Ondertussen zat Elena, in een discreet café in het hart van de stad, bij Clara en Marcos. Twee nieuwe gezichten verschenen aan hun tafel. Andrea, een jonge maar gerenommeerde advocate, bekend om haar scherpzinnigheid en haar vermogen om mazen in de wet te vinden. Haar gelaatstrekken waren scherp, haar glimlach koud en haar ogen altijd berekenend. En Javier, een ervaren roddeljournalist die talloze sensationele artikelen over de rijke elite had gepubliceerd.
Ze was bescheiden gekleed, maar haar doordringende blik en sluwe glimlach suggereerden dat ze al aanvoelde dat er geld mee gemoeid was. Javier hief zijn koffiekopje, nam een slok en barstte in lachen uit. Mensen zijn dol op dit soort verhalen. Een rijke echtgenoot laat een toegewijde vrouw en een gehandicapte dochter in de steek. Perfect materiaal voor een kop.
Valdivia zou eruitzien als een harteloze schurk, terwijl mevrouw Elena zweeg en Elena met een zware blik aanstaarde. Ze zou een bedrogen echtgenote worden, een zielig slachtoffer. De pers heeft altijd zo iemand nodig. Clara grijnsde, terwijl ze een pluk haar achter haar oor stopte. « Ricardo is zo naïef. Hij heeft er geen idee van dat de media gevaarlijker zijn dan de politiek zelf, » onderbrak Andrea hem resoluut.
Mijn rol is om de juridische kwestie af te handelen. Indien nodig verzin ik bewijs. Ik verzin valse getuigenissen. Ik benadruk alleen dat Sofia een beperking heeft, en dan zullen mensen geloven dat Ricardo zijn dochter heeft verwaarloosd. Dat is alles. » Elena leunde achterover. Een flauwe glimlach speelde om haar lippen.
Ze haalde diep adem en mompelde toen, alsof ze zichzelf beloofde: « Hij heeft haar boven mij verkozen. Nou, laten we eens kijken hoe lang hij het volhoudt. » Marcos wuifde op zijn gebruikelijke spottende toon met zijn hand. « Rustig maar. De hele stad zal zich tegen Valdivia keren, en zijn imperium zou kunnen instorten vanwege één enkel ding. »
In het Valdivia-huis zat Ricardo zwijgend naast Sofia. De woede die in hem brandde was niet geluwd, maar hij wist dat hij niet overhaast te werk kon gaan. Hij had bewijs nodig. Hij had een manier nodig om zowel zijn dochter als zijn eer te beschermen. De deur ging zachtjes open. Patricia, zijn vaste assistente, kwam binnen. Ze was ongeveer 40 jaar oud.
Ze was onberispelijk gekleed. Haar gezicht stond ernstig, maar haar ogen waren oprecht. Patricia had altijd stilletjes achter de schermen gewerkt, loyaal en zorgvuldig. Ze legde een dik dossier op tafel. Haar stem was laag en vastberaden. « Baas, ik heb dit al een tijdje in de gaten. Dit zou jullie beiden kunnen redden. »
Ricardo keek op, zijn ogen gespannen. « Wat heb je gevonden? » Patricia antwoordde niet meteen, maar schoof het dossier gewoon naar hem toe. Toen zei ze langzaam: « Er staan namen in die je nooit had verwacht. Als je besluit het te openen, zal alles veranderen. » Er is geen weg terug. » Ricardo staarde naar de omslag van het dossier. Zijn hart bonsde.
Zijn hand trilde lichtjes toen hij naar de documenten reikte. Ricardo opende de map die Patricia op tafel had gelegd. De eerste pagina vertroebelde zijn zicht. De woorden waren duidelijk: Carlos Robles. Zijn hand trilde lichtjes. Carlos, de broer van Laura, zijn overleden ex-vrouw, een man die Ricardo zelden zag vanwege de scheiding van de familie na de begrafenis.
Ik had nooit gedacht dat Carlos voor deze zaak zou verschijnen. Patricia dempte haar stem. « Je zou hem eens moeten ontmoeten. Carlos heeft meer meegemaakt dan je denkt. » Ricardo aarzelde geen moment. Die middag kwam Carlos Robles de stille woonkamer binnen. Hij was een lange, dunne man van middelbare leeftijd met een verweerd gezicht. De tijd had er sporen in achtergelaten.
Zijn diepe ogen verbeeldden de pijn van het verlies van zijn zus en nog iets meer: een woede die te lang was onderdrukt. Carlos zat Ricardo recht aan te kijken. Zijn stem was traag. « Ik bleef stil omdat ik dacht dat jij Sofia zou beschermen, maar vandaag, toen ik dat artikel zag, kon ik het niet meer verdragen. »
Ricardo, het is tijd dat je je dochter beschermt. Ricardo zei niets. Carlos vervolgde, zijn stem brak steeds harder met elk woord. Ik heb haar vaak bezocht. Ik zag Elena Sofia’s rolstoel in een hoek duwen. Ik hoorde haar het meisje vernederen. Haar een last noemen, een wees, een vloek die ongeluk brengt. Elke keer verdroeg Sofia het in stilte. Ze durfde het je nooit te vertellen.
Ricardo boog zijn hoofd. « Carlos’ woorden troffen zijn hart als messen, » mompelde hij, bijna in zichzelf pratend. « Waar was ik toen dit allemaal gebeurde? » Sofia keek vanaf de trap toe en ving flarden van het gesprek op. Haar kleine oogjes vulden zich met tranen, maar deze keer huilde ze niet hardop.
