Haar glimlach was zoet als honing. Maar alleen Sofia wist dat er woede en minachting achter schuilging. Vanavond was Elena’s verjaardag. De meeste gasten waren invloedrijke figuren uit de financiële en politieke wereld, die graag bij haar in de gunst wilden komen.
Onder de menigte bevond zich Clara, Elena’s jongere zus, gekleed in een weelderige paarse jurk. Haar blik gleed met gespeelde pret naar Sofia. Naast Clara liep haar man, Marcos, in een blauw pak. Zijn lippen spuugden voortdurend grove en beledigende opmerkingen. Sofia probeerde het buffet te bereiken voor een glas water.
De dichte menigte maakte het moeilijk om haar kleine stoel te manoeuvreren. Plotseling bleef het rechterwiel haken aan de lange zoom van de rode jurk van een gast die naast haar stond. Er klonk het geluid van wijn die werd gescheurd. Het glas rode wijn dat de man vasthield, viel om, viel op het smetteloos witte tapijt en liet een opvallende karmozijnrode vlek achter.
De hele kamer werd een paar seconden stil. Toen richtten tientallen ogen zich tegelijkertijd op het meisje. Sofia verstijfde, haar kleine handjes grepen de armleuning stevig vast, haar hart bonkte in haar borst. Elena deed snel een stap naar voren.
Haar lieve glimlach was nog steeds zichtbaar voor de menigte. Ze hurkte neer, haar stem luid genoeg om gehoord te worden door de mensen om haar heen. « Schatje, je was weer onhandig. » De woorden waren teder, maar woede brandde in haar ogen, alsof ze het meisje tot as wilde verbranden. Sofia trilde en fluisterde: « S-sorry, ik bedoelde het niet zo. »
Haar kleine vingertjes grepen de stoel zo stevig vast dat ze wit werden. Ze dwong zichzelf Elena aan te kijken en smeekte in stilte om vergeving, hoewel ze diep van binnen wist dat ze die nooit zou krijgen. Elena boog zich dichterbij en fluisterde zo dat alleen Sofia het kon horen: « Jij kleine schurk, je vernedert me altijd voor iedereen. »
Zonder een woord draaide hij zich om, pakte een dampende kom pompoensoep van de feesttafel en gooide die plotseling recht naar Sofia’s hoofd. De metalen lepel kletterde toen hij op de grond viel. De hete soep stroomde door haar zachte, goudbruine haar, doorweekte de kraag van haar jurk en liep langs haar tere schouders.
Ricardo is dol op zijn nieuwe vrouw. Wie zou zich er mee bemoeien? Clara barstte in lachen uit en wees Sofia recht aan. God, dat meisje is de ware vloek van de familie Valdivia. Marcos voegde eraan toe: « Het lijkt erop dat dit gezin gedoemd is om een gehandicapt kind onder hun dak te houden. »
Het spottende gelach vermengde zich met Sofia’s stille snikken. Ze probeerde met trillende handen de soep die van haar gezicht droop weg te vegen, maar morste het alleen maar verder, waardoor de situatie verergerde. Elena stond rechtop, haar verleidelijke glimlach onwrikbaar, alsof wat ze net had gedaan slechts een disciplinaire maatregel was.
Haar blik gleed door de kamer, niemand dapper genoeg om te protesteren, en haar uitdrukking werd nog triomfantelijker. Sofia boog haar hoofd, haar natte haar plakte aan haar wangen en de tranen stroomden over haar wangen. Ze durfde niemand aan te kijken en fluisterde alleen met gebroken stem: « Alsjeblieft, haat me niet meer, ik red me wel. »
Op dat moment vloog de voordeur open. Het geluid galmde door de woonkamer. Iedereen draaide zich om. Een lange man kwam binnen met een klein doosje met een cadeautje, zorgvuldig ingepakt in zilverpapier. Zijn gezicht stond ernstig, met het zelfvertrouwen van een succesvolle zakenman. Het was Ricardo Valdivia, de eigenaar van het landhuis, die vroeg terugkwam van een reis om zijn tweede vrouw te verrassen.
Maar de verrassing liet hem niet los. De aanblik voor hem verlamde hem. Hij bleef stokstijf staan. Het doosje gleed bijna uit zijn handen. Zijn blik viel op Sofia, zijn dochter, trillend, druipend van de pompoensoep, haar betraande ogen gericht op de vloer. De lucht werd zwaar en zwaar. Het lachen hield onmiddellijk op.
Elena huiverde even, maar herstelde zich snel, verhulde het met een lieve glimlach en stapte dichterbij om het uit te leggen. Maar Ricardo kon geen woord uitbrengen. De geschenkdoos trilde in zijn hand, maar het was zijn hart dat echt brak.
Ricardo klemde de geschenkdoos stevig vast en baande zich snel een weg door de menigte, die zich opzij bewoog om hem te laten passeren. De scherpe, zware dreun van zijn laarzen kletterde tegen de marmeren vloer. Hij begroette de gasten niet en beantwoordde hun verbaasde blikken niet.
Ze stopte vlak voor de kleine rolstoel waar Sofia nog steeds zat, haar hoofd gebogen, haar schouders trillend en haar kleine handen besmeurd met soep. Haar stem, verstikt van woede, werd zachter. « Wat is er gebeurd, Elena? Wat heb je net gedaan? » De sfeer in de kamer spande zich aan als een strak gespannen touw. Verschillende gasten schraapten hun keel. De anderen zetten zwijgend hun glazen op tafel.
