Op de vijftiende dag zette Jenny, alsof ze per ongeluk een bord pannenkoeken op tafel zette.
« O, het spijt me, » zei ze nonchalant. « De keuken heeft er eentje te veel gemaakt. Je kunt hem beter opeten dan weggooien. »
De jongen keek op, honger vermengd met twijfel. Jenny liep weg. Tien minuten later was het bord leeg.
« Dank je, » mompelde hij toen ze terugkwam.
Het was een onuitgesproken traditie geworden. De ene dag at hij pannenkoeken, de andere dag eieren met toast, of havermout voor de koude ochtenden. Hij vroeg er nooit naar, legde het nooit uit, maar at altijd elke hap op.
Stille vragen en ongewenste opmerkingen
« Wie is die jongen die je steeds helpt? » vroeg Harold, een gepensioneerde postbode, op een ochtend. « Hij heeft zijn ouders nog nooit gezien. »
« Ik weet het niet, » gaf Jenny zachtjes toe. « Maar hij heeft honger. »
Kathy, de kok, had haar gewaarschuwd: « Je voert een zwerfhond. Je geeft hem te veel, en hij blijft niet. Op een dag zal hij verdwijnen. »
Jenny haalde haar schouders op. « Het is goed. Ik weet nog dat ik ook honger had. »
Jenny vroeg nooit naar zijn naam. De voorzichtige manier waarop ze zat, haar aandachtige blik, suggereerden dat vragen hem misschien zouden afschrikken. Integendeel, ze zorgde ervoor dat zijn glas vol bleef en zijn eten warm. Na verloop van tijd leken haar schouders minder gespannen, en soms kruiste haar blik de zijne een seconde langer.
Maar anderen merkten het op. Sommigen maakten wrede opmerkingen:
« Doe je vrijwilligerswerk tijdens je werkuren? »
« Tegenwoordig verwachten jongeren donaties. »
« In mijn tijd gaf niemand gratis eten weg. »
Jenny bleef stil. Ze had geleerd dat opkomen voor vriendelijkheid zelden verbitterde harten verandert.
Zelf de prijs betalen
Op een ochtend riep Mark, de manager, haar naar zijn kantoor.
« Ik heb je met die jongen in de gaten gehouden, » zei hij streng. « We kunnen geen gratis lunches uitdelen. Slecht voor de zaken. »
« Ik betaal ervoor, » zei Jenny snel.
« Fooien? Ze dekken amper je huur. »
« Het is mijn keuze », antwoordde ze vastberaden.
