Ooit waren ze de veiligste handen van een chirurg geweest, maar de afgelopen twee jaar was zijn leven compleet veranderd. Na de dood van zijn vrouw Elena zwierf hij als zijn eigen schaduw door de gangen van het ziekenhuis. Er werd van hem verwacht dat hij zou herstellen, maar hij zakte steeds dieper weg in de duisternis.
En nu dit moment dat alle gezond verstand tart. « De bruid komt eraan, » fluisterde de jonge verpleegster, de 27-jarige Svetlana, wijzend naar de deur. Alle ogen zijn gericht op de ingang.
Daar staat Anastasia, 31 jaar oud. Dezelfde vrouw wiens man haar vaak op de achtertrap van het ziekenhuis zag. Voor de meesten was ze een naamloos wezen, simpelweg ‘de dakloze’ genoemd.
Vandaag was ze iemands bruid. Anastasia’s verschijning was schokkend. Haar witte jurk was gedragen, duidelijk een cadeau van iemand anders, en hing om haar schouders.
Haar haar was haastig in een knotje gebonden en ze hield een klein boeketje bloemen in haar handen, geplukt van een ziekenhuisbed. Toch, vreemd genoeg, verscheen er een glimlach op haar gezicht. Een oprechte, pure glimlach, moeilijk te geloven, wetende dat zo’n glimlach kon komen van iemand die zijn hele leven genegeerd was.
Ze lopen langzaam maar zeker. Ze droeg oude sneakers, haar enkels al licht gekneusd. « Wat is dit voor een grap? » mompelde de 45-jarige anesthesist Andrei Petrovich.
Een sociaal experiment, of misschien gewoon een weddenschap. Maar Dmitri Vladimirovitsj’ blik bleef onwrikbaar. Integendeel, het leek alsof er voor het eerst in lange tijd een sprankeling in zijn ogen oplichtte.
Hij keek haar aan en ondanks zijn schrik speelde er een glimlach om zijn lippen. « Dmitry, wil je dit echt doen? » fluisterde de hoofdarts, die vlakbij stond. « Het is nog niet te laat. »
« We zullen alles begrijpen. » Dmitri Vladimirovich antwoordde niet. Hij keek alleen maar naar Anastasia.
Toen ze het altaar naderde, leek haar gezicht nog bleker. Maar haar ogen, dezelfde die de kou en vochtigheid van de straten hadden overleefd, waren vreemd warm. « Laten we beginnen, » zei de ziekenhuispsycholoog, die haastig was opgeroepen om de rol van priester op zich te nemen.
De ceremonie duurde opmerkelijk kort. Dmitri en Anastasia wisselden eenvoudige geloften uit. Hij schoof een zilveren ring aan haar slanke vinger.
Ze gaf hem een klein, gevouwen papieren bloemetje. « De bruidegom mag de bruid kussen. » Dmitry boog zich langzaam voorover en raakte Anastasia’s voorhoofd met zijn lippen aan.
Op dat moment snikte iemand zachtjes. « Het is prachtig, » fluisterde zuster Svetlana, terwijl ze haar tranen wegveegde. « Het is waanzin, » antwoordde iemand anders.
Na de ceremonie pakte Dmitri Anastasia’s hand en verlieten ze de kapel. Tot ieders verbazing zagen ze eruit als volkomen normale pasgetrouwden. Hij trok zijn jasje uit en legde het over haar schouders. Ze leunde zachtjes tegen zijn arm.
Dmitry Grants oude Lada stond op haar te wachten op de parkeerplaats van het ziekenhuis. Voordat ze instapte, bleef Anastasia even staan en keek naar de lucht. « Is alles in orde? » vroeg Dmitry.
Ze knikte. « Ik heb mijn hele leven van zo’n dag gedroomd. » « Dank je wel, heel erg bedankt. »
Ze stapten in de auto. « Waar willen jullie naartoe? » vroeg Dmitri. « Naar de zee, » antwoordde Anastasia.
« Ik heb nog nooit de zee gezien, » glimlachte Dmitri en startte de motor. « Dus we gaan naar Repin. »
Toen de auto de parkeerplaats afreed, begon het nog harder te regenen. De lucht werd donkerder, alsof er iets aankondigde. Precies 30 minuten later klonk er een gil uit Dmitri’s auto, geparkeerd voor een klein hotel aan de oever van de baai.
Toen de bewaker uit het raam keek, werd hij geconfronteerd met een aanblik die hij nooit zou vergeten. Mannen en vrouwen zaten roerloos, hun armen om elkaar heen geslagen. Een glimlach bevroor op de lippen van de vrouw in de trouwjurk.
Het gezicht van de dokter was vertrokken van schrik en pijn. Slechts dertig minuten na hun bruiloft verlieten ze deze wereld als man en vrouw. Voordat ze de bruid werd, was ze gewoon de vrouw op de achtertrap.
Twee jaar geleden, met de winter in aantocht, verscheen Anastasia voor het eerst in het First City Clinical Hospital. Niemand vroeg waar ze vandaan kwam of wat voor leven ze leidde. Ze was slechts een schaduw die op de loer lag bij de afvalcontainers.
Elke avond zocht Anastasia naar etensresten en waste ze haar gezicht met kraanwater in een openbaar toilet. Maar ze vroeg nooit om hulp. Integendeel, ze glimlachte en hielp soms de tuinman van het ziekenhuis met het verzorgen van de bloemperken.
In de winter barstten haar vingers van de kou, maar ze klaagde nooit. « De vrouw is terug, » fluisterden de verpleegsters. « Waarom hebben ze de politie niet gebeld? » Maar dokter Dmitri Volkov keek haar met andere ogen aan.
Na het verlies van zijn vrouw Elena leefde hij op slaappillen en alcohol. Zijn wereld beperkte zich tot het grijze gebied tussen de operatiekamer en thuis. « Geef haar wat koffie, » zei Dmitri op een koude ochtend tegen de verpleegster.
« Wie? » « Hij is een dakloze, » vroeg ze verbaasd. « Hij is een mens, » antwoordde Dmitri zachtjes. « Geef het aan de mens. »
Vanaf die dag joeg het ziekenhuispersoneel Anastasia niet meer weg. Ze zwierf nog steeds rond op het terrein, maar de bewakers keken haar nu niet meer scheef aan; ze merkten haar op. In maart van dit jaar, op een koude, regenachtige dag, viel Anastasia flauw op de parkeerplaats van het ziekenhuis…
