voorover en fluisterde samenzweerderig.
‘Ik heb een trustfonds,’ zei hij.
“Een herroepbare levende trust. Ik heb die 10 jaar geleden opgericht, toen ik voor het eerst ziek werd, nog voordat ik Elaine ontmoette. De portefeuille staat momenteel bij Vanguard. Aandelen, obligaties, de opbrengst van de verkoop van mijn eerste huis in Virginia.”
Mijn ogen werden groot.
‘$3 miljoen,’ fluisterde hij.
“En ze weet niet dat het bestaat. Ze denkt dat ik blut ben. Ze denkt dat ik een last ben.”
Hij kneep mijn hand steviger vast. Zijn blauwe ogen brandden met een fel, uitstervend licht.
“Ze hebben me hier achtergelaten om in mijn eigen uitwerpselen te sterven. Jana, ze hebben jou met niets achtergelaten. Ze hebben de regels overtreden.”
Hij haalde moeizaam adem.
“Ik heb niet veel tijd. Misschien een dag, misschien twee, maar dat is genoeg tijd voor een laatste missie. Ik wil de begunstigde veranderen. Ik wil het testament herschrijven. En ik wil dat jullie me helpen hun wereld met de grond gelijk te maken.”
Hij keek naar de lege plek aan de muur waar zijn medailles vroeger hingen.
‘Ze wilden mijn geld,’ siste hij.
‘Ze krijgen geen cent, maar ze leren wel een lesje. Begrijpt u het, sergeant?’
Ik keek naar deze man, mijn stiefvader, mijn kameraad. Ik voelde het gewicht van het met water gevulde morfineflesje in mijn zak. Ik dacht aan de lege bankrekening. Ik dacht aan de reistas.
‘Ik sta achter je, Victor,’ zei ik.
“Wat zijn uw bestellingen?”
Er is een citaat van generaal James Mattis dat elke marinier uit zijn hoofd kent en elke soldaat respecteert. Wees beleefd. Wees professioneel, maar heb een plan om iedereen die je tegenkomt te doden. Hij had het niet over moord. Hij had het over de juiste mentaliteit.
Hij had het over de bereidheid om een dreiging te neutraliseren zodra die zich voordoet, zonder emotie, zonder aarzeling. Terwijl ik in het schemerlicht van de woonkamer naar Victors slaap keek, bleef die uitspraak maar door mijn hoofd spoken. Ik was klaar met huilen. Huilen was voor slachtoffers.
Ik was geen slachtoffer meer. Ik was de teamleider van een tweepersoonseenheid en we stonden op het punt een psychologische operatie, PCI-operatie, te lanceren die Brady en Ela’s levens stukje bij stuk zou ontmantelen. De eerste stap was het verzamelen van bewijsmateriaal. Ik stond op en schoof de comfortabele kussens die ik achter Victor had gelegd opzij. Ik trok het warme dekbed naar beneden, waardoor de dunne, bevlekte fleece deken zichtbaar werd waarin hij was gevonden. Het voelde wreed, maar ik moest ervoor zorgen dat de plaats delict er precies zo uitzag als ik hem had aangetroffen. Ik moest de jury, of dat nu een rechtbank was of de publieke opinie, de verwaarlozing laten zien.
‘Het spijt me, Victor,’ fluisterde ik.
Hij opende één oog.
‘Doe het,’ siste hij.
Hij begreep het. Ik pakte mijn telefoon en maakte een reeks foto’s. Ik maakte een close-up van zijn gebarsten, bloedende lippen. Ik maakte een overzichtsfoto van de donkere kamer met de thermostaat die 52 graden aangaf op de achtergrond. Ik maakte een foto van de lege tafel waar zijn waterglas had moeten staan. De foto’s waren rauw, ongefilterd en onmiskenbaar.
Stap één was voltooid. Stap twee was menselijk, menselijk intellect. Ik wachtte tot 9 uur ‘s ochtends en stak toen het met sneeuw bedekte gazon over naar het huis van mevrouw Edith. Edith was 75 jaar oud, gepensioneerd en bracht haar dagen door met het observeren van de buurt vanachter kanten gordijnen. In de buitenwijken is een nieuwsgierige buurvrouw irritant. Bij een onderzoek is ze een goudmijn. Ze opende de deur, haar badjas stevig vastgeklemd.
“Jana, ik zag je vrachtwagen. Je bent vroeg teruggekomen.”
‘Ik ben Edith,’ zei ik, terwijl ik de meest behulpzame buurvrouw probeerde te zijn.
“Ik vroeg me af of u even tijd had. Ik probeer afspraken te maken met de artsen van Victor.”
Vijf minuten later zat ik in haar keuken, Earl Grey-thee te drinken. Mijn telefoon lag met het scherm naar beneden op tafel en mijn spraakopname-app draaide.
