Os. Robles liep naar de getuigenbank. Zijn stem klonk emotioneel. « Ik ben de broer van Laura, de vrouw die haar leven gaf om Sofia te redden tijdens de schipbreuk. »
Ik zag Elena Sofia slaan en haar rolstoel tegen de muur duwen. Dit is geen discipline, dit is mishandeling. Ik laat niemand mijn nichtje nog pijn doen. De kamer viel een paar seconden stil. Elena glimlachte koud, haar stem schril. « Je belastert me. Ze is nooit in mijn huis geweest. » Miguel gaf haar geen tijd om het verhaal te verdraaien.
Ze gebaarde naar voren. Isabel, Sofia’s tekenlerares, kwam aanlopen met een map met tekeningen. Ze legde ze op het bureau van de rechter. « Dit is Sofia die in mijn klas tekende. » Isabels stem was zacht maar vastberaden. Een afgesloten huis, een schaduw die over een klein meisje zweefde. Op geen van de tekeningen beeldde ze haar stiefmoeder glimlachend af.
Edelachtbare, dit is het hart van een klein meisje gevangen in angst. Ricardo ging zitten. Zijn blik was gefixeerd op elk beeld. Zijn hart zonk in zijn schoenen. Hij fluisterde, net genoeg om Miguel te kunnen horen. « Ik was een vreselijke vader, ik liet mijn dochter in mijn eigen huis in de hel leven. » Aan de andere kant van de kamer barstte Elena in tranen uit, haar schouders trilden, en de tranen vloeiden net op tijd. Ze stikte. « Het was gewoon de verbeelding van een klein meisje. »
Ik hou van haar. Ik heb haar opgevoed, maar ze verzint verhalen om haar ouders uit elkaar te drijven. Ze begrijpen het niet. De rechter sloeg met haar hamer en eiste een bevel. Toen boog ze zich voorover en keek Miguel aan: « Roep nog een getuige op. » De sfeer werd bedrukt. Miguel draaide zich om en knikte kort naar Sofia.
Er ging een gemompel door de rechtszaal terwijl ze het meisje langzaam naar de rechterstoel zagen lopen. Sofia trilde, klemde het stuur stevig vast en haar ademhaling haperde. Maar toen ze de rechter aankeek, keek ze op. Haar stem was zacht maar helder, en elk woord had gewicht. « Ze noemde me een schande. Ik wilde alleen maar dat mijn stiefmoeder van me hield. »
Een golf van stilte spoelde door de rechtszaal. De verslaggevers stopten met schrijven. Het publiek staarde zonder te knipperen. Elena’s gezicht verbleekte. Paniek flitste in haar ogen. Clara pakte snel de hand van haar zus en fluisterde: « Houd haar kalm, laat het niet merken. »
De rechter keek Ricardo aan en zei toen streng: « Lever onmiddellijk fotografisch bewijs. » Miguel knikte. Patricia stond op van de publieke tribune, stapte naar voren en hield een kleine flashdrive in haar hand. Ze legde die in de handpalm van de rechter. De drive maakte verbinding met het grote scherm. Een groen licht flitste beeldje voor beeldje, klaar om te verschijnen, klaar om de waarheid te onthullen. Het grote scherm vooraan in de rechtszaal lichtte op.
Alle ogen waren op haar gericht. Er klonk een zwak gierend geluid. Toen werd het beeld scherp. De stenen treden voor de woning van Valdivia. Sofia zat in haar rolstoel, haar hoofd gebogen. Elena verscheen, haar gezicht gloeiend van woede. Toen werd het beeld te duidelijk om te ontkennen. Beide armen schoten naar voren.
De rolstoel schommelde en Sofia tuimelde de trap af. Sofia’s doordringende schreeuw galmde door de hal en bezorgde haar rillingen. Toen verbrak de snik van een jongen, trillend en raspend, de stilte. Het publiek op de achterste rijen hield in koor de adem in; braken er stemmen uit, die zich niet konden beheersen.
O mijn god, wat wreed. Een gehandicapt kind, en ze deed het toch. Een jonge, onverzorgde journaliste op de eerste rij boog zich over zijn laptop en liet haar vingers over het toetsenbord vliegen. Een vette kop verscheen op het scherm. « Boze stiefmoeder ontmaskerd. »
Valdivia blijft niet zwijgen. Elena sprong overeind en haar ogen werden groot. Haar stem was een scherpe schreeuw. « Leugens, allemaal georkestreerd. Ze spannen samen om me te vernietigen. » Clara greep de hand van haar zus, haar gezicht verhardde. Ze probeerde te spreken, maar haar stem trilde onbedaarlijk. « Mijn zus, ze probeerde haar gewoon te disciplineren. »
Het meisje was brutaal; ze moest gecorrigeerd worden. Haar woorden losten op in een aanzwellende storm van boos gefluister. Marcos was anders. Hij boog zijn hoofd, zijn vingers stevig ineengeklemd, zweet druppelde van zijn voorhoofd. Toen hij naar het scherm durfde te kijken, huiverde hij. De spottende toon die hij altijd aanhield, verdween en maakte plaats voor angst die zijn keel dichtkneep.
Ricardo’s hand klemde zich vast om die van Sofia. Hij boog zich voorover. Zijn stem was vastberaden. « Je bent niet meer alleen. Ik ben er nu. » Sofia keek haar vader aan. De tranen stroomden nog steeds, maar er was niet langer alleen paniek in haar ogen. Een vreemd gevoel greep haar diep vanbinnen vast. Een vage opluchting vermengd met trillen. De hamer sloeg.
De rechter sprak met ijzeren vastberadenheid, elk woord klonk als een bevel. Genoeg. Op basis van de videobeelden en getuigenverklaringen beveel ik de aanhouding van Elena, Clara en Marcos in afwachting van hun proces op beschuldiging van kindermishandeling, smaad en mediamanipulatie. De rechtszaal schudde.
Beveiligingsagenten in zwarte uniformen kwamen snel dichterbij. Het metaalachtige gerinkel van handboeien om Elena’s polsen sloeg dicht. « Nee, dit kun je me niet aandoen. Ik ben een slachtoffer! » schreeuwde Elena, wild schoppend, maar niemand geloofde haar meer. Clara boog haar hoofd, haar ogen bloeddoorlopen. Marcos stamelde. « We vinden wel een andere manier, oké? » Maar niemand antwoordde.
Het gerinkel van handboeien echode opnieuw en voetstappen kletterden op de marmeren vloer toen de verdachten werden weggeleid. Sofia merkte voor het eerst dat hun ogen niet langer pure angst uitstraalden. In plaats daarvan verscheen er een vage glimp van bevrijding, alsof de verstikkende duisternis in hun harten was gebroken en een smal spleetje licht zichtbaar werd.
Ricardo zat naast zijn dochter en voelde een gewicht op zijn borst, maar zijn hart bonsde. Hij wist dat het nog niet voorbij was, maar in ieder geval was het masker voor iedereen afgerukt. Toch, terwijl Sofia haar hoofd boog en haar vingers de zoom van haar jurk vastklemde, vroeg hij zich af: « Zal de angst in mij echt verdwijnen? Of zal die voor altijd blijven, wachtend tot de duisternis terugkeert? »
De deur van de privékamer sloot achter hen en het lawaai uit de gang van het gerechtsgebouw vervaagde. Ricardo schoof een stoel naar de kleine bank en depte Sofia’s gezicht zachtjes met een tissue. Haar haar, nat van de tranen, plakte aan haar slapen. Hij streek voorzichtig elke lok naar achteren, langzaam bewegend, alsof hij bang was om iets te doen.
