De dagen die volgden waren onrustig. Bij het ontbijt stak Amelia haar armen over elkaar en keek naar haar vader. “Als je haar niet laat blijven, praat ik niet meer met je.”Haar kleine handen grepen haar sapglas alsof het een wapen was.
Clara probeerde in te grijpen. “Meneer Lancaster, alstublieft. Amelia is een kind. Ze begrijpt het niet—”
Richard sneed haar af, zijn stem scherp. “Ze weet niets van de wereld waarin ik leef. Verantwoordelijkheid. Optredens. En jij ook niet.”
Zijn woorden prikten, maar Clara bleef zwijgen. Ze had geen plaats om ruzie te maken met de man die haar salaris ondertekende. Maar Amelia ‘ s koppigheid groeide alleen maar.
Richard bevroor in de deuropening, zijn borst werd strakker. Jarenlang was hij verdronken in zijn werk om te ontsnappen aan de leegte die Elena ‘ s dood achterliet. Hij dacht dat geld zekerheid kon kopen voor Amelia. Maar toen hij naar Clara luisterde, besefte hij dat hij het enige was vergeten dat Amelia echt nodig had: liefde.
Weken later deed Richard iets wat hij nog nooit eerder had gedaan—hij nodigde Clara uit voor een etentje, niet als dienstmeid, maar als gast. Ze aarzelde aan de deur, nog steeds in haar bescheiden jurk, onzeker hoe ze zich moest gedragen aan de gepolijste mahonie tafel. Amelia klapte in haar handen van vreugde. “Ga naast me zitten, Mama!”verklaarde ze trots.
De buitenwereld begreep het niet. Roddels bleven hangen, partners fluisterden en de maatschappij twijfelde aan zijn oordeel. Maar Richard kon het niet meer schelen. Voor het eerst begon hij duidelijk te zien. Clara droeg geen Kroon, maar toen ze naast Amelia zat, haar voorzichtig hielp eten te snijden en zachtjes lachte om haar verhalen, gloeide ze met iets veel kostbaarder dan status: oprechtheid.
Richard keek naar hen samen, zijn hart verzachtend op een manier die hij niet had gevoeld sinds Elena leefde. Jarenlang had hij controle, imago en prestige nagestreefd. Maar die avond, toen hij de ogen van zijn dochter zag glinsteren van geluk, besefte hij de waarheid: Amelia had beter gekozen dan hij ooit kon.
