Er hing een vreemde sfeer over het paradeterrein van de eenheid – een mengeling van ochtendgloed en ochtendgloed. Al het personeel, volledig bewapend, stond in perfect geordende rijen. Hun gezichten drukten vermoeidheid, angst en volkomen onbegrip uit van wat er gebeurde. Kolonel-generaal Marina Sjevtsjenko stond alleen op het podium en keek op hen neer.
Naast haar, als schuldige schoolkinderen, stonden bataljonscommandant Viktor Tkachenko en adjudant Pavel Kovalenko somber. Marina nam de microfoon niet; ze sprak met haar eigen stem, maar zo luid en duidelijk dat zelfs de verste rijen haar konden horen. « Ik ben de commandant van de speciale eenheden en ik ben hier vandaag om één reden. » « Ik ben hier om de waarheid te onthullen over de mishandelingen en het misbruik die in deze eenheid hebben plaatsgevonden. »
Er verspreidde zich een zacht gemompel onder de soldaten; iedereen dacht aan soldaat Bondarenko, maar niemand durfde zijn naam hardop uit te spreken. « Ik geef jullie een kans; jullie keren nu terug naar jullie compagniekazerne, » vervolgde ze. « Mijn stafofficieren zullen individuele gesprekken voeren met elk lid van de eenheid. » « Als commandant garandeer ik volledige bescherming tegen alle mogelijke gevolgen voor iedereen die de waarheid vertelt. »
« Maar iedereen die liegt of de feiten probeert te verhullen, zal streng worden gestraft, met de volle omvang van de militaire wetgeving. De keuze is aan u. » Haar toespraak was kort en duidelijk, maar de druk ervan rustte op de schouders van de soldaten die het paradeterrein vulden. Op bevel van de compagniecommandant begonnen de soldaten zich te verspreiden naar hun kazernes, ter voorbereiding op het verhoor. Marina gaf bevelen aan de gendarmerieofficieren en -inspecteurs van haar hoofdkwartier, die ze had meegebracht.
« Ondervraag iedereen persoonlijk, zorg voor volledige vertrouwelijkheid zodat niemand zich onder druk gezet voelt, en registreer alles, » beval ze. Het onderzoek begon, maar het verliep veel trager en moeilijker dan Marina had verwacht. Alsof ze het met elkaar eens waren, hielden de soldaten hun mond en zwegen. « Vertel me alles wat je weet over soldaat Bondarenko, » vroeg de inspecteur zachtjes aan de jonge soldaat van ongeveer twintig jaar oud.
De soldaat, met gebogen hoofd, mompelde nauwelijks hoorbaar: « Ik weet niets, ik weet alleen dat hij tijdens de training is gevallen en zich heeft bezeerd. » « Van wie heb je dat gehoord? » vroeg de inspecteur. « Dat zegt iedereen, » antwoordde de soldaat, terwijl hij zijn blik ontweek. De andere soldaten reageerden op dezelfde manier en herhaalden de uit het hoofd geleerde zin over het ongeluk tijdens de training.
« Bent u getuige geweest van mishandelingen of misbruik? » vroegen ze. « Absoluut niet, ik heb nooit gezien dat opperbevelhebber Kovalenko of een andere officier soldaat Bondarenko mishandelde. » « Kameraad opperbevelhebber behandelt ons heel goed, » herhaalden ze als papegaaien. Hun ogen schoten onrustig heen en weer, hun handen in hun schoot waren klam van het zweet, maar hun monden leken perfect getraind om te liegen.
Toen ze het rapport ontving, beet Marina op haar lip. Ze besefte dat het niet alleen intimidatie was. Het was een cultuur van angst en ondergeschiktheid die zich in de loop der tijd had ontwikkeld. Deze cultuur had de hele eenheid veranderd in één grote muur van stilte. De soldaten geloofden dat vergelding voor het vertellen van de waarheid veel sneller en brutaler zou zijn dan de belofte van hun commandant.
Dit was een koninkrijk, gesticht door Kovalenko en Tkachenko, en in dit koninkrijk waren de soldaten slechts slaven. Ze hadden niet eens de moed om de waarheid te spreken, uit angst voor de gevolgen. Marina dacht even na, beseffend dat ze hiermee niets zou bereiken. Hoe harder ze tegen de muur sloeg, hoe sterker die werd, dus ze moest de zwakste schakel vinden.
Ze riep de inspecteur-generaal en beval hem de lijsten terug te brengen voor verhoor. « Stel me drie mensen voor: Dmitry’s collega, die het dichtst bij hem stond, zijn directe meerdere en de jongste rekruut. » « Ik zal persoonlijk met hen spreken. De tactiek is veranderd, van een frontale aanval naar een precisieaanval. » Marina betrad de kleine vergaderruimte waar de angstige jonge soldaten bijeenkwamen.
Marina, die deed alsof ze de documenten bestudeerde, zweeg een lange tijd. De zware stilte drukte zwaar op de soldaat. Hij slikte, stikte, onzeker over wat hij kon verwachten. Uiteindelijk hief Marina haar hoofd op en keek hem recht in de ogen. Haar blik was niet langer die van een generaal; het was de blik van een volwassene die zich zorgen maakte om de vriend van haar kind.
