« Luister, we leren staan, we trainen om sterk te worden. » Andrei was ontroerd door de woorden van zijn zoon. De jongens hadden hun aandoening altijd beschouwd als een tijdelijke zwakte die ze met training konden overwinnen.
En nu ze aan hun evenwicht werken, voelen ze zich voor het eerst actief betrokken bij het herstelproces. « We leren naar onze benen te luisteren, pap, » voegde Maksym eraan toe. Olga zegt dat iedereen kan leren zijn lichaam beter te voelen; het is gewoon een kwestie van oefening.
Andrei kwam dichterbij, nog steeds niet helemaal begrijpend wat hij zag. Olga hielp de jongens voorzichtig van het eiland, maar zelfs tijdens de afdaling bewogen hun voeten nog steeds lichtjes, alsof ze probeerden houvast te vinden op het oppervlak. « Hoe is dat mogelijk? » vroeg Andrei zachtjes terwijl de jongens weer in hun stoelen gingen zitten.
Dat zeiden de artsen. « Artsen zien beelden en testresultaten op een specifiek moment, » antwoordde Olga kalm. « Maar het lichaam van een kind is in staat zich aan te passen en te compenseren, wat niet altijd tot uiting komt in standaardtests. »
Dit was met name te danken aan systematisch werk aan sensorische en motorische integratie. De daaropvolgende maanden lieten een geleidelijke maar gestage ontwikkeling zien. De vooruitgang van de jongens was ongelijkmatig.
Er waren periodes van sterke verbetering, gevolgd door stagnatie en tijdelijke tegenslagen. Maar elke nieuwe cyclus legde de lat hoger dan de vorige. In Olga’s zevende werkmaand gebeurde er iets dat Andrei’s kijk op medische prognoses voorgoed veranderde.
Het was een volkomen normale donderdag. Andrei was thuis aan het werk toen hij vreemde geluiden uit de kinderkamer hoorde komen. Eerst dacht hij dat het Olga was die weer met de jongens speelde.
Maar de geluiden waren op de een of andere manier bijzonder. Het was geen gewoon kindergelach, maar iets intensers, iets spannenders. Andrei legde de kranten neer en ging kijken wat er aan de hand was.
De aanblik deed hem verstijven in de deuropening. Olga zat op de grond in het midden van de kamer, en voor haar… stond Maksym. Hij stond daar maar, zonder steun, zijn handen op een lage tafel.
Zijn benen trilden van de inspanning, maar ze hielden zijn gewicht vast. « Papa! » riep Ivan vanuit zijn stoel. « Maxim staat alleen, kijk, kijk! » Andrei kwam langzaam de kamer binnen, bang om de delicate balans van het moment te verstoren.
Maksym draaide zijn hoofd naar hem toe en het gezicht van de jongen was zo triomfantelijk en trots dat Andrei zijn adem inhield. « Papa, ik sta! » zei Maksym, zijn stem trillend van opwinding. « Ik houd me vast! » Olga stond voorzichtig op van de grond, klaar om de jongen op te vangen als hij zijn evenwicht zou verliezen.
« Het ging heel natuurlijk, » legde ze zachtjes uit aan Andrei. We speelden met bouwstenen op tafel en Maksym pakte er een. Toen hij besefte dat hij alleen stond, besloot hij niet te gaan zitten.
Maksym bleef ongeveer een minuut staan voordat zijn benen het begaven. Olga hielp hem voorzichtig terug op de stoel, maar de jongen bleef van oor tot oor grijnzen. « Ik wil het nog een keer proberen, » zei hij.
« En morgen, en overmorgen. » Diezelfde avond belde Andrei dokter Aleksejev en vertelde hem wat er gebeurd was. Er viel een lange stilte aan de lijn.
« Meneer Sidorov, » zei de arts uiteindelijk, « ik moet u waarschuwen voor voorzichtig optimisme. Hoewel uw beschrijving van de gebeurtenissen klinisch interessant is, betekent één incident niet noodzakelijkerwijs een blijvende verbetering. Het is raadzaam om verder onderzoek te doen. »
Maar Andrei had geen medische bevestiging meer nodig voor wat hij met eigen ogen zag. Zijn zoon stond daar. Alleen.
