Ze beet op haar lip tot bloedens toe, klemde zich vast aan de armleuning van haar rolstoel en vocht tegen haar tranen. De volgende dag ging Ricardo naar Sofia’s basisschool. Daar ontmoette hij Isabel, Sofia’s tekenlerares. Isabel was een vrouw van in de dertig met een vriendelijk gezicht en kalme ogen. Op haar bureau lag een stapel tekeningen die Sofia tijdens de les had gemaakt.
Isabel gaf ze voorzichtig aan Ricardo. Op één tekening stond een afgesloten huis afgebeeld, een klein meisje achter tralies, de duisternis omhulde alles. Op een andere tekening zat een meisje in een rolstoel, een donkere, schimmige figuur doemde achter haar op. Isabel keek Ricardo recht aan, haar stem vastberaden en vastberaden.
Hij realiseerde zich dat Sofia in geen van deze tekeningen haar stiefmoeder ooit glimlachend had getekend. Ricardo verstijfde, zijn hand trilde toen hij het papier aanraakte, nog steeds besmeurd met was. Hij keek Isabel aan, zijn stem brak. « Wat voor vader ben ik geweest, dat ik mijn dochter in haar eigen huis in de hel laat leven? » Isabel legde zachtjes haar hand op tafel, haar toon zacht maar vastberaden.
Ze had nog een kans, maar als ze nog een dag zou wachten, zou Sofia niemand meer geloven. Laat die middag kwam Patricia terug met een andere getuige. Het was een oudere man die al jaren in dezelfde buurt woonde, een buurman van de familie Valdivia sinds zijn geboorte.
Hij klemde een kleine flashdrive in zijn hand. Zijn gezicht stond gespannen en zijn stem trilde. « Ik houd dit al maanden vast. Ik dacht dat niemand een oude man zoals ik zou geloven, maar nu ik zie hoe alles in de kranten oplaait, kan ik niet langer zwijgen. » Ricardo opende de flashdrive. Elena’s gezicht verscheen op het scherm, vertrokken van woede.
De video toont hoe ze Sofia’s rolstoel de trap op duwt. Sofia’s schreeuw galmde na. Vervolgens is te zien hoe ze op de stenen vloer valt, hulpeloos op zoek naar houvast. Ricardo verstijfde en balde zijn vuisten tot zijn knokkels wit werden, zijn gezicht vertrok van de pijn en zijn ogen rood kleurden.
Vanaf de andere kant van de kamer keek Sofia naar de video en barstte in tranen uit, terwijl ze zijn gezicht in Patricia’s armen begroef. De kamer voelde zwaar aan. De buurman legde de flashdrive op tafel, zijn stem vastberaden. « Meneer Valdivia, u moet dit gebruiken. Dit meisje kan er niet meer tegen. »
Die avond brandden de lichten in het kantoor van een grote krant fel. Patricia kwam binnen, legde de flashdrive op het bureau van de redacteur en keek hem recht in de ogen met onwrikbare vastberadenheid. Tijd om het masker af te zetten. Ondertussen pakte Elena elders de telefoon en belde Javier rechtstreeks. Haar stem was ijskoud. « Ik zal hem leren hoe hij alles in één dag kwijtraakt. »
Die ochtend zat het gerechtsgebouw bomvol. Journalisten verdrongen zich voor de deur. Camera’s richtten zich op een lange rij zwarte auto’s. Het geluid van luidsprekers en het gebabbel van omstanders galmde door de zwoele zomerlucht. Valdivia’s proces werd het middelpunt van de belangstelling voor de hele stad.
In de grote rechtszaal was elke plaats op de tribune bezet. Elena kwam van links binnen, gekleed in een donkerpaarse jurk, haar haar zorgvuldig in krullen geknipt en haar ogen fonkelden van een gespeelde charme. Ze zat aan de tafel van de verdachten, Clara en Marcos naast haar, hun uitdrukkingen straalden arrogante zelfverzekerdheid uit.
Clara boog zich naar haar zwager en fluisterde met een sluwe glimlach: « Het circus gaat beginnen. » Marcos sloeg zijn armen over elkaar en wierp een snelle blik op de verslaggevers. De media zouden dat slikken. Zodra Elena een paar tranen liet, zouden de mensen haar meteen geloven. Aan de andere kant van de gang zat Ricardo rechtop.
Hij droeg een donkerblauw pak, zijn gezicht ernstig en koud, hoewel zijn handen licht trilden onder de tafel. Naast hem zat advocaat Miguel, een man van middelbare leeftijd die bekendstond om zijn eerlijkheid en zelden zaken aannam waarbij de rijke elite betrokken was, maar deze keer accepteerde hij de zaak. Miguels scherpe blik, zijn vastberaden, diepe stem en bovenal zijn onwrikbare overtuiging dat rechtvaardigheid niet te koop is, vulden de rechtszaal met een gewicht.
Ricardo draaide zich om en keek achterom. Sofia zat in een rolstoel tussen de toeschouwers. Het meisje droeg een felgele jurk en haar handen klemden zich stevig om de velgen. Haar ogen knipperden van angst en vastberadenheid. Toen ze haar vaders blik ontmoette, tuitte Sofia haar lippen en knikte kort.
De hamer sloeg. De rechter, een vrouw met zilvergrijs haar en een strenge houding, sprak vastberaden: « De zitting is geopend. Meneer Valdivia, hebt u iets te zeggen over de aanklachten tegen u? » Ricardo stond op. Het geluid van schrapende stoelen galmde door de rechtszaal.
Ze haalde diep adem, haar stem krachtig en onwrikbaar. « Mijn dochter is door deze vrouw misbruikt en ik heb getuigen. » Een gemompel verspreidde zich door de zaal. Elena deed alsof ze trilde en greep naar haar borst. « Hij liegt. Ik heb dit meisje opgevoed alsof het mijn eigen meisje was. Ik was er voor haar terwijl hij zich in zijn werk stortte. »
Edelachtbare, ik probeerde u alleen maar respect en goede manieren bij te brengen. Miguel maakte een subtiel gebaar naar Carlos. De lange, slanke man stond op, zijn ogen rood. Carl
