Toen Edward Carrow CEO van Vantage Dynamics werd, stond hij bekend als meedogenloos, stijlvol en geobsedeerd door uiterlijk. De raad van bestuur had hem gekozen om « het merk te moderniseren », en Edward was vastbesloten om precies dat te doen. Binnen enkele weken verving hij de helft van het managementteam en voerde een nieuw kledingbeleid in, met als motto: « professionaliteit begint bij presentatie. »
Op een grijze maandagochtend, tijdens een afdelingsbespreking, viel zijn oog op een stille vrouw die achterin zat. Ze heette Serena Miles. Ze werkte in de accountancy, sprak weinig tijdens vergaderingen en kleedde zich bescheiden. Die dag droeg ze een crèmekleurige blouse, een oud jasje en eenvoudige schoenen die duidelijk jaren gedragen waren.
Na afloop van de vergadering nam Edward haar apart. « Juffrouw Miles, » zei hij, terwijl hij zijn manchetknopen recht trok, « dit bedrijf draait om uitmuntendheid en imago. We hebben mensen nodig die eruit zien alsof ze in de toekomst thuishoren. Misschien kunt u overwegen om te investeren in betere kleding als u van plan bent hier te blijven. »
De kamer werd stil. Serena knikte één keer, zonder emotie, en liep weg.
Drie dagen later kreeg ze een formeel ontslag omdat ze ‘niet voldeed aan de presentatienormen van het bedrijf’. Ze pakte haar weinige bezittingen stilletjes in, terwijl andere werknemers toekeken. Ze was te bang om iets te zeggen.
Edward herinnerde zich het incident een week later nauwelijks. Hij bereidde zich voor op wat hij beschouwde als zijn eerste echte triomf: een spraakmakende ontmoeting met een Europese investeringsgroep die zich voorbereidde op de overname van een controlerend aandeel in Vantage Dynamics. De deal was miljarden waard en zou zijn nalatenschap bepalen.
De investeerders arriveerden op een frisse donderdagochtend. Edward streek zijn stropdas recht toen hij de glazen vergaderzaal binnenkwam, klaar om indruk te maken. Maar zodra de deuren opengingen, verdween zijn zelfvertrouwen. Serena Miles leidde de delegatie.
Weg waren de eenvoudige blouse en versleten schoenen. Ze droeg een op maat gemaakt antracietkleurig pak, haar aanwezigheid imposant maar toch beheerst. Ze stak haar hand uit. « Goedemorgen, meneer Carrow, » zei ze kalm. « Ik denk dat dit een belangrijk gesprek zal worden voor beide organisaties. »
Edwards hartslag versnelde. « Jij bent van de investeerders? » vroeg hij, nauwelijks vastberaden.
Serena glimlachte beleefd. « Ik ben de oprichter en meerderheidsaandeelhouder van Miles Capital Partners. »
De kleur verdween uit zijn gezicht.
Jaren eerder had Serena haar eigen investeringsbedrijf opgericht na tien jaar op Wall Street te hebben gewerkt. Ze had haar fortuin in stilte opgebouwd door ondergewaardeerde bedrijven over te nemen en weer op te bouwen. Haar filosofie was simpel: investeer in mensen, niet in pretenties. Vantage Dynamics had haar aandacht getrokken na jaren van afnemende innovatie en toenemend egogedreven leiderschap. Ze wilde de bedrijfscultuur observeren voordat ze de overname definitief maakte, dus nam ze een tijdelijke functie aan onder een alias om te zien hoe werknemers werden behandeld.
