Não foi pena que ele sentiu.
Foi reconhecimento.
Ele já fora aquela criança — sozinho, ignorado, esperando que alguém o escolhesse.
Ele não conseguia desviar o olhar.
“Pare o carro”, ordenou ele.
Dana se virou bruscamente. “Sr. Aldridge—”
“Pare. O. Carro.”
Mark obedeceu.
Um convite que mudou o destino deles.
A chuva quase o derrubou quando ele saiu, apoiando-se pesadamente em sua bengala. Seu corpo lutava contra ele a cada respiração, mas ele seguiu em frente.
A filha mais velha ficou de pé na frente das irmãs, com o queixo erguido em um gesto trêmulo de desafio.
“Não temos nada que você possa levar”, disse ela.
O coração de Grant se apertou ao ouvir a frieza em sua voz.
“Não estou aqui para tirar proveito”, respondeu ele gentilmente. “Gostaria de oferecer ajuda.”
Seus nomes, ele logo descobriria, eram Ava , June , Lila e Beth — irmãs de oito anos que aprenderam cedo demais a sobreviver sem a proteção de ninguém.
“Vocês não precisam ser fortes esta noite”, disse Grant.
Ele não tinha certeza se estava falando com eles ou consigo mesmo.
Ava hesitou, dividida entre o medo e o instinto de proteger suas irmãs. Mas quando June cambaleou de frio e os lábios de Beth ficaram azulados, sua resolução se quebrou.
Ela assentiu levemente com a cabeça.
Em instantes, Dana e Mark envolveram as meninas em cobertores quentes e as conduziram até o carro.
Pela primeira vez em muito tempo, as meninas sentiram calor.
Uma noite que jamais esquecerão.
A mansão de Grant, geralmente fria e cavernosa, ganhou vida no instante em que eles chegaram.
A governanta, Sra. Porter, olhou com espanto para os quatro pequenos hóspedes que entraram, enrolados em cobertores.
“Estas são Ava, June, Lila e Beth”, anunciou Grant. “Elas são minhas convidadas. Preparem banhos quentes e um jantar reconfortante. Algo que as faça se sentir bem.”
“Sim, senhor”, disse a Sra. Porter, já se apressando.
Naquela noite, a longa mesa de jantar — construída para vinte pessoas, mas raramente usada — viu mais movimento do que em anos.
Quatro irmãs em pijamas enormes devoraram espaguete, frango assado e sorvete de chocolate, com os olhos brilhando de admiração e alívio.
Grant mal tocou no próprio prato.
Ele simplesmente os observava, sentindo algo se agitar dentro de seu peito cansado — algo que ele achava não ter mais espaço para conter.
Um motivo.
Uma Nova Missão
Na manhã seguinte, Grant acordou com uma clareza que não sentia há meses.
Ele ligou para seu advogado de longa data, Harold Benton .
“Inicie o processo de adoção”, disse Grant assim que Harold entrou na sala.
