“U bent het, meneer Ferrand…” mompelde Julien, terwijl hij op kerstochtend verdwaasd de deur opende.
« Ik kwam je prettige kerstdagen wensen, » antwoordde de oude man kalm. « En blijkbaar ben je een week geleden begonnen met vieren… »
Julien schonk hem een glas in en opende het.
— « Ik hield van haar. Ik gaf haar alles. Reizen, cadeaus, een stabiel leven. Misschien was ik niet goed genoeg. Ik ben opgegroeid zonder familie. Ik weet niet hoe ik moet liefhebben. »
Maar meneer Ferrand antwoordde op kalme toon:
« Maak jezelf geen verwijten. Sommige mensen zijn wispelturig, Julien. Ze beloven je voor altijd en veranderen bij de eerste de beste van gedachten. Als ze is weggegaan, is dat omdat ze je niet verdiende. Haal opgelucht adem, wees niet gebroken. »
De woorden troffen hem als een elektrische schok.
— « Dank je wel… Ik vertrek vanavond. Ik moet rijden. »
Dat gesprek hielp hem meer dan welke therapie dan ook. Op kerstavond, terwijl anderen cadeautjes uitpakten voor hun geliefden, was Julien alweer onderweg – ver, overal, om zich te bevrijden van de last van het verleden.
Twee weken later, op een ijskoude januariochtend, keerde hij terug naar de stad. Zijn truck was bijna leeg en een verkeersbord wees naar een tankstation een paar kilometer verderop.
Hij reed erheen met de bedoeling om te tanken en een beetje op te warmen.
Maar zodra hij naar de deur reikte, vloog die plotseling open. Een zichtbaar geïrriteerde medewerker kwam naar buiten, gekleed in slechts een T-shirt, ondanks de ijskoude lucht.
— « Meneer! Gelukkig bent u er! Ik heb uw hulp nodig, snel! »
Julien, verrast door de deur die tegen zijn voorhoofd sloeg, deed een stap achteruit.
— “Je hebt me bijna knock-out geslagen… en nu vraag je om hulp?”
Maar zodra hij naar binnen stapte, verstijfde hij.
Een zwangere vrouw lag op de grond, schreeuwend van de pijn, opgerold, haar gezicht vertrokken van de pijn. Het was een schokkende, onverwachte scène. Julien had geen uitleg nodig – deze vrouw stond op het punt te bevallen… hier, midden in de middle of nowhere.
En wat hij over haar te weten zou komen, zou hem nog meer shockeren…
Een ijskoude nacht, een onverwachte ontmoeting.
Julien had die nacht urenlang gereden en zich verloren in de kilometers die over de ijzige weg voorbij raasden. Uitgeput maar enthousiast over het vooruitzicht zijn familie te zien tijdens de feestdagen, had hij geen idee dat zijn laatste stop bij een afgelegen tankstation alles zou veranderen.
Toen hij ter plaatse arriveerde, rende een jonge, paniekerige medewerker naar hem toe.
« Meneer! U moet mij helpen! Een zwangere vrouw is in gevaar, en de hulpdiensten zullen er niet op tijd zijn! »
Julien aarzelde niet en rende naar binnen. Hij besefte al snel dat de situatie ernstiger was dan hij had gedacht.
De jonge vrouw, tenger en overmand door pijn, zag er zowel verward als doodsbang uit. Terwijl hij haar naar de vrachtwagen droeg, mompelde ze met lege ogen:
— « Marc? Leef je nog? »
Aanvankelijk verbijsterd, dacht Julien dat het slechts een door pijn veroorzaakte hallucinatie was. Maar wat hij al snel ontdekte, zou zijn leven op zijn kop zetten.
Woorden, gelijkenissen… en onthullingen.
De volgende dag keerde Julien, op advies van zijn voormalige buurman, meneer Ferrand, terug naar het ziekenhuis. Daar zag een verpleegster, duidelijk verrast, hem aan voor de echtgenoot van een patiënte, Claire.
