« Maar als je tot het einde zwijgt, word je niet alleen getuige, maar ook medeplichtig aan al deze misdaden. » « De keuze is aan jou: ga met Kovalenko en Tkachenko ten onder, of pak mijn hand en zwem naar de kust. » Ze zei niets meer, maar wachtte zwijgend op de keuze van de angstige jonge soldaat in de schaduw van het kruis. Een minuut verstreek, die een eeuwigheid leek, en eindelijk sprak Melnik met trillende stem, waarmee de eerste scheur in de muur ontstond.
De waarheid die uit de mond van sergeant Nikolai Melnik stroomde, overtrof Marina’s ergste verwachtingen. Het was een verhaal over een verachtelijk en georganiseerd crimineel netwerk dat opereerde onder de dekmantel van het leger. Snikkend vertelde hij hoe deze eenheid een klein koninkrijk was, geregeerd door Kovalenko en Tkachenko. Met het zwarte geld van de wapenhandel kochten ze zich patronage bij hogere commando’s…
Ze oefenden absolute macht uit binnen hun eenheid, en de soldaten waren praktisch hun slaven. Mishandelingen en mishandelingen waren aan de orde van de dag, en iedereen die zich probeerde te verzetten, onderging hetzelfde lot als Dmitry. Pakhuis nummer drie was hun criminele hol, waar ze gedeactiveerde wapens bewaarden. Op de laatste donderdag van elke maand controleerde Kovalenko persoonlijk de inventaris en hield hij de administratie bij.
Rond middernacht arriveerde een zwarte Range Rover om de goederen op te halen; ze noemden het een ‘levering’. Melnik gaf toe dat hij meerdere keren gedwongen was geweest mee te helpen met de voorbereidingen voor deze ‘levering’. « En hoe kwam soldaat Bondarenko erachter? » vroeg Marina, het belangrijkste. « Dima had die nacht dienst; hij hoorde toevallig een geluid uit loods nummer drie komen. »
« Hij liep door de buurt en zag ons dozen verplaatsen en besefte dat er iets mis was. » « Toen zwierf hij een paar dagen rond in het magazijn, merkte Kovalenko op, en toen gebeurde die avond. » Haar zoon was inderdaad, gedreven door rechtvaardigheidsgevoel, te dicht bij een gevaarlijke waarheid gekomen en had daarvoor de prijs betaald. « Hoe zit het met degenen die hierachter zitten, degenen die in de zwarte Range Rover arriveren? » vroeg ze.
Melnik schudde zijn hoofd. « Ik, een pionnetje, weet er niets van, maar Kovalenko schept soms op als hij dronken is. » « Hij zegt dat Sirius achter hen zit, als de helderste ster aan de nachtelijke hemel, en dat ze hem nooit te pakken zullen krijgen. » Sirius – de helderste ster aan de nachtelijke hemel – was hoogstwaarschijnlijk een codenaam. Het vermoeden groeide dat er iemand met een leidinggevende functie bij betrokken was.
Melniks getuigenis was de eerste barst in de muur van stilte, en Marina was vastbesloten er een tektonische verschuiving van te maken. Ze bedacht een plan om Melniks volledige bescherming te garanderen en hem te gebruiken om de situatie te destabiliseren. « Sergeant, doe vanaf nu wat ik zeg, gedraag u zoals gewoonlijk. » « Kovalenko, rapporteer dat ik u heb ondervraagd, maar u weet niets en weigert te wijken. Geef ze een vals gevoel van veiligheid. »
« En probeer hun gesprekken zo goed mogelijk te beluisteren en rapporteer het me, vooral als je iets over Sirius hoort. » Melnik, trillend van angst, knikte, beseffend dat de teerling geworpen was. Hij ging aan boord van een boot genaamd Marina Shevchenko en zou met haar tot het einde varen. Nadat Melnik was vrijgelaten, nam Marina opnieuw contact op met majoor Petrenko.
« Petrenko, vind de codenaam Sirius, doorzoek alle archieven, alle operationele codenamen en roepnamen. » « Vind hem en stel een lijst samen van alle actieve generaals die onder luitenant-kolonel Tkachenko hebben gediend. » « Vanaf nu jagen we op een geest, mis geen enkel detail. » De zaak escaleerde in een duizelingwekkend tempo, beginnend met een simpele mishandeling en eindigend in een enorm corruptienetwerk.
Dit netwerk was betrokken bij illegale wapenhandel en had banden met het opperbevel. Marina wist dat ze net een olifantenpoot had aangeraakt, maar ze kon het niet laten. Ze moest het allemaal zien om haar zoon te beschermen en de geschonden eer van het leger te herstellen. De codenaam « Sirius » was een vage aanwijzing, maar voor kolonel-generaal Marina Sjevtsjenko werd het een baken van licht in de duisternis.
Samen met majoor Petrenko brachten ze dagen en nachten door met het bestuderen van oude militaire archieven. Ze zochten in inlichtingenrapporten naar deze naam en vonden uiteindelijk in de stoffige archieven een doorslaggevende aanwijzing. « Sirius » was de codenaam van een geheime sabotagegroep, de GUR, die in het verleden actief was. De groep bestond uit de beste strijders van die tijd en werd legendarisch vanwege hun gedurfde operaties.
Om de een of andere reden werd de organisatie echter officieel opgeheven en verspreidden de leden zich. Petrenko spoorde de huidige verblijfplaats van de voormalige Sirius-leden op en de meesten van hen namen ontslag. Eén man echter – wiens huidige positie alle verwachtingen overtrof – was generaal Stepan Lysenko. Hij was de nummer één kandidaat voor de functie van chef van de generale staf en een van de meest invloedrijke mannen in het leger.
Toen Marina dit rapport ontving, stolde haar het bloed. Stepan Lysenko – haar medestudent aan de Academie en eeuwige rivaal. Een man die altijd probeerde zijn jaloezie en afgunst te verbergen. Getalenteerd maar meedogenloos, bereid om alles te doen om zijn doelen te bereiken, was hij haar altijd een stap voor…
