Stewart was pas 13 jaar oud, maar droeg de last van een hart gesterkt door verdriet. Hij verwierp de liefde van zijn adoptiemoeder, Jennifer, en zijn wrok achtervolgde haar zelfs na haar dood. Maar op een noodlottige dag onthulde een envelop op haar graf een waarheid die zijn verdediging aan diggelen sloeg en hem op de knieën dwong.
De linoleumvloer van het kindertehuis piepte onder Stewarts kleine sneakers terwijl hij een versleten teddybeer vastklemde, waarvan de vervaagde vacht zijn enige metgezel was tegen de onverschilligheid van de wereld. Gelach en vreugde echoden om hem heen, maar Stewart bleef apart, een eenzame figuur in een zee van samenzijn. Hij was ‘ongewenst’, berustend in de eenzaamheid. Zijn diepe, vermoeide ogen vertelden een veel te oud verhaal voor een vijfjarige jongen. Stelletjes kwamen en gingen, hun glimlachjes vriendelijk maar vluchtig, nooit lang genoeg voor hem. Zijn verlegenheid en de schaduwen uit zijn verleden leken hem onzichtbaar en onwaardig te maken.
Toen verscheen Jennifer. Haar adem stokte toen ze hem zag, een stille jongen die zijn teddybeer als een harnas vastklemde. Iets aan hem trof haar – een stille smeekbede om liefde, begraven onder lagen pijn. Ook Jennifer droeg haar lasten: financiële problemen, slapeloze nachten en een hart dat had leren volhouden. Toch zag ze in Stewart een weerspiegeling van haar eigen veerkracht en een sprankje hoop dat wachtte om te worden ontstoken.
« Hallo, » begroette ze zachtjes, terwijl ze op zijn niveau knielde. Haar stem was zacht, een warme fluistering.
Stewart spande zich aan en klemde zijn beer steviger vast. « Ben jij gewoon iemand die me aankijkt en weggaat? » vroeg hij met een zachte, voorzichtige stem.
Jennifers hart deed pijn. « Nee, lieverd. Ik ben Jennifer, en ik beloof je, ik ben hier niet om te vertrekken. »
Stewarts ogen, groot en sceptisch, bestudeerden haar. Hij had al te veel beloftes gehoord. « Wil je me echt? Iedereen zegt dat ik te somber ben. »
Jennifers ogen glinsterden van de tranen toen ze antwoordde: « Meer dan wat dan ook ter wereld. »
Jennifer adopteerde Stewart en gaf hem een thuis. Maar de jongen weigerde haar ‘mama’ te noemen en klampte zich vast aan de muren die hij om zijn hart had gebouwd. Jennifer deed haar best en overlaadde hem met geduld en liefde, maar zijn afwijzing raakte hem diep.
« Je bent niet mijn echte moeder, » zei hij tijdens verhitte discussies. Elk hard woord was een dolk, maar Jennifer zag de waarheid: een jongen die te gekwetst was om in de liefde te geloven.