Iedereen keek toe, maar niemand durfde haar te onderbreken. Elena verstijfde slechts een seconde. Toen, alsof ze al lang had geoefend in het omgaan met de plotselinge onthulling, legde ze snel een hand op haar borst. Haar ogen glinsterden en de tranen stroomden.
Haar stem trilde, zwaar van de theatrale pijn. « Ricardo, ik wilde haar alleen maar een lesje leren. Dat meisje was onbeleefd tegenover de gasten. Ik voelde me vernederd. Ik wilde haar niet kwetsen. » Sofia snikte verder. Ze probeerde haar hoofd op te tillen, haar wimpers zwaar van de tranen, en haar stem brak. « Pap, het spijt me, ik bedoelde het niet zo. Ik wilde niet dat mama boos zou zijn. »
Deze woorden braken Ricardo’s hart. Hij keek naar Sofia, zag de wanhoop in de ogen van zijn dochter en draaide zich toen om naar Elena. Voor het eerst in jaren realiseerde hij zich dat er een koude, onoverbrugbare afstand bestond tussen hem en zijn dochter. Die kwam deels voort uit de pijn van het verlies van zijn vrouw, en deels uit zijn eigen verwaarlozing, waardoor die afstand alleen maar groter was geworden.
Hij haalde diep adem en sprak toen scherp, zijn stem laag en hard: « Genoeg. Denk je dat ik dat zou geloven? » Het geluid galmde door de zaal en bereikte de oren van alle aanwezigen. De gasten begonnen te mompelen. Sommigen bewogen zich ongemakkelijk en haastten zich om te vertrekken om niet in de commotie te worden meegesleurd.
Haastige voetstappen, steelse blikken – alles wees erop dat het weelderige banket was ontaard in een vernederend schouwspel. Clara, Elena’s zus, stapte naar voren om in te grijpen. Ze streek haar paarse jurk glad en glimlachte lief, hoewel er een berekenende uitdrukking op haar gezicht lag. « Ricardo, mijn zus wilde alleen maar het welzijn van het kind. »
Laat geen moment van woede je huwelijk verpesten. Haar stem vloeide soepel, alsof ze geoefend was. Maar de blik die ze Sofia gaf, was pure minachting. Marcos, Clara’s echtgenoot, viel haar meteen in de rede, zijn toon spottend. « Misschien moet je dat meisje zelf straffen. Ze heeft het feest verpest. Nee, Elena, dat heeft iedereen gezien. »
De spottende woorden galmden na, waardoor Sofia terugdeinsde, haar kleine handje klemde zich stevig vast aan de lichtgele stof van haar jurk. Ricardo draaide zich om, zijn ogen scherp als messen, en omhelsde Sofia, legde zijn hand stevig op haar schouder en trok haar tegen zich aan.
In die omhelzing voelde Sofia zich zo klein dat haar hart brak. Ze hief haar hoofd op en keek Elena recht aan. Haar stem sijpelde door haar opeengeklemde tanden, elk woord zo zwaar als een hamerslag. « Vanaf nu heb je geen recht meer om haar aan te raken. » De uitspraak deed de hele kamer verstommen. Het gefluister verstomde onmiddellijk. Elena verstijfde en perste haar lippen stijf op elkaar.
Haar gezicht verbleekte even, maar slechts enkele seconden later boog ze haar hoofd en veegde haar tranen weg met het puntje van een tissue. Haar hand trilde toen ze het verkreukelde papier vasthield. Toch speelde er een koude glimlach om haar mondhoek. Ze fluisterde, net genoeg om Clara te laten horen: « Hier zul je voor boeten. »
Op dat moment hief Sofia haar hoofd weer op. Haar blik ontmoette die van Elena en ze wist dat de nachtmerrie nog niet voorbij was. Ricardo liep snel door de lange gang, nog steeds geklemd om de cadeaudoos, die nu slechts een onbelangrijk voorwerp was.
De slaapkamerdeur kraakte zachtjes toen hij openging. Hij bukte zich, tilde voorzichtig zijn dochter uit de rolstoel op het bed en wikkelde haar in een zacht dekbed. Sofia trilde, haar goudbruine haar vochtig en plakkerig, nog licht geurend naar pompoensoep. Ricardo week een handdoek in warm water en droogde langzaam haar haar.
Zijn hand trilde toen hij naar haar hoofdhuid keek, rood, vlekkerig en pijnlijk. Hij probeerde kalm te praten, hoewel zijn ademhaling zwaarder werd. « Papa zal voorzichtig zijn, Sofia. Wees niet bang. » Sofia perste haar lippen op elkaar, te bang om te schreeuwen. Toen de handdoek een van de rode vlekken raakte, vertrok ze haar gezicht en fluisterde zachtjes: « Papa, wees niet boos op mama. Als je haar verlaat, zal ze me nog meer haten. »
Ricardo verstijfde en klemde de handdoek stevig vast. Hij ging op de rand van het bed zitten en pakte haar kleine handje vast. Zijn stem brak, laag en zwaar. « Nee, Sofia, het is niet jouw schuld. Het is mijn schuld. Ik heb je te lang alleen gelaten. Ik heb je alleen laten lijden. » Tranen stroomden over haar wangen.
