Terwijl iedereen gefocust was op de maaltijd die ik had bereid, kreeg ik afgeleide knikjes.
Begin november begon ik met de kerstplanning. Ik bestelde speciale ingrediënten en maakte handgemaakte, gepersonaliseerde kerstversieringen voor elk gezinslid. Ik reserveerde een premium ham bij een slager die elk seizoen maar 20% korting geeft, en betaalde volledig uit eigen zak. Als cadeau voor iedereen zocht ik naar activiteiten die de kinderen leuk zouden vinden en maakte ik kleurplaten met onze familietradities.
Mijn eetkamer was het kersthoofdkwartier, met lijstjes, schema’s en boodschappentassen, geordend op ontvanger. Ik bracht de weekenden door met het versieren van het huis van mijn moeder met verse slingers en bloemstukken, waarbij ik een hoge ladder beklom om alle lampjes precies op hun plek te hangen, terwijl zij van onderaf toekeek met een mok warme chocolademelk in de hand. Dit jaar zou anders zijn, want ik was van plan Jason kennis te laten maken met onze tradities.
Ik stelde me voor dat we samen aan tafel zaten, zijn aanwezigheid een stille verklaring van mijn toekomstige leven. Ik wilde dat mijn familie me zag als meer dan alleen een vertrouwde helper. Ik wilde dat ze de vrouw zagen die een bedrijf had opgebouwd, de liefde had gevonden en er nog steeds voor mijn gezin was.
Ik geloofde dat ze hem met dezelfde warmte zouden verwelkomen die ik altijd aan hun partners gaf. Ik besefte pas hoe fout ik zat op die noodlottige dag, een week voor Kerstmis. De ochtend begon zoals elke andere decemberdag: rijp op de autoruiten en kerstmuziek op de radio terwijl ik naar het huis van mijn moeder reed. Ik was er vroeg bij voor een planningssessie voor Kerstmis.
Met tassen vol nieuwe decoraties en mijn trouwe planner zag het huis er van buiten vredig uit. De kerstverlichting die ik onder de dakrand had opgehangen, fonkelde vrolijk tegen de grijze winterhemel. Ik ging naar binnen met mijn sleutel en riep « hallo », maar niemand deed open, in de veronderstelling dat ze achterin zaten.
Ik zette mijn tassen neer in de gang en liep naar de keuken, waar stemmen uit de gang klonken. Toen ik dichterbij kwam, herkende ik het gelach van mijn moeder, daarna de kenmerkende toon van Abigail en de diepere stem van Thomas. Ik stond op het punt de hoek om te gaan naar de keuken toen mijn naam mijn aandacht trok en ik verstijfde. Het was mijn zus die sprak, dus we spraken af.
Margot past op alle kinderen tijdens het diner voor volwassenen. Vijf kinderen is veel, maar Margot past ook nog op de tweeling, dus er komen er zeker nog drie bij. Mijn hand bleef op de muur rusten. Waar had ze het over? Het was de eerste keer dat ik van een apart diner voor volwassenen hoorde. In onze familie was Kerstmis altijd een samenzijn rond de grote tafel.
Mijn moeder antwoordde: « Nou, dat is wel logisch. De kindertafel zal chaotisch zijn, en Margot doet dat fantastisch. Bovendien had ze al die activiteiten al gepland. Die activiteiten waren voor na het eten, wanneer we allemaal mee moesten doen. Ik had kerstspeurtochten en knutselwerkjes gepland waar de volwassenen bij zouden helpen, niet de afleiding van het oppassen. »
Thomas onderbrak het gesprek. « Misschien kon hij eerder met de kinderen eten, dan konden we eindelijk rustig eten. » Vorig jaar had Lucas dezelfde aanval, en ik proefde nauwelijks het eten dat Margot de hele dag had gekookt. Ik voelde een beklemmend gevoel op mijn borst terwijl ik luisterde, niet in staat mijn aanwezigheid kenbaar te maken.
