« Ik voel een leugen, tijd om onderzoek te doen, » dacht ze. Ze pakte haar telefoon en draaide het nummer van haar vertrouweling. « Majoor Petrenko, ik ben het. Kom morgen om vijf uur naar mijn auto bij de controlepost van Unit N. » « Kom alsjeblieft in vol ornaat, dat is een bevel, » voegde ze er vastberaden aan toe.
De volgende dag, terwijl de duisternis nog steeds tegen de dageraad vocht, stopte een zwarte Volga-dienstauto geluidloos voor de poort van de eenheid. De sterren op het kenteken en de SSO-vlag straalden een machtsuitstraling uit die onvergelijkbaar was met de bescheiden Slavuta van de vorige dag. Kolonel-generaal Marina Sjevtsjenko kwam via de achterdeur naar buiten, zonder enig spoor van de bescheiden burgerkleding van de vorige dag. Ze droeg een onberispelijk gala-uniform, een perfect gestreken jasje en drie glinsterende sterren op haar epauletten.
De rijen ordes en medailles op haar borst spraken boekdelen over wie ze was. Haar haar was netjes in een knot gebonden en haar koude, ondoordringbare gezicht, als een stalen masker, verried geen enkele emotie. De soldaten die de controlepost bemanden, raakten in paniek en renden naar de auto toen ze de kentekenplaat van de generaal zagen. De eenvoudige vrouw van middelbare leeftijd die zich gisteren had voorgesteld als de moeder van een soldaat, was van de ene op de andere dag getransformeerd tot commandant van de Oekraïense speciale eenheden.
De gezichten van de soldaten verbleekten van schrik en ze waren sprakeloos. De dienstdoende officier bij de controlepost rende hijgend naar hem toe en salueerde met trillende stem. « Goedemorgen, kameraad kolonel-generaal! Wat is de gelegenheid? » Marina verwaardigde zich nauwelijks hem te begroeten voordat ze op ijzige toon zei: « Roep onmiddellijk de bataljonscommandant van deze eenheid! » Haar stem was zacht, maar had een onmiskenbare autoriteit die iedereen deed verstijven.
De dienstdoende officier greep bijna instinctief zijn portofoon en riep: « Iedereen! Iedereen! De commandant roept de bataljonscommandant! Onmiddellijk naar de post! » Er ontstond commotie in de eenheid en slaperige soldaten sprongen uit hun kooien. De stilte van voor zonsopgang werd verbroken door het angstige geschreeuw van officieren die over het terrein renden. Nog geen paar minuten later rende luitenant-kolonel Viktor Tkachenko, hevig bezweet, naar zijn post, zonder zelfs maar de tijd te hebben om alle knopen van zijn uniform dicht te knopen.
Achter hem, met een door as as verbleekt gezicht, volgde de held van gisteren, opperbevelhebber Pavel Kovalenko. « Goedemorgen, kameraad kolonel-generaal! Waaraan danken we uw bezoek? » riep Tkachenko schor uit, saluerend. Zijn ogen stonden vol angst en verbijstering; hij had geen idee wat er gebeurde. Marina keek langzaam op en zag de doodsbange bataljonscommandant en opperbevelhebber Kovalenko zich achter hem verschuilen.
Een minachtende glimlach speelde om haar lippen toen ze hun angst zag. « Luitenant-kolonel Tkachenko, ze zeggen dat een burgervrouw, de moeder van soldaat Bondarenko, gisteren deze eenheid heeft bezocht. » « Ja, dat klopt, kameraad kolonel-generaal! Ze hebben het me gemeld en ze is weggestuurd, » antwoordde hij.