‘Dat was vreselijk, schat,’ fluisterde Edith, terwijl ze dichterbij kwam.
“Ik zag Brady donderdag vertrekken. Hij had dat meisje bij zich.”
‘Die blondine,’ vroeg ik nonchalant.
“Ja, die met de nepwimpers.”
“Hannah” – ik denk dat hij haar zo noemde.
“Ze maakte veel lawaai en zei dat ze een kleurtje nodig had.”
Edith schudde haar hoofd en klikte met haar tong.
“Ik zag ze de tassen in je SUV laden. En arme Victor, ik heb hem niet zien vertrekken. Ik vroeg Brady of zijn stiefvader zou komen. En weet je wat hij zei?”
‘Wat zei hij, Edith?’
“Hij zei: ‘Het gaat goed met die oude man.’ Hij houdt van stilte. Toen lachte hij en gaf dat meisje een klap op haar billen, daar midden op de oprit.”
Ik voelde mijn kaakspieren aanspannen, maar ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal.
“En zag je daarna nog iemand naar Victor kijken? Verpleegkundigen? Verzorgers?”
‘Niemand te bekennen,’ bevestigde Edith.
“Het huis was het hele weekend donker. Ik maakte me zorgen, maar ik wilde niemand storen.”
‘Je hebt me enorm geholpen, Edith,’ zei ik, terwijl ik opstond.
Ik stopte de opname. Ik had een getuige die de verlating en de aanwezigheid van de maîtresse bevestigde. Stap twee voltooid. Toen ik thuiskwam, reed er een zilveren Lexus de oprit op. Het was Patricia, Victors advocaat. Ze was een scherpe vrouw van in de zestig, met een bobkapsel dat eruitzag alsof het staal kon doorsnijden. Ze ging het huis binnen en op het moment dat ze de geur van de ziekte rook, viel haar professionele masker af. Ze keek naar Victor, toen naar mij, en haar ogen vulden zich met afschuw.
‘Oh mijn God,’ fluisterde ze.
‘Victor, we hebben geen tijd voor medelijden,’ zei Patricia.
Victor zei vanuit zijn fauteuil, zijn stem vandaag luider en doordrenkt van pure kwaadaardigheid.
“We hebben werk te doen.”
Patricia zat op de rand van de bank en opende de aktetas die ze op haar schoot hield. Ze haalde er een dikke stapel documenten uit.
‘Ik heb de documenten voor het portfolio dat u vroeg meegenomen,’ zei ze, terwijl ze me aankeek.
‘Jana, weet jij hoe Victors vermogen is opgebouwd?’
‘Ik weet dat hij een pensioen heeft,’ zei ik.
“En ik weet dat Elaine klaagt dat het nauwelijks genoeg is om de rekeningen te betalen.”
Patricia wisselde een blik met Victor.
“Elaine ziet de betaalrekening waarop haar maandelijkse pensioenuitkeringen worden gestort. Ze ziet het trustfonds niet.”
‘Vertrouwen?’ vroeg ik.
“Victor Harmon Revocable Trust,” verklaarde Patricia.
“Het bedrijf, dat 15 jaar geleden is opgericht, ontvangt de opbrengst van de verkoop van Victors primaire woningen in Virginia, evenals een gediversifieerde portefeuille van gerenommeerde aandelen en obligaties die beheerd wordt door Vanguard.”
Ze schoof een stuk papier over de salontafel. Ik wierp een blik op de onderste regel. Totaal vermogen: $3.245.000. Mijn mond viel open van verbazing.
“3 miljoen dollar? Elaine weet het niet,” snauwde Victor, terwijl een droge lach zijn lippen verliet.
“Ze denkt dat ik een afgedankte bankmanager ben die slechte investeringen heeft gedaan. Ik laat haar dat denken. Ik wilde zien of ze bij me zou blijven om wie ik ben of om het geld.”
Hij keek me strak aan.
“Ze zakte voor de test. En Brady, Brady faalde al vanaf het moment dat hij geboren werd.”
“Als Victor overlijdt,” zei Patricia op klinische toon,
“Volgens het huidige testament gaat 50% naar Elaine en 50% naar Brady. Het huis is ook ondergebracht in een trustfonds.”
‘Verander het,’ beval Victor.
“Streep ze door. Allemaal. Ik wil dat Jana de enige begunstigde en beheerder van de nalatenschap is. En ik wil dat de helft van de liquide middelen wordt gedoneerd aan het Wounded Warrior Project.”
Patricia knikte, haar pen vloog over het notitieboekje.
Ik kan de wijziging nu meteen opstellen. We hoeven hem alleen nog maar te ondertekenen en te laten notariëren. Ik ben notaris.
‘Doe het,’ zei Victor.