En hij was van plan het opnieuw te doen. De weken erna brachten nog meer ongelooflijke momenten. Ivan, geïnspireerd door het succes van zijn broer, begon actiever te worden in de klas.
Zijn pogingen om te staan zijn tot nu toe niet succesvol gebleken, maar hij is steeds volhardender geworden en concentreert zich op de oefeningen. Olga heeft voor elke tweeling een individueel programma ontwikkeld. Voor Maksim, die al zelfstandig kan staan, ontwikkelde ze een systeem waarmee hij geleidelijk meer tijd staand kan doorbrengen.
Bij Ivan, die nog niet zelfstandig kon staan maar vooruitgang boekte in zijn handcoördinatie, concentreerde ze zich op oefeningen om zijn bovenlichaam en evenwicht te ontwikkelen. « Elk kind is anders, » legde ze aan Andrei uit. « Wat voor Maksim werkte, werkte misschien niet voor Ivan, en andersom. »
Het is belangrijk om een manier te vinden die voor elk kind werkt, in plaats van te proberen iedereen in hetzelfde keurslijf te dwingen. » Tegen het einde van de achtste maand kon Maksym ongeveer vijf minuten met zijn armen omhoog staan, wat genoeg tijd was om te begrijpen wat er gebeurde. Ivan had op een ander gebied een doorbraak bereikt.
Hij leerde zelfstandig zitten zonder rugleuning, iets wat hij voorheen onmogelijk had gevonden. Maar het belangrijkste moment kwam op een zonnige zaterdag aan het begin van zijn negende maand. Andrei bracht het weekend thuis door en keek toe hoe Olga met de jongens speelde.
Ze plaatste een speciale dwarsbalk tussen twee stoelen – een simpele houten stok die als steun kon dienen. Maksym stond naast de ene stoel en hield zich vast aan de rugleuning. Olga stond naast de andere stoel, ongeveer een meter verderop, met haar armen gestrekt.
« Maxim, » zei ze met een kalme, zelfverzekerde stem, « probeer me te bereiken. Houd je stok stevig vast. » De jongen keek naar de afstand tussen hem en Olga.
Het was maar een meter, maar voor een kind dat tot voor kort niet kon staan, leek de afstand enorm. « Wat als ik val? » vroeg ze. « Dan helpen we je overeind en proberen we het opnieuw, » antwoordde Olga.
« Weet je nog wat we zeiden over de Prinsen van Ontdekking? » Ze waren nooit bang om iets nieuws te proberen. Maxim knikte en bewoog voorzichtig zijn hand naar de bar. Toen deed hij een kleine stap naar voren.
Zijn been trilde, maar het hield zijn gewicht. Nog één stap. Nog één.
Andrei keek hem met ingehouden adem aan. Zijn jongste zoon rende. Langzaam, onzeker, zich ergens aan vasthoudend, maar hij rende.
Elke stap was moeilijk, maar de jongen zette koppig door. « Oké, Maksym, » bemoedigde Olga hem. « Nog even en je bent er bijna. »
Toen Maksim eindelijk Olga bereikte en ze hem omhelsde, viel de kamer stil. Toen begon Ivan in zijn handen te klappen en te schreeuwen: « Maksim heeft het gedaan! Maksim heeft het helemaal zelf gedaan! » Andrei voelde tranen over zijn wangen stromen. Tranen van vreugde, opluchting, dankbaarheid – allemaal gevoelens die hij had onderdrukt tijdens jaren van strijd en teleurstelling.
Die avond, nadat de jongens in slaap waren gevallen, zaten Andrei en Olga in de keuken thee te drinken. Andrei keek naar deze ongelooflijke vrouw die in negen maanden iets schijnbaar onmogelijks had bereikt. « Olga, » zei hij zachtjes, « ik weet niet hoe ik je moet bedanken… »
