voor het eerst in jaren uit zijn ogen.
Sofia knipperde met haar ogen bij het zien van die tranen en zuchtte zwakjes, alsof ze getroost was. Ze kwam dichterbij, legde haar hoofd op zijn borst en fluisterde vermoeid: « Ik wil je gewoon hier bij me hebben. » Ricardo omhelsde zijn dochter stevig en voelde zijn hart breken. Hij wist dat deze hele vreselijke nacht nog maar het begin was.
Ondertussen, op de begane grond van het landhuis, sloeg er weer een deur dicht. In een privékamer, versierd met dure, geïmporteerde alcohol, stond Elena voor de kaptafel. Haar lippen waren dieprood gestift en haar ogen brandden nog steeds van woede. Ze hief een glas wijn op en gooide het op de grond. Er klonk een hard geluid van brekend glas.
Riccardo durft haar, de kreupele, boven mij te verkiezen. Elena’s stem was een schorre grom, haar ogen koud en doordringend. « Ik zal hem laten zien hoe de hel er echt uitziet. » Clara, Elena’s zus, nestelde zich in een fauteuil. Ze was een opvallende vrouw, altijd in jurken.
Ze waren luidruchtig, maar hun glimlach had een zweem van kwaadaardigheid. Ze sloegen hun armen over elkaar, bogen hun hoofd en zeiden: « Maak je geen zorgen, zus. Ik heb een oplossing. De pers staat het niet toe. We kennen de roddeljournalist, en een sensationele kop zal Ricardo’s reputatie ruïneren. »
Marcos, Clara’s echtgenoot, stond bij het raam, stak een sigaret op en blies een spottend rookwolkje uit. Hij denkt dat hij onaantastbaar is, maar de pers hunkert altijd naar dramatische verhalen. Een miljonair die zijn vrouw in de steek laat, mishandelt zijn dochter. Zulke schandalen zijn een feestmaal voor de media. Elena balde haar vuist en drukte haar nagels in haar handpalm.
Hij haalde diep adem en vertrok zijn lippen tot een koude glimlach. « Dus begin je maar voor te bereiden. Ik zal niet verliezen van een kreupele. » In de stille slaapkamer boven voelde Sofia zich eindelijk moe. Haar oogleden werden zwaar. Haar ademhaling vertraagde. Ricardo zat naast het bed en hield de hand van zijn dochter vast tot ze in slaap viel.
Hij stond voorzichtig op en liep naar het bureau bij het raam, waar hij een oud leren notitieboekje opende. Daarin stonden nog steeds de handgeschreven woorden van zijn overleden vrouw Laura, de vrouw die haar leven had opgeofferd om Sofia te redden. Hij streek zachtjes over de pagina’s. Een golf van pijnlijk verdriet spoelde over hem heen. Hij fluisterde, alsof hij zich richtte tot de vrouw die hij verloren had.
Laura, ik heb onze dochter te lang laten lijden. Ik beloof dat niemand haar vanaf nu nog kwaad zal doen. Het was laat in de nacht. Een licht briesje waaide vanuit de tuin door de kier van de deur, met de vage geur van jasmijn. Sofia bewoog zich lichtjes in haar slaap, maar haar slaap was onrustig.
In het donker klonk een stem, koud als een mes, door de deur, fluisterend in haar oor: « Straks sleep je je vader mee de afgrond in. » Sofia schrok wakker, zweet parelde op haar voorhoofd. Ze keek om zich heen, maar de kamer was stil. Toch leek er een gefluister in de lucht te hangen.
Haar kleine handen trilden terwijl ze de rand van de deken vastgreep. In het donker klemde Sofia zich stevig vast aan haar kussen, haar hart bonkte in haar keel, en voor het eerst besefte ze dat de nachtmerrie niet langer slechts een droom was. Het ochtendlicht stroomde door de grote ramen in de woonkamer. Ricardo zat aan de lange tafel.
Een net bezorgde grootformaat krant opende zich voor hem. Zijn blik viel op de kop die de hele voorpagina vulde: « Miljonair Valdivia keert terug en laat zijn vrouw in de steek om voor hun gehandicapte dochter te zorgen. » Ricardo’s gezicht verbleekte plotseling; hij balde zijn vuist en gooide de krant op de houten tafel.
Het geluid galmde door de kamer en versterkte de toch al benauwde sfeer. Hij klemde zijn tanden op elkaar en gromde. Dit was Elena’s truc. In een hoek van de kamer zat Sofia stil in haar rolstoel. Ze was vroeg wakker geworden en wilde naar beneden gaan om haar vader iets te vragen, maar het zien van zijn woede deed haar alleen maar harder tegen de muur drukken. Tranen vulden haar ogen.
Na een moment verzamelde ze al haar moed en vroeg zachtjes, met trillende stem: « Papa, is het mijn schuld dat ze je haten? » Ricardo verstijfde, hief zijn hoofd op en keek in die bezorgde, glinsterende ogen. Hij liep snel naar haar toe, knielde voor de rolstoel en legde beide handen op de schouders van zijn dochter.
Zijn stem werd zachter, maar klonk vastberaden. « Nee, jij bent de reden dat ik standvastig moet zijn. Ik zal nooit meer toestaan dat iemand je gebruikt om me te vernietigen. » Sofia beet op haar lip. Tranen stroomden over haar wangen, maar er flikkerde een zwak lichtje in haar hart. Ze knikte lichtjes en leunde toen tegen haar vader aan, met het gevoel dat zijn armen voor het eerst de veiligste plek ter wereld waren.