« En ze wast de afwas, toch? Dat doet ze altijd, » voegde Abigail eraan toe. « Ik dacht erover om dit jaar een lekker glas wijn open te trekken zonder me zorgen te hoeven maken over autorijden. Misschien zelfs wat spelletjes voor volwassenen na het eten. » Mijn moeder lachte. « Nou, Margot heeft geen andere plannen. » Geef haar niet de schuld, maar single zijn tijdens de feestdagen betekent dat ze tijd heeft om te helpen.
We hebben allemaal partners en kinderen om te herdenken. Die woorden kwamen als een klap in ons gezicht. Ik maakte duidelijk dat ik Jason dit jaar meenam op vakantie. Luisterden ze gewoon niet? Of erger nog, hoorden ze me wel, maar negeerden ze me volledig? « Heeft ze het de laatste tijd over die fotograaf gehad? » vroeg Thomas. « Ik dacht dat het onderwerp een paar maanden geleden al wat was verstomd. O, het was nooit serieus. Mijn moeder bagatelliseerde het. Margot is te gefocust op haar werk om relaties te onderhouden. »
Herinner je je die accountant van een paar jaar geleden nog? Precies. Mijn relatiegeschiedenis werd nu in mijn afwezigheid geanalyseerd, met behulp van volkomen onjuiste informatie. De accountant was voor zijn werk naar de andere kant van het land verhuisd. We gingen in goede verstandhouding uit elkaar en Jason was nog steeds in mijn leven, wat ze zouden hebben geweten als ze ooit naar mijn privéleven hadden gevraagd.
Nou, het gaat perfect met ons – vervolg.
Abigail. Ze kan de kinderen vanaf vier jaar vermaken. Ik zal de tweeling zeggen dat ze de nieuwe speelgoedkistjes aan tante Margot moeten overlaten. En ze zorgt toch ook voor de Kerstman? » vroeg Thomas, terwijl hij de laatste cadeautjes inpakte en onder de boom legde nadat de kinderen naar bed waren.
Natuurlijk bevestigde mama het. Margot doet dat altijd. En het kerstontbijt de volgende ochtend. Weet je nog toen ze vorig jaar die sneeuwpoppannenkoeken bakte? De kinderen waren er dol op. Ik stond verstijfd in de gang, mijn gedachten draaiden rond alle aannames over mijn tijd.
Niemand heeft me ooit gevraagd of ik deze rollen op me wilde nemen. Ze hadden er nooit aan gedacht dat ik misschien mijn eigen plannen of wensen voor de feestdagen zou hebben. Het is echt handig om een feestplanner in de familie te hebben. Abigail lachte. Gratis kinderopvang en catering in één. Hun gelach echode in mijn oren terwijl ik stilletjes achteruitdeed bij de keukendeur.
Met voorzichtige, stille bewegingen pakte ik mijn tassen bij de ingang en glipte stilletjes de voordeur uit. Ze wisten niet eens dat ik er was. De rit naar huis verliep, de ruitenwissers bewogen mee met mijn razende gedachten. Tranen welden op in mijn ogen, maar ik hield ze in toen woede de overhand begon te nemen. de eerste schok.
Jarenlang had ik zo hard gewerkt om perfecte familiemomenten te creëren. En toch zagen ze me als een slimme, single vrouw die niets beters te doen had dan in hun behoeften te voorzien. Toen ik de oprit opreed, was de eerste optie die in me opkwam om Kerstmis helemaal af te gelasten.
Ik had een noodgeval op het werk kunnen noemen of gewoon de waarheid kunnen vertellen over wat ik had opgevangen. Maar de gedachte aan confrontatie, mijn defensieve houding, de onvermijdelijkheid om overgevoelig genoemd te worden, deden me aarzelen. Thuis staarde ik naar het commandocentrum voor de feestdagen dat ik in de eetkamer had gecreëerd. Gepersonaliseerde cadeaus verpakt in handgemaakte strikken, receptenkaarten gesorteerd op voorbereidingstijd, handgemaakte decoraties voor elk gezinslid, uren werk, om nog maar te zwijgen van de duizenden dollars die al geïnvesteerd waren om hun feestdagen speciaal te maken. En ondertussen waren ze van plan om me zonder te vragen aan de kindertafel te laten zitten. Ik plofte neer op de bank.
