Toch zette ze door. ‘s Avonds laat zat ze naast zijn bed en fluisterde: « Ik ben misschien niet je echte moeder, maar mijn liefde voor jou is echt. Ik zal er altijd voor je zijn. »
Stewart antwoordde niet, maar in het donker hield hij zijn teddybeer nog steviger vast en haar woorden galmden in zijn hoofd.
Op 13-jarige leeftijd stortte Stewarts wereld in. Bij Jennifer werd terminale kanker vastgesteld. De vrouw die nooit was gestopt met voor hem te vechten, stond nu voor een strijd die ze niet kon winnen.
Op een dag gaf Jennifer hem een notitieboekje vol levenslessen en instructies. « Dit is voor als ik er niet meer ben, » zei ze zachtjes.
« Stop ermee! » riep Stewart, zijn stem brak. « Doe niet alsof je me verlaat! »
Jennifers ogen verzachtten, gevuld met onuitgesproken liefde. « Ik probeer je te beschermen, lieverd. Dat heb ik altijd gedaan. »
Na Jennifers overlijden stond Stewart emotieloos op haar begrafenis. Van binnen woedde er echter een storm. Haar afwezigheid liet een leegte achter die hij niet wist te vullen.
Negen dagen later sprak Jennifers beste vriendin Carol hem aan. « Je moeder heeft iets voor je achtergelaten op haar graf, » zei ze.
Stewart aarzelde, maar liep uiteindelijk naar de begraafplaats. Daar, op haar grafsteen, lag een envelop aan hem geadresseerd in Jennifers vertrouwde handschrift.
Met trillende handen opende hij het en begon te lezen:
« Mijn allerliefste Stewart,
ik heb van je gehouden vanaf het moment dat ik wist dat je bestond. Ik was een bange 19-jarige toen ik je ter wereld bracht, in de steek gelaten door je vader en niet in staat om je het leven te geven dat je verdiende. Je achterlaten in het asiel brak me, maar ik zwoer dat ik je ooit mee naar huis zou nemen.
Toen ik je adopteerde, vertelde ik je niet de waarheid: ik was niet alleen je adoptiemoeder. Ik was je biologische moeder.
Elk hard woord, elk moment dat je me wegduwde, begreep ik. Je beschermde jezelf. Maar ik ben nooit gestopt met van je te houden.
Vergeef me, mijn zoon. Ik ben altijd je moeder geweest en zal altijd je moeder blijven.
Liefde voor altijd,
Jennifer.”
