Frost was goed. Frost was een verdediging. Maar ik wist dat het niet genoeg zou zijn.
Een gezamenlijke rekening was één ding, maar toen herinnerde ik me iets anders: Ethans startup.
Ongeveer zes maanden geleden kwam Ethan naar me toe. Claire, ik heb een gunst nodig. Mijn investeerders zijn bezig met een Serie A-financieringsronde. Ik heb een schone lei nodig om het geld over te maken, alleen om het 72 uur vast te houden. Het is een saaie juridische kwestie. Mag ik jouw naam gebruiken voor de nieuwe zakelijke rekening? Het is gewoon papierwerk.
Ik zei ja. Ik was verantwoordelijk. Ik had een goede kredietgeschiedenis. Hij was mijn broer. Ik dacht dat ik hem hielp. Hij duwde me papierwerk op de mouw. Ik kon het nauwelijks lezen. Ik werd overspoeld met werk. Ik vertrouwde hem.
Nu voelde ik me misselijk. Dit was geen gunst. Dit was iets anders.
Ik had hulp nodig. Ik had iemand nodig die slimmer was dan ik.
Ik belde de enige persoon die ik vertrouwde.
« Reagan Secure Services. »
« Dit is Hill. » Een vrolijke stem.
« Reagan, ik ben het. Claire. »
« Het is zes uur ‘s ochtends in Chicago. Zit je in de gevangenis? Moet ik borgtocht betalen? »
« Nog niet, » zei ik. « Maar ik zou wel eens in de problemen kunnen komen. »
Reagan Hill was mijn beste vriendin van de universiteit. Ze is cybersecurityspecialist. Ze werkt bij een bedrijf dat machtige klanten inhuurt wanneer ze gehackt worden. Ze is, zoals ze zelf zegt, een professionele paranoïde.
Ik vertelde haar alles – over het feest, de hond, het motel, de geblokkeerde rekeningen. Ze bleef stil. Toen ik klaar was, zei ze simpelweg: « Oké. Het werd tijd. Het zijn de bloedzuigers, Clare. Je hebt eindelijk de bloedzuigers te pakken. Maar is er nog iets anders? »
Ik legde uit dat Ethan een « schone » zakelijke rekening had – die stond op mijn naam.
Reagans toon veranderde. De vrolijkheid verdween en maakte plaats voor kilheid. « Clare, luister naar me. Hij ‘smokkelde geen geld’. Hij gebruikte jou. Hij gebruikte je schone naam en je staat van dienst als schild. Als zijn bedrijf failliet gaat, op wie denk je dat investeerders zich zullen richten? Op hem of op de verantwoordelijke persoon wiens naam op de documenten staat? »
« Mijn bloed stolde. ‘Ik?’
« Jij. Hij heeft fraude gepleegd. Hij heeft waarschijnlijk ook je handtekening vervalst. »
« Ik… ik denk het wel. In sommige gevallen. »
« Oké, » zei ze. « We zijn in oorlog. Open je laptop. We lossen dit op. Onmiddellijk. »
Ik ging aan de kleine balie van het motel zitten. Ik plugde mijn laptop in en maakte verbinding met de trage wifi van het motel.
« Ik doe mee, » zei ik.
« Oké. Ik stuur je een link. Klik erop. Het scherm delen begint. Ik zal je door het proces heen loodsen. »
Ik klikte. Mijn scherm flikkerde en toen verscheen Reagans cursor, die naast de mijne bewoog.
« Oké, log in op je zakelijke account, » zei ze.
Ik logde in. Het saldo was enorm: $150.000.
« Dat is geld van investeerders, » zei ik. « Het is voor zijn bedrijf. »
« Nee, Clare, » zei Reagan scherp. « Kijk naar de rekeningnaam. »
Monroe Innovations LLC.
« Kijk nu naar de primaire eigenaar. Wie is dat? »
Ik keek. Claire Monroe.
« Hoe zit het met de secundaire eigenaren? »
« Ethan Monroe. »
« Maar jij, Clare, bent de primaire eigenaar. Dat betekent dat het jouw geld is. Juridisch gezien is het jouw bedrijf. Hij bouwde zijn hele bedrijf op jouw naam.
Ik kon geen woord uitbrengen. Hij gebruikte niet alleen mijn naam. Hij maakte mij tot eigenaar – en tot zondebok.
« Reagan, wat moet ik doen? »
« Je bent financieel analist. Wat doe je met activa die voor 100% uit passiva bestaan? »
« Je liquideert het, » zei ik. « En beschermt jezelf. »
« Precies. We verplaatsen het geld nu, en dan vertellen we de investeerders precies wat er is gebeurd. Maar wees gewaarschuwd: dit zet zijn wereld op stelten. »
« Dat was nooit mijn bedoeling, » fluisterde ik, hoewel ik niet zeker wist of dat nog steeds zo was. « Vertel me wat ik moet doen. »
Het volgende uur was Reagan een generaal.
« Open een nieuwe spaarrekening met een hoge rente bij een andere bank – een bank waar je familie nooit gebruik van heeft gemaakt. Geweldig. Start nu de volledige overboeking. De volledige $ 150.000. Schrijf in het memo: Opname door eigenaar. Perfect. Overboeking. »
Ik zag $150.000 verdwijnen uit Ethans « bedrijf » en verschijnen op mijn nieuwe, privé, beveiligde rekening. « Klaar, » zei ik.
« Stap één voltooid. De activa zijn veilig. Stap twee: investeerders. Heeft Ethan je de investeerderspresentatie gestuurd? »
« Ja. Die staat in mijn e-mail. »
« Haal het eruit. Ik heb de naam van de hoofdinvesteerder nodig. »
Ik vond hem: een bekend durfkapitaalbedrijf.
« Uitstekend, » zei ze. « Nu gaan we de e-mail schrijven. »
Reagan dicteerde. Ik schreef. Het was klinisch. Het was feitelijk. Het was onmiskenbaar. Toen ik op « Verzenden » klikte, voelde ik me anders – als een verandering in luchtdruk voor een storm.
We zaten een minuut stil. Mijn laptop piepte. Een antwoord.
« Dit is van een investeerder, » zei ik. Mijn hart bonsde.
« Lees het, » zei Reagan.
Ik las het. Twee zinnen: Mevrouw Monroe – bedankt voor uw uitleg. We beëindigen ons aanbod voor Serie A-financiering met onmiddellijke ingang. Alle contracten met Monroe Innovations worden hierbij beëindigd.
Het gebeurde. Op een ochtend bevroor ik de financiën van mijn familie en ontbond ik het bedrijf van mijn vader.