De last van jaren van soortgelijke behandeling overspoelde me plotseling. Verjaardagen waar mijn cadeau oppassen was. Familievakanties waar ik altijd op de kinderen moest passen bij het zwembad van het hotel terwijl iedereen genoot van hun… Uitjes. De talloze keren dat ik mijn schema had aangepast omdat Margot zo flexibel was met haar tijd. Nu werd het patroon pijnlijk duidelijk.
Ik werd niet gezien als iemand met een leven dat zo kostbaar was als dat van hen. Mijn tijd werd beschouwd als gedeeld bezit, beschikbaar wanneer het hen uitkwam. Toen dit tot me doordrong, wist ik dat er iets moest veranderen. Die avond zat ik in de donkere woonkamer, badend in de zachte gloed van kerstverlichting, met een glas wijn in mijn hand, en liet mijn emoties de vrije loop.
Woede maakte plaats voor pijn, toen berusting, en toen weer woede, in een uitputtende, vicieuze cirkel. Mijn telefoon trilde af en toe terwijl mijn moeder vroeg waar ik was, maar ik kon mezelf er niet toe zetten om te antwoorden. Ik overwoog mijn opties. Een directe confrontatie leek de meest voor de hand liggende oplossing.
Ik had een familiebijeenkomst kunnen beleggen, kunnen uitleggen wat ik had gehoord en mijn gevoelens kunnen uiten over het feit dat ik als vanzelfsprekend werd beschouwd. De ervaring had me echter geleerd hoe dat zou aflopen. Abigail zou in de verdediging zijn geschoten en hebben beweerd dat ik overdreven reageerde. Thomas zou zich gegeneerd hebben aangekeken en weinig hebben gezegd. Mijn moeder zou barstte in tranen uit en herinnerde me eraan hoe moeilijk de feestdagen waren geweest sinds de dood van mijn vader, waardoor het gesprek in feite op haar verdriet werd gericht in plaats van op mijn angsten. Een andere optie was om gewoon de rol te accepteren die ze me hadden toebedeeld.
Ik had dit al talloze keren eerder gedaan. Ik had de teleurstelling kunnen verwerken, afspraken met Jason kunnen afzeggen en toch aan hun verwachtingen kunnen voldoen. De weg van de minste weerstand was al lang ingebakken in onze familiedynamiek. De derde optie was me volledig terugtrekken. Ik had een doktersafspraak of een noodgeval op het werk kunnen afzeggen en de hele situatie kunnen vermijden, maar dat voelde als wegrennen en zou de onvermijdelijke confrontatie met de verwachtingen van mijn familie alleen maar uitstellen. Om negen uur.
Op de 30e ging mijn telefoon met de vertrouwde toon van mijn beste vriendin Sophia. Ik had haar een vaag berichtje gestuurd over een familiedrama en zij had gebeld om te vragen hoe het met me ging. Sophie
« Ik ken je al sinds mijn studententijd en begrijp mijn familiedynamiek beter dan wie dan ook. Ze deden wat ze schreeuwde toen ik je vertelde wat ik hoorde, zonder er ook maar om te vragen, wat gewoon onbeleefd is.
Margot, dit is volkomen respectloos. Haar bevestiging raakt me diep. Ik weet het, maar zo is het altijd. Ze gaan ervan uit dat ik alles regel, omdat ik dat altijd al heb gedaan. Omdat je capabel en gul bent, » corrigeerde Sophia haar, « niet omdat je hun persoonlijke assistent bent. » Wat zei Jason daarop? Ik had het hem nog niet verteld.
Ik gaf toe dat het plan
