Veel ouderen hebben een klein, rond, ingevallen litteken op hun linkerarm, dat vaak onopgemerkt blijft of wordt aangezien voor een gewone moedervlek. Deze moedervlek heeft echter een lange geschiedenis en een enorme medische en maatschappelijke betekenis en vormt een van de belangrijkste mijlpalen in de wereldwijde strijd tegen ziekten.
Dit opvallende litteken is ontstaan door het pokkenvaccin, een van de meest wijdverbreide en effectieve vaccinatiecampagnes in de geschiedenis. Gedurende tientallen jaren in de 20e eeuw werden wereldwijd miljoenen mensen gevaccineerd om deze infectieziekte, die door de eeuwen heen talloze doden had veroorzaakt, uit te roeien. Het vaccin, dat tot eind jaren 70 in veel landen massaal werd toegediend, liet dankzij de toedieningsmethode een onuitwisbare indruk achter.
In tegenstelling tot moderne vaccins, die doorgaans met een injectiespuit met één naald worden toegediend, werd het pokkenvaccin toegediend met een gevorkte naald die ontworpen was om meerdere prikjes in hetzelfde huidgebied te maken, meestal 10 tot 15. Deze procedure veroorzaakte een milde reactie in het gebied, dat doorgaans ontstoken raakte en korstvorming kreeg. Na genezing liet het gebied een rond, verdiept litteken achter dat na verloop van tijd voor een hele generatie herkenbaar werd.
