Luitenant-kolonel Tkachenko was voorheen operationeel leider van de divisie onder bevel van Lysenko. Alle puzzelstukjes vielen op hun plaats en wezen naar hem. De helderste ster aan de nachtelijke hemel – er was geen helderdere ster in het hele leger dan Stepan Lysenko. Maar tegelijkertijd kon Marina de twijfel niet van zich afschudden dat dit een valstrik zou kunnen zijn.
Een man zo sluw als Lysenko zou zijn oude pseudoniem nauwelijks gebruiken. Het zou een opzettelijk geplaatste aanwijzing kunnen zijn, bedoeld om haar in de val te lokken. Terwijl ze hierover nadacht, kwam er een schokkende klap uit onverwachte hoek: een anonieme brief. De redactie van een militair tijdschrift ontving een schokkende brief.
De commandant van de Speciale Operaties, kolonel-generaal Marina Sjevtsjenko, misbruikt haar positie om een illegaal onderzoek uit te voeren. Ze zou de betrokkenheid van haar zoon bij de mishandeling proberen te verbergen en chanteert onschuldige officieren. De anonieme brief was zeer gedetailleerd en sluw geschreven, waardoor alle feiten in een vertekend daglicht werden gesteld. Het feit dat haar bezoek aan haar zoon werd ontzegd en dat ze zich de volgende dag bij haar eenheid meldde, werd verdraaid.
Alles werd gepresenteerd alsof ze bezweken was voor persoonlijke emoties en de fundamenten van het leger ondermijnde. De pers was woedend, maar de woordvoerder van het ministerie van Defensie beperkte zich tot algemeenheden. De minister van Defensie belde Marina en raadde haar dringend aan niet het hele leger bij haar persoonlijke problemen te betrekken. Hij beval haar alle onderzoeken te staken en zich onopvallend te houden en publiciteit te vermijden.
Marina besefte dat het allemaal deel uitmaakte van Lysenko’s grootse plan om de mishandeling van zijn zoon als lokaas te gebruiken. Zodra ze een onderzoek begon, viel hij haar via de pers aan. Hij deed dit om haar handen te binden en haar in diskrediet te brengen bij het grote publiek. Hoe meer ze zich met de zaak van haar zoon bemoeide, hoe meer ze werd afgeschilderd als een meedogenloze commandant.
Lysenko had haar krachtigste wapen – haar positie en reputatie – omgevormd tot haar grootste zwakte. Nu was ze volledig geïsoleerd en haar officiële onderzoeksbevoegdheden waren haar ontnomen. Het leger begon haar met argwaan en afkeuring te bekijken en weigerde haar woorden te geloven. De schaduw van Sirius was veel groter en sluwer dan ze zich had voorgesteld en speelde het hele leger als pionnen.
Marina, die haar spullen inpakte in het kantoor van de bataljonscommandant, glimlachte bitter, beseffend dat ze verloren had. « Dus dat is alles? » dacht ze, maar ze was niet van plan zich gewonnen te geven en zich gedwee terug te trekken. Als het officiële onderzoek werd geblokkeerd, zou de waarheid via onofficiële methoden moeten worden achterhaald. Het was tijd om haar epauletten van de generale garde af te leggen en te vechten zoals ze was opgeleid bij de speciale eenheden.
Kolonel-generaal Marina Sjevtsjenko werd gedwongen een bevel van het Ministerie van Defensie op te volgen en haar eenheid te verlaten. Op de dag van haar vertrek stonden luitenant-kolonel Tkachenko en adjudant Kovalenko demonstratief in de rij om haar uit te zwaaien. Een sluwe, triomfantelijke glimlach verscheen op hun gezichten, alsof ze fluisterden: « Je bent klaar. » Op de terugweg naar Kiev keek Marina uit het raam en dacht diep na over wat er gebeurd was.
Lysenko zette de perfecte valstrik op door haar karakter en haar sterke moederinstinct nauwkeurig in te schatten. Hij wist dat het nieuws over de verwonding van haar zoon haar niet onverschillig zou laten. En haar plichtsbesef als commandant zou haar ertoe dwingen persoonlijk leiding te geven aan het onderzoek. Hij had dit voorzien en zijn troepen van tevoren voorbereid op de aanval.
Dit was niet zomaar een dekmantel voor een wapendeal, maar een aanval die vanaf het begin persoonlijk op haar gericht was. Een wreed en berekend plan om de sterkste concurrent in de race om de positie van chef van de generale staf uit te schakelen. Ze werd koel ontvangen op het hoofdkwartier, de houding van haar ondergeschikten veranderde en hun respect voor haar werd twijfelachtig. De pers publiceerde dagelijks artikelen met schaamteloze koppen als « IJzeren Dame Ondermijnt Discipline in naam van haar Zoon. »
Er werd een onderzoek ingesteld door het Ministerie van Defensie, en de onderzoekers behandelden haar openlijk als een crimineel. « Uw persoonlijke bemoeienis met de kwestie rond uw zoon is duidelijk machtsmisbruik, geeft u dat toe? » « Het beschermen van de rechten van uw ondergeschikte en het bestrijden van corruptie binnen de eenheid is een directe plicht van de commandant, » antwoordde ze. « Zou u hetzelfde hebben gedaan als deze ondergeschikte niet uw zoon was geweest? » Hun vragen leidden de aandacht op slimme wijze af van het onderwerp.
Ze portretteerden haar als een immorele commandant, handelend uit persoonlijke emotie. Marina weerlegde logischerwijs alle beschuldigingen, maar niemand luisterde; het was een farce met een uitgemaakte zaak. Haar zoon, Dmitry, kwam er het slechtst vanaf en ontwikkelde zich tot een problematisch figuur binnen de eenheid. Hij noemde zijn moeder een generaal en zou een staatsgreep hebben georkestreerd om eerlijke officieren in de val te lokken.
Kovalenko en Tkachenko manipuleerden de publieke opinie behendig door Dmitri de schuld te geven van alles wat er gebeurd was. Zijn strijdmakkers begonnen hem te mijden en sommige officieren bespotten hem openlijk. De zoon, die zijn moeder had proberen te beschermen tegen vijanden in het buitenland, bevond zich volledig geïsoleerd tussen binnenlandse vijanden. In een telefoongesprek met haar zoon voelde Marina zijn wanhoop en hopeloosheid.
« Mam, stop alsjeblieft, ik kan niet toekijken hoe je alles voor me riskeert, het gaat prima. » « Ik moet gewoon nog even geduld hebben, » klonk zijn stem doorspekt van wanhoop. De sterke man die ze kende, begon te bezwijken onder de druk van een groot complot en systematische intimidatie. Marina’s hart zonk in haar schoenen; het leek alsof elke stap die ze zette hem alleen maar dieper in dit moeras dreef.
Misschien was dit precies wat Lysenko van plan was, niet alleen haar carrière, maar ook haar geest te vernietigen. Laat die avond, alleen op haar kantoor, keek Marina naar haar uniformjasje. De drie sterren op de schouderstukken leken nu geen symbool van glorie meer, maar eerder zware, knellende boeien. Lysenko was ervan overtuigd dat ze hem nooit zou kunnen overwinnen zolang ze opgesloten bleef in de kooi van haar generaalschap.
Dus moest ze deze kooi breken en zich bevrijden, om te handelen. Marina’s blik werd opnieuw koud en vastberaden; ze was te ver in de val getrapt, maar het was nog niet voorbij. Het in het nauw gedreven beest deelt zijn krachtigste klap uit, en ze was er klaar voor. Ze pakte de telefoon en belde een van haar schaduwen – mensen buiten het leger met wie ze goed en kwaad had gedeeld.
Generaal Marina Sjevtsjenko was dood, maar de soldaat van de speciale eenheid met de roepnaam « Echo » was net wakker geworden. Kolonel-generaal Marina Sjevtsjenko was met ziekteverlof vanwege oververmoeidheid. Het Ministerie van Defensie willigde haar verzoek in en wilde haar isoleren van de pers. Lysenko en haar andere vijanden slaakten waarschijnlijk een zucht van verlichting, denkend dat ze was gebroken. Maar het was allemaal een dekmantel voor haar ware plan.
Marina nam verlof op en verliet haar werkappartement en verstopte zich in een safehouse aan de rand van Kiev. Dit was haar geheime schuilplaats, waar haar ‘schaduwen’ zich begonnen te verzamelen. Een van hen was een voormalige hacker van de militaire inlichtingendienst met de codenaam ‘Zero’. De andere was een voormalige soldaat en operationeel expert van de Alpha Unit met de codenaam ‘Viper’.
En tot slot een voormalig SBU-agent, eigenaar van een privédetectivebureau en een meester in het verzamelen van inlichtingen, bijgenaamd « Chameleon ». Ze hadden allemaal hun leven aan Marina te danken of beloofden haar eeuwige trouw. Toen Marina belde, lieten ze alles vallen en spraken ze meteen met haar af. « Lang niet gezien, Commandant, » zeiden ze, haar aansprekend met haar speciale roepnaam: « Echo. »
« Je begrijpt de situatie. Vanaf nu is dit geen officiële operatie, maar mijn persoonlijke oorlog. » « Het is gevaarlijk, en er zal geen beloning of glorie voor zijn. Als we falen, worden we allemaal criminelen. » « Wil je nog steeds met me mee? » vroeg ze, en de drie knikten zwijgend. Onwrikbaar geloof en vastberadenheid waren in hun ogen te zien, en de operatie begon onmiddellijk.
Dit was geen generaalsmethode, maar een methode van de speciale eenheden, een moedermethode, gericht op het onthullen van de waarheid. Zero begon beveiligde netwerken van het Ministerie van Defensie te hacken en verzamelde gegevens over Lysenko. Chameleon gebruikte zijn netwerk van agenten om informatie over zijn privéleven te verzamelen. Viper begon Tkachenko en Kovalenko 24/7 te observeren en registreerde al hun bewegingen.
Marina verzamelde en analyseerde in een geïmproviseerd commandocentrum alle informatie en leidde de operatie. Ongehinderd door rang en procedure trad ze op als een ware commandant. Als een gigantisch puzzelstukje legde ze losse stukjes informatie aan elkaar en reconstrueerde ze het enorme criminele netwerk dat Lysenko had gecreëerd.
